Le Golden Retriever ‘Syd’ remporte le prix du compagnon exemplaire 2025 pour l’excellence canine

La spécialité nationale du Golden Retriever était dans quelques semaines, et Roberta « Bobbi » Hockenberry s’est préparée pour l’événement comme elle l’avait fait pendant de nombreuses années – en révisant les exercices d’obéissance, en lavant le linge de son chien et en nettoyant sa camionnette.

Mais la compétition de cette année serait différente pour Hockenberry. Depuis que sa jambe gauche a été amputée en octobre 2024, Hockenberry utilisait un fauteuil roulant pour manipuler « Syd », son Golden Retriever, par obéissance.

Syd (Forever Grateful UDX2 OM5 RN MH23 WCX CCA OBHF ** d’OTCH Trifecta **) est plus que le talentueux coéquipier de Hockenberry. Depuis l’amputation, Golden, 7 ans, a instinctivement endossé le rôle de chien d’assistance sans aucune formation préalable dans ce domaine. Elle aide son propriétaire dans presque tous les aspects de la vie quotidienne, comme porter des béquilles, récupérer des objets tombés, l’accompagner aux rendez-vous chez le médecin et lui fournir un soutien émotionnel.

« Même si Syd fait beaucoup de choses, elle n’est pas encore capable de faire ma lessive ou de laver ma voiture », plaisante-t-elle.

Plus important encore, Syd permet à Hockenberry de continuer à faire ce qu’elle aime le plus : enseigner dans son école de dressage de chiens à Newell, en Virginie occidentale, et participer à des épreuves d’obéissance, des concours sur le terrain et des tests de chasse.

Syd est le lauréat 2025 du AKC Humane Fund Award for Canine Excellence dans la catégorie Compagnon exemplaire. Les chiens qui ont obtenu cette désignation ne sont pas formellement formés au travail de service ou de thérapie, mais ont déployé des efforts considérables pour améliorer la vie de leurs propriétaires ou de leurs communautés.

«J’aime tous mes chiens et je pense que n’importe lequel de mes chiens traverserait le feu si je le lui demandais», dit Hockenberry. « (Syd) fait des choses parce qu’elle pense que c’est la bonne chose à faire. Je ne sais pas comment l’expliquer autrement. »

Apprendre à faire confiance à l’intuition de Syd

Hockenberry vit avec Goldens depuis 1988 – mais elle pense que Syd a choisi de vivre avec elle.

Elle a élevé « Icy », un de ses Goldens, et était en train de décider lequel des deux chiots de la portée garder. Mais à l’âge de 5 semaines, l’un des chiots a eu une mauvaise réaction à un vermifuge et a eu besoin de soins médicaux immédiats. Alors que Hockenberry se précipitait chez le vétérinaire, elle s’est dit que si ce chiot survivait, il vivrait le reste de sa vie dans sa maison. Le chiot s’appelait Syd – elle s’en est sortie et la décision quant au chiot à garder a été prise.

« Je crois que Syd m’a choisi pour vivre », dit Hockenberry, « et c’était sa façon de dire : ‘Je vais vivre ici avec toi, que ça te plaise ou non.' »

Il ne fallut pas longtemps avant que Hockenberry remarque une sensibilité et une intuition qui distinguaient Syd des autres Goldens qu’elle avait eus au fil des décennies. Quand Syd avait 9 mois, Hockenberry, qui dirigeait à l’époque un chenil de pension et de train, a accueilli un Labrador Retriever au cas difficile qui avait besoin d’un placement. Alors qu’un ami arrivait avec le chien, Syd sauta joyeusement aux côtés de Hockenberry pour les saluer. Mais dès que le laboratoire est sorti du camion, Syd a fait demi-tour pour attendre près de la maison au lieu de s’occuper du chien.

« Rétrospectivement, Syd a évidemment mieux lu ce chien que moi, car ce chien m’a poussé dans le coin de manière agressive plus de fois que je ne m’en souviens », se souvient Hockenberry.

Elle a retenu une leçon importante de ce jour-là : « Quand ce chien parle, je dois l’écouter. »

« Syd », la mère porteuse et l’empathe

Hockenberry a commencé à faire confiance à la nature sensible de Syd dans son entreprise de dressage, où de nombreux propriétaires d’animaux lui demandent de l’aide pour des cas comportementaux difficiles. Lorsqu’un nouveau client amène un chien pour évaluation, Hockenberry amène Syd dans la zone de dressage pour interagir avec lui.

«J’ai laissé Syd me dire quel est le véritable tempérament de ce chien», explique-t-elle. Si Syd est plein d’entrain et veut s’engager, Hockenberry est optimiste quant au fait que le chien du client pourra surmonter ses difficultés. Mais si Syd recule, ignore le chien ou se couche quelque part, Hockenberry procédera avec plus de prudence, reconnaissant que le comportement du chien est plus sévère.

«Je la considère comme une empathe», déclare Linda Romanelli, amie proche et partenaire commerciale de Hockenberry. « Elle ressent les choses immédiatement. »

Cela est entré en jeu un soir de 2023, lorsque Hockenberry a vu une publication sur Facebook d’un ami cherchant désespérément de l’aide pour un chiot malinois belge. La mère a eu une césarienne et a rejeté le chiot, refusant de l’allaiter. Hockenberry ne connaissait pas l’éleveur, mais Syd avait mis bas une portée quatre jours plus tôt – et elle était convaincue que Syd pourrait intervenir comme mère porteuse.

«Je n’allais pas garantir que Syd prendrait ce chiot, mais je dirais que j’étais sûr à 99,9% qu’elle le ferait», dit Hockenberry. Elle a lentement présenté Syd à « Mink », le chiot Malinois, et l’a intégré à la portée de neuf personnes de Syd. « Trois heures plus tard, c’était le chiot de Syd. … Elle a élevé ce chiot comme elle a élevé les autres. »

« Bobbi n’a eu aucune hésitation », déclare Romanelli. « Quand j’ai vu sa confiance dans les capacités de Syd, j’y ai cru. »

Une opération – et des complications – changent sa vie

Les chiens sont la vie et le gagne-pain de Hockenberry, qu’il s’agisse de concourir aux plus hauts niveaux avec ses propres chiens, d’animer des séminaires d’obéissance de classe de maître à travers le pays ou d’aider les nouveaux propriétaires d’animaux à entretenir les meilleures relations avec leurs compagnons canins.

Et pendant des années, Hockenberry a concouru et dirigé son entreprise tout en souffrant de polyarthrite rhumatoïde. Ses pieds lui causaient particulièrement des problèmes, c’est pourquoi en juin 2024, elle a subi une intervention chirurgicale pour soulager la douleur au pied gauche.

«Quand vous allez chez le médecin, vous savez ce qu’il vous dit», explique Hockenberry. « Cela pourrait arriver. Cela pourrait arriver. Quelque chose d’autre pourrait arriver. »

Eh bien, dit-elle, tout s’est passé.

Tout d’abord, l’opération du pied. Elle a contracté une infection à SARM (Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline) à l’hôpital, puis est devenue septique. Le chirurgien lui a placé une tige dans la jambe pour tenter de la sauver, mais elle a développé une autre infection. En octobre 2024, son médecin lui a finalement amputé la jambe au-dessus du genou, considérant que c’était la meilleure option pour lui permettre de recommencer à faire ce qu’elle aime le plus.

Après l’amputation, Hockenberry a pensé qu’elle essaierait de ressembler davantage à ses chiens, malgré ses nouvelles limites : les chiens ne réfléchissent pas trop, dit-elle.

« Si vous amputez la patte d’un chien, que font-ils ? Ils se réveillent et disent : « Hé, j’avais quatre pattes. Qu’est-ce qui se passe ici ? Où est ma balle ? » », plaisante Hockenberry.

Dans cette optique, dit Hockenberry, elle n’est pas une amputée – c’est une « tripawd ».

Du chien de sport au chien d’assistance

Hockenberry était déterminée à reprendre l’entraînement et les essais, mais s’adapter à la vie d’amputée s’est avéré plus difficile que prévu. Les médecins lui ont posé une prothèse de jambe, mais en raison de lésions au genou droit, elle est plus à l’aise avec des béquilles ou un fauteuil roulant. Les escaliers sont un défi quotidien : il y a 13 marches jusqu’à l’entrée de son immeuble et sa salle d’entraînement se trouve à l’étage.

Pourtant, à aucun moment Hockenberry n’a décidé de former intentionnellement Syd comme chien d’assistance – la transition s’est produite progressivement et instinctivement. Hockenberry partage un lien profond avec tous ses Goldens, mais Syd a une relation avec elle à un niveau « vraiment presque humain », dit Romanelli.

«Elle est là tout le temps», dit Hockenberry. « Tout ce que j’ai à faire, c’est de dire : « Syd ! et généralement, si je dis juste « Syd », elle se lève et elle a des oreilles pour dire : « Qu’est-ce que tu veux ? »

Au début, les demandes de Hockenberry étaient simples : récupérer des objets dans une autre pièce ou ramasser des objets abandonnés. Syd semblait comprendre ce que Hockenberry demandait, même sans formation formelle de chien d’assistance.

Aujourd’hui, Hockenberry compte sur Syd pour « à peu près tout », dit-elle. Syd l’accompagne lors des visites chez le médecin, où elle s’allonge à côté d’elle pendant les prises de sang (et accepte les frottements du ventre de la part d’autres patients et du personnel). Pour monter les marches de sa maison, Hockenberry se tient en équilibre avec une main sur la rampe d’escalier et l’autre sur une béquille. Syd porte son sac et son « bâton » (béquille) dans les escaliers. Quand Hockenberry se douche, Syd attend à côté d’elle et ramasse tous les objets qu’elle a laissés tomber.

« Elle est tout simplement inhabituelle dans le sens où elle fait simplement ce qui doit être fait », dit-elle. « Elle n’a jamais l’air de dire : ‘Oh mon Dieu, tu vas me demander de porter à nouveau les bâtons sur les marches ?' »

Hockenberry n’est pas du genre à s’attarder sur le passé ou à s’apitoyer sur son sort, mais le poids de sa nouvelle réalité peut avoir des conséquences émotionnelles. Les jours où elle se sent découragée ou bouleversée par sa situation, Syd est là et lui offre un tendre soutien.

«Je baisse les yeux et elle est là – elle a la tête posée sur mes genoux», dit-elle. « … Elle est juste là, juste comme : ‘Nous avons ça.’ »

Naviguer dans une nouvelle normalité

Avec le soutien indéfectible de ses amis et de Syd, Hockenberry a repris le concours d’obéissance en août de cette année.

Les règles et réglementations de l’AKC autorisent les maîtres handicapés à rivaliser avec les aménagements, à condition que les modifications n’aident pas à la performance du chien. Pour Hockenberry, cela signifie utiliser un fauteuil roulant dans le ring d’obéissance et un tabouret pour les essais sur le terrain et les tests de chasse. Les autres chiens de Syd et Hockenberry se sont parfaitement adaptés à ces changements. «La position du talon est la position du talon», dit-elle.

Elle se maintient au même niveau de performance qu’avant l’amputation. «Je ne veux pas que ce que je fais nuise à mon chien et je ne veux pas être le centre d’attention», dit-elle. « Je veux que vous voyiez mes chiens marcher avec attention. Je veux que vous les voyiez courir pour ramasser leur haltère. Je veux que vous les voyiez me regarder avec ce ‘Mon Dieu, je suis si heureux d’être en vie !’ regarde ce qu’ils te donnent, et si je n’ai pas cela, alors je ne le ferai pas.

Pour Hockenberry, cette philosophie va au-delà du ring d’obéissance, car elle ne s’attendait pas à ce que Syd devienne un chien d’assistance. « Si elle n’avait pas réagi et fait cela, je n’aurais pas eu une moins bonne opinion d’elle », dit-elle.

Mais parce que Syd a choisi ce rôle – en tant que coéquipier, chien d’assistance et compagnon – Hockenberry lui en est éternellement reconnaissant.

«Je ne pourrais rien faire sans mes chiens ni mes amis», dit Hockenberry. « Je ne sais pas ce que je ferais sans mes chiens. Je n’aurais aucune raison de me lever le matin. »