Rencontrez la maîtrise junior Sarah Benson
Sarah Benson avait présenté dans la mise en scène junior de l'AKC depuis un peu plus d'un an lorsqu'elle a reçu une enveloppe jaune doré par la poste.
Le gestionnaire de 13 ans, de Nicolaus, en Californie, était si nouveau dans le sport qu'elle n'a pas reconnu l'emblème violet du Westminster Kennel Club. À l'intérieur, une lettre a été félicitée Sarah pour ses qualifications pour le concours de showmanship junior lors de l'émission 2025.
«Je ne savais même pas ce qu'était Westminster jusqu'à ce que j'obtienne l'invitation», explique Sarah. Elle avait involontairement gagné sa place juste sous le fil – remportant son septième meilleur junior le dernier week-end de qualification.
Réalisant sa réussite, elle a saisi l'occasion de concourir au prestigieux spectacle – et elle n'a pas ralenti depuis. Sarah consacre presque tous les week-ends aux sports de chiens, qu'il s'agisse de participer à des juniors, de diriger AKC Fast Cat, de participer au rallye AKC ou d'aider ses mentors, les éleveurs Robin et Monika Stachon.
«Je ne gagne pas chaque week-end, mais quand vous gagnez, c'est tellement amusant», dit Sarah. « Même lorsque vous ne gagnez pas, c'est amusant parce que vous pouvez toujours aller sur le ring avec votre chien. »
«Un enfant obsédé par des chiens»
Bien que Sarah soit la première de sa famille à montrer des chiens en conformation, ses parents ont participé à Flyball, à l'agilité et à l'obéissance avant sa naissance. L'amour de Sarah pour les chiens était apparent à un jeune âge – sa mère, Jennifer Akins, la décrit comme une «enfant obsédé par des chiens» qui a commencé à demander son propre chiot à 3 ans.
«Elle a vraiment adoré Paw Patrol», dit Akins, «et quand nous avons obtenu un GSD de sauvetage, elle l'a nommé« Chase »», après le personnage de chien de berger allemand dans le spectacle.
À 7 ans, Sarah et Border Collie sauvés de sa famille ont participé à Kidz Kamp, un programme d'été gratuit organisé par le juge AKC Agility Ann McQuillen, de la compétition K9 à Placerville, en Californie. Elle a acquis des compétences de formation fondamentale et a commencé à s'entraîner à l'obéissance, à l'agilité, au rallye, à la chasse aux granges et aux astuces.
Voyant sa passion continuer à grandir, les parents de Sarah ont finalement convenu qu'elle était prête pour son propre chien à 10 ans – à la condition qu'elle se formerait elle-même.
Jouer avec le feu
Entrez «Incendie», un chiot de berger australien rouge de 9 semaines de 9 semaines. Sarah a rejoint le projet de chiens 4-H, où elle a appris les soins canins, l'anatomie et la formation. Plus tard, elle est devenue le chef junior du projet de chiens 4-H et a réussi à faire pression sur la foire du comté pour inclure le rallye AKC lors de leur événement. Alors que l'incendie criminel a mûri, elle l'a montré en 4-H à la foire du comté et est rapidement entrée dans le monde des juniors AKC.
«J'ai trouvé AKC un peu plus facile que 4-H à certains égards», explique Sarah. En 4-H, les juges interrogent les enfants sur l'anatomie canine et nécessitent parfois des gats plus complexes, tels que le L-Pattern. «C'était difficile, mais j'ai l'impression que cela vous aide à en savoir plus lorsque on vous pose ces types de questions et que vous faites ces modèles.»
Lorsque l'incendie criminel a frappé l'adolescence, il a commencé à se laisser distraire dans la classe de manipulation, dit Sarah – donc son instructeur, l'éleveur de Borzoi, Monika Stachon, a suggéré qu'elle s'entraîne avec «Elf», une championne à la retraite de 7 ans. Les deux ont cliqué, et peu de temps après, Elf est devenu le chien junior de Sarah.
«Elle est tellement amusante à montrer – j'aime vraiment la race», dit Sarah. Elle est maintenant copropriétaire d'Elf avec les Stachons, et a son objectif sur plus de chiens – elle envisage un chien afghan comme le chien du prochain junior, et aspire à être un jour le meilleur gestionnaire junior du groupe de chien.
«J'aime la façon dont ils se déplacent et la façon dont ils agissent… J'aime tout leur comportement.» Dit Sarah à propos des Sighthounds. «Ils sont vraiment une race élégante. Tout ce qui leur est est vraiment cool.»
Le spectacle doit continuer
Les complications de vol de dernière minute ont empêché Elf de rejoindre Sarah à Westminster cette année, faisant un stress et une incertitude sur une expérience déjà passionnante. Mais Sarah est résiliente, et la communauté des expositions de chiens la fit arrière. Son instructrice de manipulation, Jody Davidson, lui a offert un terrier de Cesky, «Andi», à utiliser dans les juniors.
«Elle était le petit chien le plus doux», dit Sarah. «Je n'avais jamais géré une race terrier avant cela, ni une race de table dans les juniors. C'était donc très stressant.»
Davidson a entraîné Sarah sur la façon de mettre Andi sur la table, de montrer la morsure et de préparer le manteau de Cesky unique. Bien que l'équipe ne se soit pas placée, Sarah est fière de ses performances, n'ayant jamais montré de race de table et rencontrant son coéquipier canin juste un jour auparavant.
«C'était super amusant», explique Sarah. « Andi était si heureuse de travailler. Elle était comme » OK, ouais, allons-y! « »
Aujourd'hui, Sarah montre une variété de races dans toute la Californie – plus la chèvre occasionnelle en 4-h. Elle a également ajouté un autre berger australien, «Cinder», à sa famille et montre ses Australiens dans la race, la mise en scène junior et le rallye.
Sarah a déjà remporté le minimum de sept meilleures victoires juniors pour se qualifier pour le spectacle de Westminster 2026 et aime maintenant montrer différentes races pour améliorer ses compétences en tant que gestionnaire. Elle assiste les Stachons le week-end, voyageant parfois avec eux dans des spectacles, et envisage une future carrière dans la manipulation professionnelle.
«C'est tellement amusant de travailler avec tous ces chiens et de se lancer dans le ring une tonne de fois», explique Sarah. « Je suis juste en train de marcher sur les chiens et de mettre en place des ex-Pens – je ne sais pas pourquoi, mais c'est tellement satisfaisant pour moi. »
