Rencontrez « Dooley », le Foxhound américain, l’un des chiens les plus âgés de l’AKC RACH Invitational 2025

Il a 15 ans, mais « Dooley », le Foxhound américain, est loin d’être à la retraite.

Des poils blancs recouvrent son doux visage et ses oreilles douces et caramel. Il se déplace un peu plus lentement dans les compétitions de l’AKC Rally avec la propriétaire Amanda Stipe, même si sa queue ne cesse de remuer et il court souvent proprement. Parfois, il est grincheux avec les plus jeunes membres Beagle et Foxhound de l’équipage de Stipe, mais il est heureux d’être leur oreiller quand il est temps de se reposer. Et il peut être un peu exigeant lorsqu’il aboie pour ses friandises préférées (petits croissants fraîchement sortis du four au saumon fumé).

Malgré son âge, Dooley est toujours l’homme qui aime s’amuser et « un participant si volontaire qui fait beaucoup de ce que je demande de faire », déclare la propriétaire Amanda Stipe, de Chapel Hill, en Caroline du Nord.

Du 11 au 14 décembre, Dooley sera l’un des chiens les plus âgés – et l’une des races les plus rares – à participer au deuxième AKC RACH Invitational et au 20e AKC Agility Invitational à Orlando, en Floride. Les deux événements ont lieu conjointement avec le championnat national AKC 2025, présenté par Royal Canin.

Cette année marque une décennie pendant laquelle Stipe et Dooley représentent les American Foxhounds à Orlando. Mais Dooley n’a rien à prouver : son nom enregistré (MACH3 RACH3 Mama’s Lil’ Major Dooley CD BN RM11 RAE7 FDC MXB2 MJB2 MXPB MJP3 MJPB PAX MFB TQX MFPB T2B5 SWNE SWA SEE TKA) témoigne de sa polyvalence et de son dévouement envers Stipe.

«J’ai toujours parlé de le diriger comme si je courais avec une vieille chaussure confortable», dit Stipe. « C’était juste, parfois, vraiment, vraiment bien et vraiment bien. »

Un cœur pour les chiens

Stipe a une affinité pour les chiens odorants, en particulier les sauvetages. Elle et son mari, Fred, ont eu leur premier en 1998 : un Beagle nommé « Barkley », qui était le premier coéquipier de Stipe en obéissance compétitive et AKC Rally. Quelques années plus tard, ils ont sauvé « Weaver », un Foxhound américain, le jour où il devait être euthanasié.

« C’était donc en fait mon ‘chien novice A’, en agilité et à peu près dans la vie et tout », dit Stipe. Weaver et Stipe ont excellé dans ce sport dès le début, se classant cinquièmes dans la division de hauteur de saut de 20 pouces lors de l’AKC Agility Invitational 2007 à Long Beach, en Californie.

Weaver a montré à Stipe que les Foxhounds américains peuvent être de merveilleux compagnons. De plus, ils sont désireux de plaire, même s’ils préfèrent suivre leur nez plutôt que de suivre des instructions.

«Je pensais que la race était très accessible une fois que vous aviez compris quel était son intérêt, qui consistait essentiellement à renifler», dit-elle. « Vous devez être plus intéressant qu’un lapin, ou des crottes de lapin, ou toutes ces choses reniflantes. »

Passionnée par la race et totalement accro à l’agilité, Stipe a commencé à chercher son prochain espoir de performance. « Matisse », un foxhound de sauvetage, a rejoint leur meute, mais elle a choisi les rôles de « smoosher de coussin » et de « dirigeante de la maison » plutôt que de participer à des sports canins.

« J’ai secrètement dit à Weaver qu’avant son décès, il devait me trouver un chien qui soit aussi bon que lui, sinon meilleur », explique Stipe. « Il m’a trouvé Dooley – et Dooley est, incroyablement, bien meilleur. »

À la recherche de Dooley

En 2010, Stipe a reçu un e-mail de son amie Marie Tripton, qui travaillait à la SPCA de Richmond. « Je pense que ce serait un bon chien pour vous », a déclaré Tripton, en joignant une vidéo d’un Dooley maladroit et dégingandé de 6 mois grimpant sur un équipement d’agilité.

Stipe et son mari se sont rendus à Richmond pour rencontrer Dooley le week-end précédant Thanksgiving. « Il semblait extraverti, très heureux et excité », se souvient-elle. Son tempérament solide comme le roc était évident : lorsqu’un ancien enclos bloquant la porte est tombé, Dooley est resté imperturbable, marchant même sur l’enclos tombé.

Au début, le chiot ne prêtait pas beaucoup d’attention à Stipe – il était beaucoup plus amoureux de son mari. « J’étais un peu plus hésitante et hésitante, mais mon mari a regardé Marie et lui a dit : « Alors, où sont les documents ? » », rit-elle.

Stipe a inscrit Dooley à des cours d’obéissance de base à Pet Behaviour Help, un centre de formation où elle enseigne également. Lors de ces premières séances d’entraînement, l’objectif de Stipe était de capter – et de retenir – l’attention de Dooley.

« Il était toujours très concentré sur l’extérieur, comme le sont la plupart des chiens odorants », explique Stipe. « Il me dit : « Laisse-moi explorer l’environnement ! Qu’est-ce que c’est ? Est-ce que ça marche ? Est-ce que ça bouge ? »

Sa stratégie ? « Devenir le lapin », rit-elle. En d’autres termes, elle a canalisé ses comportements naturels en lui lançant des friandises à renifler, en s’enfuyant, il doit donc courir après sa récompense et en lui crachant des friandises pour un élément de surprise.

« Fondamentalement, forger un lien avec ce chien en particulier est la chose la plus importante », explique Stipe. « Cela crée de la valeur pour vous plutôt que de la valeur pour l’environnement. »

Suivre l’exemple de Dooley

À son apogée, Dooley était surnommé « le Border Collie des chiens de chasse », car il marquait régulièrement dans les années 90 lors de l’AKC Rally et se classait 12e à la finale de l’AKC Agility Invitational 2019. « Comme son acuité mentale a chuté », dit Stipe, « il est plutôt là pour s’amuser – et définitivement pour se faire plaisir. »

Mais Stipe estime qu’il est important de continuer à représenter les chiens courants, en particulier les Foxhounds américains, lors de ces événements majeurs. « Ce sont de merveilleux compagnons, et parfois ils ne reçoivent pas l’attention qu’ils méritent, à mon avis. »

Elle ajoute la mise en garde : « Les chiens sont très humbles, et si quelqu’un a un ego qu’il a besoin d’apaiser, ce n’est pas la race qu’il lui faut. »

Prenez par exemple l’AKC RACH Invitational de l’année dernière. Lors de leur première course, Stipe a demandé à Dooley de s’asseoir au panneau de départ, a retiré sa laisse et l’a remise au steward du ring. Le juge leur a dit de partir lorsqu’ils seraient prêts, et l’équipe s’est dirigée vers le premier panneau.

Mais Dooley est allé de l’avant, passant à travers le panneau. « Honnêtement », rit Stipe, « il cherchait l’équipement d’agilité. » Après neuf ans de compétition d’agilité à Orlando, Dooley faisait connaître sa préférence. « Chacune des courses s’est légèrement améliorée, mais tout son truc est : « Où est l’équipement d’agilité et où sont les cookies ? Parce que je suis trop vieux pour ça. »

Stipe espère que la performance de l’AKC RACH Invitational de cette année sera une histoire de rédemption. Quoi qu’il en soit, elle suit l’exemple de Dooley sur ce qu’il veut faire.

« C’est peut-être son dernier grand événement. J’espère que non », dit Stipe. Tant que Dooley sera en vie et prête pour le voyage, dit-elle, elle continuera à représenter les Foxhounds américains à l’Invitational. Elle chérit toujours le temps qu’ils passent ensemble en équipe.

« Même si je l’accompagne sur le ring et que nous saluons tout le monde, puis que je repars tout de suite, je ferais ça. »