Après quatre propriétaires, All-American Dog Willow prouve que tout est possible

On dit que les vieux chiens peuvent apprendre de nouveaux tours. Mais qu’en est-il des chiens abandonnés avant même l’âge de deux ans ? Le chien All-American ‘Willow’ a été remis à son propriétaire actuel, Ashley Carpenter de Severn, MD, à l’âge d’un an seulement. Carpenter était alors son quatrième propriétaire, et tout le monde pensait qu’elle était une cause perdue. Mais maintenant, Carpenter, propriétaire et entraîneur en chef de Limitless Canines, s’est entraîné et s’est lié avec Willow non seulement jusqu’à l’obéissance, mais aussi jusqu’à l’excellence.

Parmi les sports canins auxquels le couple participe ensemble, l’obéissance est le favori de Willow. Mais le Willow que nous voyons aujourd’hui, le chien calme et amical qui participe à des compétitions nationales d’obéissance, est à des kilomètres du chien que Carpenter a rencontré pour la première fois. Elle était destructrice, avait des problèmes de confiance en soi et une grave anxiété de séparation. Aujourd’hui, les deux hommes font ce que personne ne pensait pouvoir faire : exceller.

Une passion de toujours pour les chiens

D’aussi loin qu’elle se souvienne, Carpenter savait que sa vie allait tourner autour des chiens. Quand elle avait environ huit ans, sa mère lui a offert une encyclopédie canine. « J’ai passé toutes mes journées à mémoriser toutes les races de chiens possibles. J’ai toujours été obsédé par les chiens », se souvient Carpenter. « Mais en réalité, c’était pour que je puisse regarder les expositions canines », rigole-t-elle.

Cet engouement pour les races de chiens a façonné non seulement sa vie, mais aussi sa carrière. Elle avait pour objectif de devenir vétérinaire, mais a lancé sa première entreprise canine à l’âge de 12 ans : promener des chiens. Pendant tout ce temps, elle apprenait à son chien d’enfance, un caniche jouet, tous les tours qu’elle pouvait.

Au cours de son adolescence, elle s’est rendue à l’université en Floride pour poursuivre ses études en biologie afin de devenir vétérinaire. À partir de là, elle a acquis de l’expérience dans d’autres hôpitaux vétérinaires, notamment dans un hôpital de médecine générale à Banfield, pendant sept ans.

Mais à partir de là, quelque chose a basculé. Les clients ont commencé à lui poser des questions sur la formation : sur le comportement des chiens, l’apprentissage de la propreté et tout le reste. « Je répondais donc à ces questions. J’allais chercher des informations en ligne ou je lisais des livres sur le dressage des chiens juste pour pouvoir aider mes clients », dit-elle. Peu de temps après, une cliente lui a demandé si elle pouvait venir aider à dresser son chien – ils payaient.

« Je leur ai dit : « Je ne suis pas un entraîneur, je fais juste des recherches. » » Mais peu de temps après, le virus de l’entraînement s’est installé. «Aider mes clients dans les hôpitaux vétérinaires m’a donné envie d’en apprendre davantage sur le comportement», dit-elle. « Je pensais que c’était vraiment cool et j’ai décidé de continuer. » Limitless Canines est né peu de temps après.

Un détour inattendu

À cette époque, Carpenter avait plusieurs chiens différents. L’un d’eux était un croisement, « Butterscotch », dont un client de l’hôpital vétérinaire n’était plus en mesure de s’occuper. «Je l’aimais», dit-elle. « Je lui ai appris autant que possible. » Plusieurs années plus tard, elle a eu un Saint-Bernard qui était le chien de son ancien petit ami. Ensuite, un chiot Mastiff : « Hera », d’après Battlestar Galactica.

Actuellement, elle a quatre chiens. « Abbot », un Beauceron de six ans et demi, « Cipher », un berger allemand de quatre ans et « Ho », un berger allemand de 13 ans. «C’était un échec familial», rit Carpenter. Et puis, Willow, qui a maintenant 11 ans, est entrée dans sa vie.

Carpenter a été embauché pour monter à bord et former Willow, alors âgée d’un an. « La propriétaire a dit qu’elle souffrait d’anxiété de séparation, d’agressivité de chien et d’agressivité de certaines personnes. Elle se méfie beaucoup des étrangers », se souvient-elle. Quelques semaines plus tard, Carpenter a reçu un appel : le propriétaire ne voulait pas que Willow revienne. « Elle a dit : «  »En fait, je viens d’avoir trois nouveaux chiots. Pouvez-vous la ramener à la maison ou quelque chose comme ça ? » C’était horrible », a déclaré Carpenter. « À ce moment-là, j’étais son quatrième propriétaire au moment où elle a eu un an. »

En plus de ne pas avoir de port d’attache sûr, Willow a également été maltraitée lorsqu’elle était un chiot. « C’était une chose horrible. C’est ce que j’ai entendu des propriétaires précédents. Elle avait des problèmes très particuliers, alors je les ai pris avec des pincettes. » L’anxiété de séparation de Willow était si grave qu’un jour, elle s’est échappée de sa caisse, a mangé par la porte, a poussé une fenêtre dans la salle de bain à l’étage et a sauté sur le toit de Carpenter. « Elle devenait très destructrice lorsqu’elle avait peur », se souvient Carpenter. « Je ne pouvais pas la laisser aller vers n’importe qui. »

Willow l’a initiée aux sports canins

À l’époque où elle essayait de former Willow et de savoir quoi faire d’elle, elle élevait également son fils, un enfant en bas âge à l’époque, et travaillait à l’hôpital vétérinaire d’urgence. «J’avais besoin de régler certaines choses avec ce chien, et il se passait beaucoup de choses en même temps», dit-elle.

Une mentor, Linda Kaim de Lionheart K9, lui a suggéré d’envisager des compétitions d’obéissance avec Willow. Elle s’intéressait aux sports canins depuis un certain temps, mais a décidé de tenter le coup. Willow avait beaucoup d’énergie mentale refoulée dont elle avait besoin pour trouver un bon moyen de s’en sortir. «J’ai inscrit Willow au premier concours d’obéissance auquel j’ai participé et nous avons passé un très bon moment», dit Carpenter. À partir de là, les vannes du sport canin se sont ouvertes.

« Willow m’a emmené à Fast CAT. Elle m’a emmené à Barn Hunt. Le rallye et l’obéissance, bien sûr, sont des choses dans lesquelles elle m’a initié », dit Carpenter. « Elle était essentiellement mon chien de base pour tous les sports canins que je pratiquais, et la raison pour laquelle je pratique des sports canins avec tous les autres chiens que j’ai. »

Cela a tout changé pour Willow. Elle a tellement apprécié cela et est devenue une chienne plus confiante et plus calme, parce qu’elle avait cet exutoire. Et à partir de là, son lien avec Carpenter s’est développé.

« Elle est devenue une chienne extraordinaire », dit-elle. « Il a fallu beaucoup de temps pour en arriver là, mais elle est devenue l’un des meilleurs chiens que j’ai jamais possédés de toute ma vie. Et je ne m’attendais pas à cela lorsque je l’ai eu pour la première fois. »

Pour Willow, il ne s’agissait pas seulement de stimulation mentale et d’accomplissement d’une tâche. Il s’agissait également d’éloges et d’énergie positive qui l’ont aidée à renforcer sa confiance. « Elle doit se concentrer sur autre chose. Willow apprécie vraiment l’attention qu’elle reçoit sur le ring. Si j’utilise une voix aiguë et que je lui dis qu’elle est si jolie, elle en aime chaque partie. »

Un lien incassable

Carpenter a sans aucun doute changé la vie de Willow, mais l’impact de Willow sur sa famille a également été énorme. En plus d’avoir lancé Carpenter dans les sports canins, ce qui s’est étendu à ses clients de dressage, Willow a également noué des liens avec son fils. « Sa personne préférée au monde est mon fils. Je ne suis que le deuxième favori », dit-elle en riant. Même si Carpenter dit qu’elle n’est toujours pas fan de la plupart des gens ni de la plupart des autres chiens, elle s’est rapidement liée d’amitié avec son fils, né en 2011.

« Il a 14 ans maintenant et c’est incroyable à quel point elle est liée à lui », dit Carpenter. Chaque fois qu’ils rentrent à la maison, Willow court toujours à sa recherche. « À ce jour, elle préfère parfois dormir dans son lit plutôt que dans la chambre de quelqu’un d’autre. Elle a été là presque toute sa vie et il s’en souvient probablement, donc cela a été un lien très agréable. »

Ces relations et ses expériences dans les sports canins ont été essentielles. Carpenter dit que Willow est méconnaissable depuis qu’elle l’a eu pour la première fois. « Elle a appris à socialiser beaucoup plus, donc elle est devenue beaucoup moins préoccupée par le fait d’être seule dans une cage et elle est devenue plus confiante », explique Carpenter.

Un 180 que personne ne pensait possible

Ce serait une chose de faire du sport canin avec Willow. Mais les réaliser et concourir avec elle au niveau national est un incroyable témoignage du chemin parcouru. « Les sports canins donnent à un chien un exutoire naturel pour toute frustration refoulée ou tout problème de confiance en soi – ils aideront complètement votre animal », dit-elle. « Une autre chose qui aide vraiment est le lien que vous entretenez avec votre chien. »

L’entraînement à un sport est complètement à un autre niveau que l’obéissance et l’entraînement de base du chien. En tant qu’entraîneur, Carpenter dit que même si c’est amusant, rivaliser avec votre chien représente un niveau de confiance différent et un type de lien différent que vous devez entretenir avec votre chien. Elle le recommande également avec enthousiasme à ses clients formateurs.

«J’ai des tonnes de clients intéressés par les sports canins», dit-elle. «Je les invite à montrer quels sont les sports.» Dans le centre du Maryland, où elle vit, elle dit qu’il existe de nombreuses possibilités de s’impliquer. « J’essaie d’organiser des sorties pour mes clients dans différents cours de sport. Certaines personnes commencent, d’autres non. D’autres choisissent des sports différents. Je leur dis : « Venez simplement regarder ça et voyez comment vous l’aimez. » »

Willow, nom enregistré Willow Storm CD BN RA FDC BCAT RATN CGCA TKA VHMA, est le chien d’obéissance novice de Carpenter. Ensemble, ils font de l’obéissance, de l’AKC Rally et de Barn Hunt. Avec ses autres chiens, elle a fait la même chose, ainsi que Scent Work et Dock Diving. « J’essaie de m’initier à chacun des sports, car je rencontre aussi des gens qui pratiquent d’autres sports. J’élargis simplement davantage mon monde de sport canin et je dis : «  »Je vais les essayer. » »

La différence que les sports canins peuvent faire

«Parfois, j’oublie qui elle était quand je l’ai eue pour la première fois», dit Carpenter à propos de leur voyage ensemble. Et dire que Willow est entrée dans sa vie de manière complètement imprévue et a tout changé. « J’ai pu voir d’où elle vient, où elle se trouve maintenant. C’est un chien incroyable et je ne pourrai jamais la remplacer. »

Le duo a concouru sur la scène nationale à l’Obedience Classic à Orlando, en Floride, en 2025. Même si Willow aura 12 ans en décembre, son enthousiasme pour les sports canins avec Carpenter ne faiblit pas.

« Je trouve juste que c’est drôle. Je n’ai jamais voulu de ce chien, je ne l’ai pas choisi », admet Carpenter. « Elle n’était pas censée être la mienne, et maintenant elle est absolument l’un des meilleurs chiens que j’ai jamais eu de ma vie. » De ses débuts dans les sports canins à l’élargissement de ce dont elle pensait être capable en tant qu’entraîneur, Willow a apporté tellement d’amour et d’apprentissage dans la vie de Carpenter – et de sa famille.

«Je sais que je n’aurai jamais d’autre Willow», dit-elle. « Elle m’a aidé dans de nombreux aspects de la vie, m’a fait découvrir un tout nouveau monde de sports canins, et je l’apprécie vraiment pour cela. »