« Brisé mais ravi » : un cavalier de dressage aveugle et un pionnier de la lutte contre l'extinction conquièrent le Kilimandjaro

Un cavalier de dressage aveugle et fondateur de Stallion AI Services a conquis le mont Kilimandjaro, long de 5 895 m, dans une expérience « absolument incroyable » qui contribuera à sauver des espèces animales de l'extinction.

Verity Smith et Tullis Matson faisaient partie d'un groupe qui a terminé leur randonnée de six jours jusqu'au Kilimandjaro par une ascension de neuf heures jusqu'au sommet, suivie des six heures nécessaires pour redescendre. Le défi était destiné à l'association caritative Nature's SAFE, la biobanque créée par Tullis pour traiter et stocker la peau et les cellules reproductrices d'espèces menacées, qui peuvent ensuite être utilisées pour la régénération des animaux et la restauration des espèces.

« C'était un voyage absolument incroyable à bien des égards », a déclaré Tullis. « Je sais que beaucoup de gens le font mais mon dieu, c'était bien plus difficile que nous le pensions. Le manque d'oxygène à cette altitude ; attacher ses lacets ou monter la tente était épuisant, tout se figeait là-haut, on ne pouvait pas parler tant on était épuisé, on se concentrait juste à mettre un pied devant l'autre. Nous étions quatre personnes brisées – mais c’était incroyable. C’était très difficile, mais nous avons récolté plus de 50 000 £, le fait que nous l’ayons fait vous donne de la joie.

Tullis a déclaré qu'il avait prévu de gravir le Kilimandjaro il y a plus de quatre ans, mais le voyage a été reporté à cause de Covid. Il essaie de réaliser un événement majeur de collecte de fonds chaque année et l’un des administrateurs a eu cette idée pour 2024.

Il a rendu hommage à l'« inspirante » Verity, qui est une ambassadrice de Nature's SAFE ainsi qu'une cavalière de dressage internationale qui a représenté la Grande-Bretagne en para-dressage et qui participe à des compétitions de sport pour personnes valides jusqu'à l'inter I.

Dans une interview avec Tullis après l'ascension, elle a déclaré : « C'était plus difficile que je ne le pensais.

« Je suis en forme et j'ai une bonne force de base, comme la plupart des coureurs, mais c'était vraiment difficile. Mais l’équilibre et la force de base que vous avez sur un cheval ont vraiment aidé.

« J’avais l’impression que le Kilimandjaro était un peu comme une jument indomptée ; Je devais être gentil avec elle et elle serait gentille avec moi, et écouterait ce qu'il y avait sous mes pieds ; en roulant, j'écoute ce qu'il y a sous mon siège.

Verity a déclaré qu'un aspect intéressant de l'ascension pour elle était le silence ; à la base, elle pouvait entendre le « paysage sonore » de l'environnement ; les singes et les oiseaux, mais cela s'estompa à mesure qu'ils grimpaient.

« C'était comme si le monde était devenu muet », a-t-elle déclaré. « C’était devenu silencieux et c’était comme marcher sur une planète extraterrestre. Le voyage a été dur mentalement ; quand tu peux voir, tu peux te distraire, garder la tête haute, regarder autour de toi mais je n'ai pas ça. Alors que le monde devenait plus silencieux, mon cerveau devenait plus intériorisé et je devais vraiment me concentrer. À un moment donné, j’avais l’impression d’avoir mon ancien chien-guide avec moi ; il est décédé mais j'ai senti qu'il était là et j'ai eu les larmes aux yeux.

Mais ils ont tous atteint le sommet et en sont revenus, même s’ils en ont tous ressenti les effets.

« Nous avons tous atteint le sommet, ce qui est incroyable, nous avons tous combattu nos propres démons et maladies », a déclaré Verity.

« C'est beaucoup plus facile à cheval ; donnez-moi un cheval et un manège de dressage n'importe quel jour ! J'ai vu le Kilimandjaro avant de devenir complètement aveugle et je n'aurais jamais pensé atteindre le sommet de cette montagne. Mais nous l’avons fait.

Tullis a ajouté que Nature's SAFE envisage de créer une biobanque en Afrique, ce qui était en partie la raison du voyage. Mais elle s'est également impliquée plus près de chez nous, en aidant les hérissons par exemple.

« Et nous aimons tous les hérissons », a-t-il déclaré. « C'est très excitant. »