Prothèses auditives pour chiens : innovations dans l’aide à la surdité canine

Depuis plus d’un siècle, les personnes malentendantes utilisent des aides auditives électroniques. Mais qu’en est-il si votre chien, par ailleurs en bonne santé, souffre d’une perte auditive ? Existe-t-il des appareils auditifs pour chiens et amélioreront-ils la qualité de vie de votre animal ?

Quand les aides auditives pour chiens ont-elles été créées ?

À la fin des années 1980, le Dr Patricia Luttgen a créé le premier prototype en attachant une aide auditive humaine au collier d’un chien. Les aides auditives pour chiens ont considérablement évolué depuis. Un pionnier moderne des aides auditives canines est FETCHLAB, un laboratoire d’audition animale et de bioacoustique de l’Université de Cincinnati. Au FETCHLab, le directeur exécutif, le Dr Peter M. « Skip » Scheifele, et son équipe concentrent leurs recherches sur l’amplification canine.

FETCHLAB est le seul endroit au monde qui installe actuellement des aides auditives officielles pour chiens. Les appareils FETCHLAB sont des aides auditives humaines adaptées et coûtent plus de 3 000 $. Actuellement, les appareils sont encore en phase de test, car ils sont compliqués à produire et peuvent être d’un coût prohibitif à l’achat. Malgré cela, l’équipe FETCHLAB reçoit des demandes hebdomadaires de propriétaires d’animaux aimants et intéressés à améliorer l’audition de leur chien. FETCHLAB travaille à la commercialisation d’appareils auditifs pour chiens plus abordables dans un avenir proche. « L’objectif est de créer des aides auditives semblables à certaines aides auditives humaines disponibles dans le commerce. Nous pouvons probablement réduire le prix à des centaines de dollars plutôt qu’à des milliers de dollars », explique le Dr Scheifele.

Qu’est-ce qui fait d’un chien un bon candidat pour les appareils auditifs ?

De nombreux chiens de compagnie souffrant d’une perte auditive légère à modérée sont des candidats appropriés pour les appareils auditifs, mais ces appareils ne conviennent pas à tous les animaux. « Si un chien souffre d’une perte auditive profonde, l’aide auditive ne fonctionnera pas. Aucune amplification ne rendra le son suffisamment fort pour que l’oreille puisse l’entendre », explique le Dr Scheifele.

Les aides auditives pour chiens ne fonctionnent que pour certains chiens. L’équipe du Dr Scheifele reçoit et évalue de nombreuses questions sur l’ajustement des appareils auditifs pour chiens. Dans environ 60 % des enquêtes, il estime que l’audition du chien en question s’est suffisamment détériorée et que le chien n’est pas éligible à une aide auditive. La perte auditive canine est souvent progressive et, au moment où le propriétaire réalise la gravité du problème, le problème a souvent trop progressé pour que les aides auditives soient efficaces.

« Habituellement, il existe des critères concernant le niveau d’audition résiduelle que le chien doit avoir pour que l’aide auditive fonctionne », dit-il. Et tandis que de nombreux humains souffrant d’une perte auditive sévère utilisent des implants cochléaires pour amplifier l’audition, la conception actuelle des appareils les rend peu pratiques pour les chiens.

Le Dr Scheifele ne recommande pas les appareils auditifs aux chiens d’assistance qui perdent l’audition. « Si l’aide auditive ne fonctionne pas, cela devient un fardeau trop lourd, car cela peut mettre en danger la personne pour laquelle elle travaille », dit-il.

Comment les chiens sont-ils équipés d’appareils auditifs ?

Si votre chien est jeune et en bonne santé, mis à part son audition diminuée, vous pourriez être intéressé à en savoir plus sur les aides auditives canines. Si vous contactez l’équipe de FETCHLAB, voici le processus que vous suivrez :

1. Votre chien aura besoin d’un test de potentiel évoqué auditif du tronc cérébral (BAER) et éventuellement un test d’émission otoacoustique (OAE) pour vérifier leur niveau de fonction cochléaire.
2. L’équipe évalue les résultats des tests pour déterminer si votre chien est un candidat approprié pour les appareils auditifs.
3. Si votre chien est un bon candidat aux appareils auditifs, des embouts auriculaires seront fabriqués dans l’un des centres FETCHLAB.
4. Une fois les aides auditives prêtes, une nouvelle visite est nécessaire pour personnaliser l’ajustement et les régler.

Défis liés aux aides auditives pour chiens

Le Dr Scheifele conseille aux propriétaires de se lancer dans ce processus avec des attentes réalistes. Certains chiens ne s’habitueront jamais complètement à entendre de nouveaux sons ou à entendre à nouveau des sons, ce qui signifie que les ordres verbaux appartiendront au passé. Apprendre à votre chien à répondre à des commandes visuelles (plutôt qu’à des commandes verbales) pourrait être une approche de dressage plus simple.

«Le propriétaire doit savoir qu’il devra consacrer la majeure partie de son temps à entraîner son chien à porter l’aide auditive», explique le Dr Scheifele. Après tout, il faudra du temps à un chien pour se sentir à l’aise avec un objet étrange dans son oreille. Vous aurez besoin de beaucoup de patience et de renforcement positif pour habituer votre chien à la présence de l’aide auditive au fil du temps. Si vous ne savez pas comment procéder, envisagez de consulter un comportementaliste canin.

Une fois que vous aurez allumé l’aide auditive, vous devrez aider votre chien à s’adapter aux sons qu’il entend maintenant. Il sera utile de garder votre foyer calme pour éviter de submerger votre animal de bruit, et il est important d’être clair et cohérent avec vos commandes verbales. Cette partie du processus prendra du temps aux humains et aux animaux de compagnie pour s’y adapter. Et il y a aussi des défis physiques. Un secouement vigoureux de la tête peut déloger l’appareil sans fil. Les équipes FETCHLAB luttent contre cela en installant un petit bijou sur une chaîne qui attache l’aide auditive au collier. Cela réduit les risques de disparition de l’appareil coûteux lorsque vous promenez votre chien.

Mon chien devrait-il avoir une aide auditive ?

Même si un chien est un bon candidat pour les appareils auditifs, il peut être intéressant d’envisager des alternatives. Habituer votre chien à porter des appareils auditifs demande beaucoup de patience et d’efforts, et tous les chiens ne s’y adapteront pas bien. Mis à part un corps étranger dans l’oreille, un chien portant des appareils auditifs devra s’adapter à des bruits différents de ceux qu’il avait l’habitude d’entendre auparavant.

De plus, leur audition ne retrouvera jamais son niveau d’origine. Les chiens doivent s’adapter à l’écoute d’une voix électronique plutôt que naturelle à travers l’aide auditive et filtrer les bruits de fond gênants. « Cela signifie parfois que le chien doit être recyclé sur ces commandes verbales », explique le Dr Scheifele.

Alternatives à la gestion de la perte auditive de votre chien

Ce n’est pas parce que votre chien souffre d’une perte auditive partielle ou totale qu’il ne peut pas vivre une vie heureuse et épanouie, avec ou sans appareils auditifs. Et le lien que vous partagez avec votre animal ne doit pas diminuer parce qu’il n’entend pas votre voix. Développez de nouvelles techniques de communication en entraînant votre chien sourd à répondre à des signaux tels que des signaux manuels, un toucher léger et des vibrations. Utilisez une longue ligne avec votre chien afin qu’il puisse profiter d’une certaine liberté en toute sécurité lors de ses promenades. Et les chiens sourds participent à une grande variété de sports canins, il y a donc de fortes chances que votre chiot aimant n’arrête pas de participer à quelque chose qu’il aime.

N’oubliez pas que l’odorat d’un chien est le plus précieux et le plus sensible de tous ses sens. Les promenades lentes et centrées sur le reniflement et les jeux olfactifs enrichissants sont de fantastiques moyens de déstresser pour tout chien, y compris ceux souffrant de perte auditive.