Un bon départ pour les chiens et les personnes anciennement incarcérées
Alors que la plupart des Huskies de Sibérie préfèrent tirer un traîneau par temps glacial plutôt que de prendre un bain, Rocco, un mélange Husky de 100 livres, opte pour une journée au spa. Environ une fois par mois, le chien aux cheveux longs rouge et blanc entre dans le salon de toilettage pour animaux de compagnie Homeboy Puppy Fades et scrute la pièce à la recherche de son toiletteur préféré, Richard Orea.
Bien qu’Orea aime travailler avec tous les chiens, il attend particulièrement avec impatience les rendez-vous de Rocco. « Malgré sa taille, c’est l’un de mes clients préférés et un chien génial », déclare Orea. « Il a beaucoup d’énergie mais ne me tire jamais en laisse et aime l’attention que je lui accorde. »
Plus qu’un simple rangement
L’admiration mutuelle que partagent les chiens et les toiletteurs s’étend au-delà du brossage. Il s’agit d’une rencontre de confiance de mousse et de frottements avec des serviettes dans des endroits délicats.
Orea et les trois toiletteurs de Puppy Fades de Homeboy Industries, à Pasadena, en Californie, sont autrefois incarcérés. Ils réécrivent leur histoire en prenant soin d’une autre créature.
Alors que les salons de toilettage pour animaux de compagnie se concentrent sur l’amélioration de leurs clients à fourrure, ce magasin de toilettage et ses clients chiens créent un nouveau modèle commercial. Ils changent la vie d’individus anciennement incarcérés et de ceux précédemment impliqués dans des gangs alors qu’ils réintègrent la société, un Schnauzer éclaboussé et une éponge à la fois.
«Nos employés adorent créer des liens avec les animaux de compagnie», déclare Thomas Vozzo, conseiller principal chez Homeboy Industries. « Ils considèrent ces chiens comme leurs propres animaux et leurs yeux s’illuminent lorsque leurs chiens entrent dans le magasin. »
Savon, eau et bien plus encore
Rocco et des centaines de chiens ont visité Puppy Fades depuis son ouverture en avril. Pour les chiens qui s’ébattent dans la boue, qui s’emmêlent dans leur pelage ou qui dégagent une odeur corporelle nauséabonde, recevoir un peu de shampoing canin et de l’eau, ainsi que beaucoup de soins affectueux dans le nouveau salon de beauté pour chiens, équivaut à du temps de liaison avec leurs toiletteurs. Ajoutez à cela un peu de coupe et de coiffage, une coupe d’ongles, un brossage dentaire et un arc coloré, et chaque technicien est fier de donner à chaque chien son meilleur aspect.
«Nous avons eu à peu près toutes les races et tous les mélanges sous le soleil, y compris des caniches, des bergers allemands, des Scotties et des Westies», explique la directrice Iris Chen.
Lorsqu’un groupe de secours a amené quatre Mastiffs tibétains de 120 livres au magasin, les toiletteurs ont passé une journée entière à peigner, tailler, baigner et sécher les chiens négligés.
L’équipe de toilettage de Puppy Fades est composée de deux gestionnaires embauchés en dehors du système pénitentiaire et de quatre toiletteurs d’animaux certifiés de la West Coast Grooming Academy.
Avant leur libération, les personnes incarcérées peuvent choisir de rejoindre le programme de formation de réintégration de Homeboy, d’une durée de 18 mois. Après avoir obtenu leur diplôme, ils peuvent postuler pour participer à un programme de toilettage de chiens de quatre mois à la West Coast Grooming Academy.
« Ils subissent un processus de sélection avant de pouvoir rejoindre le programme », explique Chen. « Nous acceptons au cas par cas, mais les candidats sont souvent admissibles s’ils ont été confrontés à des problèmes d’itinérance, de toxicomanie, d’incarcération antérieure ou s’ils ont appartenu à un gang. »
Selon Vozzo, seuls les candidats les plus brillants et les meilleurs sont acceptés pour le toilettage des chiens. « Nous sélectionnons ceux qui ont une affinité avec les chiens », dit-il. « La manipulation des chiens constitue la base du toilettage, ce n’est donc pas une compétence qui vient naturellement à tout le monde. »
Orea est l’exemple parfait de ce qu’est le travail acharné, le dévouement et le fait de ne jamais abandonner. Entre 16 et 24 ans, il a été emprisonné et libéré. Il y a deux ans, il a rejoint le programme de réinsertion de Homeboy Industries après avoir quitté un centre de traitement pour se remettre d’une dépendance au crystal meth.
«J’ai dû trouver un nouveau mode de vie et c’est l’interaction avec les chiens qui m’a le mieux fonctionné», explique Orea.
Secondes chances, nouveaux avenirs
Le père Gregory Boyle, originaire de Los Angeles et prêtre jésuite, a fondé Homeboy Industries il y a 37 ans dans l’est de Los Angeles pour aider les gens à faire face aux traumatismes.
« Travaillant avec un réseau mondial de 150 organisations dans 42 États et sept pays, le Homeboy Network est le plus grand programme de réadaptation et de réinsertion par les gangs au monde », explique Vozzo. « Donnez un emploi aux gens, et cela change leur vie. Nous croyons qu’il faut donner une deuxième, une troisième et une quatrième chance. »
Chaque année, Homeboy aide 8 000 personnes à sortir de prison d’une manière ou d’une autre, que ce soit en leur versant de l’argent pour le loyer, en se détatouant ou en se remettant de drogues et d’alcool. Les gestionnaires de cas et les conseillers en emploi fournissent un soutien continu.
Le jour de l’ouverture de Puppy Fades, le frère et la sœur d’un toiletteur se sont approchés de Vozzo les larmes aux yeux et l’ont remercié ainsi que le père Boyle. « Ils s’étaient déconnectés de leur frère alors qu’il était en prison, mais se sont réunis parce qu’il avait désormais un but », explique Vozzo.
Puppy Fades offre un travail de qualité et paie un salaire horaire de 20 $ de l’heure, plus les pourboires. Le salaire minimum en Californie est de 16,50 $ l’heure. Les toiletteurs sont invités à rester à la boutique de Pasadena ou à chercher un emploi ailleurs s’ils le souhaitent. « Leurs objectifs comptent pour nous », déclare Chen. «Certains disent qu’ils veulent ouvrir leur propre entreprise ou qu’ils veulent rester ici pour toujours.»
Orea aime travailler chez Puppy Fades en raison de la camaraderie avec les autres toiletteurs. «C’est comme une famille parce que nous avons tous suivi le programme de toilettage ensemble», explique Orea.
Le concept de travail d’équipe de Homeboy – plutôt que chaque toiletteur soit seul – aide à exploiter les forces de chacun.
S’appuyer les uns sur les autres s’avère pratique lorsqu’un toiletteur se sent perplexe quant à savoir s’il doit couper une queue dans un sens ou dans l’autre, ou comment gérer un type de pelage inhabituel. Par-dessus tout, l’intérêt supérieur du chien et le fait qu’il se sente détendu comptent le plus.
« Les chiens peuvent entrer dans le magasin pour la première fois et peuvent avoir l’air effrayés ou anxieux, mais au moment où ils partent, ils sont heureux et remuent la queue », explique Orea. « Pour moi, cela fait toute la différence dans la vie d’un chien. »
Un partenariat parfait
Puppy Fades est le premier magasin de toilettage pour animaux de Homeboy Industries, et cinq à sept autres sont prévues pour de futures ouvertures dans la région du Grand Los Angeles. Homeboy exploite également une boulangerie, une entreprise de sérigraphie, un café et une entreprise de recyclage électronique pour les anciens incarcérés.
«Nous avons pensé qu’ajouter une entreprise de toilettage pour chiens serait une solution naturelle pour Homeboy, car beaucoup de nos collaborateurs ont une affinité pour les chiens», explique Vozzo.
Même si quatre mois ne semblent pas assez longs pour que les toiletteurs apprennent les subtilités de la taille et de la gestion des différents types de pelage de chaque race, la West Coast Grooming Academy a fait appel à des experts en races pour les aider. Ils ont amené leurs chiens et ont présenté des cours de maître sur les spécificités de la coupe de cheveux de la race.
«J’ai travaillé sur une famille de huit Bouvier des Flandres et j’ai appris à enlever leurs manteaux à la main», explique Orea. Le Bouvier à revêtement rugueux, mesurant 27 pouces de haut, appartient au groupe de travail de l’AKC et possède une double couche grossière qui nécessite cette technique unique pour conserver la texture dure.
Orea se souvient également d’avoir taillé Andrew, un West Highland White Terrier. « Il avait besoin de couper sa jupe et c’était un projet », explique Orea. Le Westie est un petit chien, mais la jupe est le long manteau raide qui pend sous le ventre du chien et de chaque côté de son corps, entre les pattes avant et arrière.
« J’ai aussi appris à couper les cheveux d’un Schnauzer, et c’est une bonne chose que le chien ait été patient, car il y a beaucoup de choses à faire », se souvient Orea. « Les coupes du Westie et du Schnauzer sont assez détaillées, mais le propriétaire du Schnauzer m’a donné un manuel que je pourrais consulter plus tard. »
Maîtriser l’art de couper les ongles est un défi pour de nombreux propriétaires d’animaux, mais Orea n’hésite pas du tout à faire des « Pawticures ». « Les chiots et les petits chiens peuvent devenir difficiles s’ils n’aiment pas qu’on leur touche les pieds, alors je demande à un collègue de tenir un chiot pendant que je lui coupe les griffes, ce qui fonctionne généralement.
Acceptation totale
Depuis l’ouverture de Puppy Fades, le manager Dee Lujan a remarqué quelques changements dans le niveau de confiance de l’équipe. « Au début, les potes avaient peur de faire des erreurs et d’être perçus comme mauvais, paresseux ou pas assez bons », explique Lujan. « Nous les avons encouragés à être vulnérables et à leur dire qu’il n’y a rien de mal à demander de l’aide. »
Réaliser que les chiens ne jugent pas ou ne se soucient pas si les toiletteurs ont été incarcérés, ont vécu dans un refuge pour sans-abri ou ont des tatouages sur les paupières, cela change la vie des toiletteurs.
« Tout ce qui intéresse les chiens, c’est la façon dont les toiletteurs leur font preuve de compassion et leur permettent de se sentir frais et propres », explique Lujan.
Après tout, se salir a un but. C’est ce que les chiens font de mieux.
