À 15 ans, le cocker 'Chelsie' est le plus vieux concurrent sur invitation de l'AKC RACH

Originaire des montagnes Catoctin du Maryland, le Cocker Spaniel « Chelsie », âgé de 15 ans et demi, est le chien le plus âgé participant au premier AKC RACH Invitational les 12 et 13 décembre, dans le cadre de la semaine du championnat national de l'AKC, présenté par Royal Canin. Même si certains calculs lui donneraient l'équivalent de 83 années humaines, Chelsie continue de se lever chaque matin, prête et impatiente d'aller travailler.

Selon la propriétaire, entraîneuse et coéquipière Mary Lindquist, Chelsie aime toutes les parties de l'AKC Rally, y compris jouer avec son propriétaire, montrer ses compétences et surtout sa récompense à la fin de chaque course. « Sa devise est : « S'il y a du poulet grillé, je suis intéressé ! » », explique Lindquist.

Un chien avec ses propres idées

Le premier Cocker Spaniel de Lindquist était un chien d'obéissance exceptionnel, mais pas aussi fort en agilité. Lorsqu'elle a eu Chelsie, Lindquist avait prévu de l'entraîner à concourir en agilité. Mais Chelsie avait d'autres idées.

« Nous sommes allés chez l’éleveur pour examiner les chiots noir et feu. Chelsie, qui est brune, était dans un ancien enclos en lice pour attirer notre attention », se souvient Lindquist. Il s’avère que l’éleveur la retenait pour une maison de performance. C'est tout ce qu'elle avait à dire et Chelsie rentra chez elle avec Lindquist et son mari.

Comme prévu, Chelsie s'est entraînée et a montré son utilité en obéissance, et elle est devenue un chien d'agilité exceptionnel, gagnant son MACH (Master Agility Champion). À ce stade, participer à l'AKC Rally n'était pas dans l'esprit de Lindquist. « J'ai toujours considéré le Rallye comme quelque chose à faire avec de jeunes chiens avant qu'ils ne puissent faire de l'agility ou avec des vieux chiens en fin de carrière », explique-t-elle. Mais lorsque Lindquist a subi une grave blessure à la jambe qui l'a empêchée de faire preuve d'agilité pendant deux ans, ils se sont concentrés sur l'AKC Rally.

« Chelsie a adoré tous les aspects de l'AKC Rally et est devenue une superstar de l'AKC Rally, obtenant constamment plusieurs scores parfaits », se souvient Lindquist. « Il était évident qu'elle n'avait pas le même amour pour l'obéissance, alors nous l'avons abandonné et avons continué à participer à l'AKC Rally toutes ces années. »

La persévérance mène au succès

AKC Rally est un sport d'équipe dans lequel l'homme et le chien se déplacent côte à côte sur un parcours et suivent des instructions pour exécuter une série de compétences. Lindquist dit que Chelsie était facile à entraîner « parce qu'elle adore faire des choses avec moi. Quand elle termine sa course et que je la félicite, vous pouvez voir son visage s'illuminer comme si elle pensait 'Je suis géniale, j'ai bien fait, allons chercher du poulet !'

L'un des plus grands défis consistait à entraîner un chien pour l'AKC Rally, qui était avant tout un chien d'agilité. « Nous avons perdu plus de quelques points à cause d'une exubérance excessive dans les sauts ou du saut alors que nous avions vraiment besoin de talonner et de le dépasser. »

Cependant, la personnalité décontractée et la persévérance tranquille de Chelsie ont été un énorme atout, en particulier lorsqu'il s'agit de partager une maison avec deux jeunes Cocker Spaniels bruns : « Remy » de 5 ans et « Mya » de 16 mois. « Elle est la présence apaisante chez moi », rit Lindquist, « regardant nos autres chiens avec incrédulité alors qu'ils jappent et tournent d'excitation comme pour dire : « Vraiment ? »

Chelsie et Lindquist ont remporté des prix en rallye AKC, en agilité et en obéissance, cumulant de nombreux titres qui accompagnent le nom officiel de Chelsie : MACH PACH4 RACH7 Mrl N Dfl Which It Takes CD RM21 RAE24 MXB MJS MXP11 MXPC MJP15 MJPS2 PAX4 OF T2B. Leur réalisation la plus mémorable a été de terminer 13^ème au Championnat national des rallyes AKC 2020 à Orlando, en Floride. Cette année-là, Chelsie a également remporté le médaillon de la race Cocker Spaniel.

Construire un lien incroyable grâce à l'AKC Rally

En tant que chien senior, Chelsie continue de courir au niveau de maîtrise de l'AKC en agilité et participe généralement au AKC Rally deux fois par mois. «Je pense que tous les sports canins contribuent à accroître la confiance d'un chien, et Rally l'a fait pour Chelsie», déclare Lindquist. « C'est aussi un moyen à moindre impact de maintenir sa condition physique, ce qui est particulièrement important à mesure qu'elle vieillit. »

Maintenant qu'elle vieillit, Chelsie n'entend plus aussi bien qu'avant et son acuité mentale n'est plus aussi aiguisée. « Elle n'est plus la machine à score parfaite qu'elle était, mais cela ne rend pas moins amusant de travailler avec elle. Le défi pour moi en tant que manieuse est de travailler plus lentement et d'atteindre le niveau de signaux dont elle a besoin pour réussir », explique Lindquist. « Nous avons une complicité incroyable grâce aux sports canins et notamment au rallye. L’une des raisons pour lesquelles je continue de lui montrer est que nous sommes tellement en phase et que nous formons une équipe si soudée que chaque course se déroule sans problème.

La retraite de Chelsie se profile-t-elle à l'horizon ? «J'espère sincèrement que Chelsie ne prendra jamais sa retraite», déclare Lindquist. « Je pense que l'activité est bonne pour elle et la maintient en meilleure santé, tant mentale que physique. » Cependant, à mesure que Chelsea vieillit, ils ne font plus de journées de spectacle consécutives ou à double essai. « Si le jour vient où elle ne peut plus concourir, nous continuerons à nous entraîner, juste pour le plaisir, ainsi qu'à faire de la randonnée, de la natation et à voyager ensemble. »