Le fumier de cheval peut être utilisé pour extraire la cellulose, un substitut au plastique

Une méthode permettant de transformer le fumier de cheval en un produit durable susceptible de remplacer certains plastiques est en cours de développement – ​​et les premiers signes sont très prometteurs.

Perry Robinson (photo), qui nettoie les fumiers équestres depuis des années, a travaillé avec le professeur Mohan Edirisinghe OBE de l’University College London (UCL) et son chercheur, le Dr Mehmet Aydogdu, pour produire de la cellulose à partir du fumier, grâce à un processus de « gaspillage à merveille » qui, espèrent-ils, résoudra un problème industriel et permettra potentiellement d’économiser de l’argent aux propriétaires de chevaux.

Le projet n’en est qu’à ses débuts, mais la technique de « filage sous pression » inventée par le professeur Edirisinghe permet de produire des films, des fibres et des feuilles de cellulose, qui peuvent potentiellement être utilisées pour tout, de l’emballage aux vêtements.

M. Robinson a déclaré qu’il avait repris l’entreprise familiale d’enlèvement des tas de fumier il y a environ 10 ans, apportant le fumier aux agriculteurs pour qu’ils l’épandent.

« Il y a quatre ou cinq ans, nous avons eu quelques ennuis avec l’Agence de l’Environnement, car ils voulaient arrêter d’épandre du fumier en automne, le seul moment où nous pouvions circuler dans les champs avec un épandeur de fumier », a-t-il déclaré. « Je ne parvenais pas à ramasser le fumier et les jardins étaient remplis de fumier.

« Nous avons parlé à l’EA et l’avons fait reclasser, ce qui a atténué le problème, mais cela a déclenché quelque chose ; j’ai pensé : ‘Cela ne peut pas continuer comme cela a été’, parce que si quelque chose comme ça se reproduisait, ce serait terrible pour les chantiers. »

M. Robinson a étudié d’autres façons d’utiliser le fumier et est tombé sur les travaux du professeur Edirisinghe utilisant la filature sous pression pour obtenir de la cellulose à partir du fumier de vache.

« La cellulose peut être utilisée comme substitut au plastique », a-t-il déclaré. « Cellophane, enrobages de pilules, enrobages alimentaires, fibres dans les T-shirts. J’ai contacté le professeur, nous avons trouvé un plan, j’ai pris du fumier, je l’ai testé et je l’ai transformé en cellulose. Il a dit que c’était incroyable, tellement meilleur que le fumier de vache. »

Le professeur Edirisinghe, titulaire de la chaire Bonfield de biomatériaux au département de génie mécanique de l’UCL, a déclaré que sa passion était le développement de matériaux durables, respectueux de l’environnement et économes en énergie.

« Il est de loin préférable de retirer les choses du réseau », a-t-il déclaré. « Ce processus, la filature sous pression, est hors réseau. Il peut être exécuté via une batterie, couplé au réseau ou chargé. Et quelle que soit la bouse à laquelle vous pensez, ce sont des déchets. Cela peut être un déchet gênant, mais il peut être converti en quelque chose d’économiquement rentable. C’est un gros problème – c’est pourquoi j’appelle cela un déchet à se demander. »

La cellulose se trouve dans les cellules végétales et aide les plantes à rester raides et droites. Les humains ne peuvent pas le digérer, mais les herbivores le peuvent, et l’analyse du professeur Edirisinghe a montré que le fumier de cheval en contient plus que les excréments d’autres espèces.

Le filage sous pression comporte de nombreux procédés similaires inventés par le professeur Edirisinghe ; cette version implique un tambour avec de nombreuses buses en surface, tournant sur un axe lorsque la nanocellulose contenue dans le tambour, provenant du fumier, est mise sous pression. Les buses sont dirigées vers un bain-marie, où les jets forment des feuilles, des fibres ou des films, selon la viscosité, d’un matériau biodégradable et durable. Le processus peut être étendu ou réduit, a-t-il déclaré, pour une utilisation de plus petite taille ou une production de masse.

De gros montants disponibles

« J’ai réalisé en discutant avec Perry qu’il y avait une quantité assez importante de fumier de cheval disponible », a-t-il déclaré. « Et cela pourrait aider l’industrie équestre ; c’est un merveilleux déchet. Nous pouvons obtenir quelque chose d’utilisable : de la cellulose pour emballer ou emballer quelque chose, en utilisant des excréments qui peuvent poser problème et qui sont simplement jetés. »

Jusqu’à présent, seuls de petits montants ont été impliqués ; Le professeur Edirisinghe a déclaré que les prochaines étapes consisteront à examiner la quantité de fumier disponible et à utiliser le processus à plus grande échelle. Il souhaite susciter de l’intérêt et des financements pour rechercher et développer davantage le projet.

« Le processus est éprouvé, mais quand on découvre quelque chose, il faut en savoir de plus en plus », a-t-il déclaré. « Mais je pense que c’est un grand pas en avant pour l’industrie équestre. Si vous pouvez convertir un tas de fumier en livres sterling, c’est une économie circulaire. « 

« C’est ainsi que le monde évolue aujourd’hui, peu importe ce que vous voulez fabriquer. Les questions sont les suivantes : est-ce bon pour l’environnement ? Est-ce durable ? Est-ce économe en énergie ? Bien sûr que si. Et comme il s’agit de cellulose qui provient d’une source naturelle, nous espérons la recycler afin qu’il y ait un cycle complet. »

M. Robinson a ajouté que la cellulose est utilisée dans les vêtements des cavaliers et des chevaux, et qu’un objectif à long terme, outre les économies pour les propriétaires de chevaux, est de déterminer si la cellulose produite de cette manière pourrait boucler la boucle et être utilisée par les cavaliers et les chevaux qui l’ont produite à l’origine.

« Cela permettrait à l’industrie de boucler la boucle sur un problème qu’elle connaît bien », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas d’inventer quelque chose de nouveau, mais potentiellement de fournir des matériaux que le monde du cheval utilise déjà de manière plus circulaire. »