Les maîtres-chiens de Washington forment le premier groupe de soutien aux veuves de la région

En avril 2024, 15 personnes se sont rassemblées dans une salle géante d'un centre de dressage de chiens d'Auburn, dans l'État de Washington. Certains ont amené leurs chiens, tandis que d'autres sont venus seuls. Mais ils avaient tous un point commun : ils faisaient partie de la communauté des sports canins de l'AKC de Puget Sound et ils vivaient la perte dévastatrice d'un conjoint.

Le protocole était informel. Chacun se présentait, détaillant ses expériences depuis le décès de son partenaire. En quelques minutes, il est devenu évident que le processus de deuil et le système de soutien étaient différents pour chacun.

Pour certains, ce décès était récent. Pour d'autres, il s'était produit il y a dix ans ou plus. Et il y avait un autre aspect : certains ont noté qu'ils étaient également devenus le principal mécanisme de soutien de leur chien, car plusieurs d'entre eux étaient plus attachés à leur défunt conjoint.

S’il existe une organisation dont le nom a une signification profonde, c’est bien Grief Support Dogs. Certains participants ont noué de nouvelles amitiés, d’autres se connaissaient depuis des années. Pour eux, les chiens ont été un soutien émotionnel essentiel et le lien entre leur deuil et la rencontre d’autres personnes qui les comprennent.

Se connecter autour d'un café et d'un deuil

Le groupe a commencé petit avant de devenir ce qu'il est aujourd'hui. Ingrida Robinson, Terri Kaluza et Elizabeth Felix se sont rencontrées lors de concours d'obéissance dans le nord-ouest du Pacifique. Après que les trois femmes ont perdu leur mari dans un délai de 18 mois, elles ont décidé de se retrouver pour prendre un café en décembre 2023 en quête de réconfort. « Ce n'est pas exactement un groupe auquel on a envie de s'associer. Je veux dire par là que grâce à ce groupe, nous sommes toutes devenues de bonnes amies, mais nous avons toutes subi des pertes dévastatrices au cours du processus », explique Robinson.

Au cours des mois qui ont suivi, le trio a continué à communiquer par e-mail et par SMS. « Nous étions tous dans le même bateau, mais parfois, nous avions l’impression d’être dans des bateaux différents », ajoute Robinson. Ils étaient incroyablement reconnaissants d’avoir pu se connecter grâce aux sports canins, et encore plus d’avoir trouvé d’autres personnes dans cette communauté qui ont pu se soutenir mutuellement pendant cette période incroyablement difficile de leur vie.

Création d'un groupe pour les propriétaires de chiens qui sont veufs

Au cours de leurs conversations occasionnelles par SMS et par e-mail, ils se demandaient pourquoi il n'existait pas de groupes axés sur les chiens pour soutenir les veuves et les veufs en deuil. Lorsqu'ils ont commencé à tendre la main à d'autres membres de la communauté canine de la région, ils ont découvert qu'il y avait certainement une place pour un groupe comme celui-ci.

Kathy Lang, une amie de Robinson qui est dresseuse de chiens depuis longtemps, l'a encouragée à multiplier les rencontres et à inviter d'autres personnes à former un groupe de soutien. Les trois veuves ont dressé une liste de souvenirs d'une vingtaine d'autres personnes qui traversaient la même situation. Elles ont contacté ces personnes et ont organisé leur première réunion au centre de dressage de chiens de Kaluza à Auburn fin avril.

Tout a commencé par une réunion informelle d’amis et de leurs chiens. Au total, 15 personnes ont participé à cette première réunion, chacune se présentant et détaillant ce qu’elle avait vécu depuis le décès de son partenaire. Certains avaient vécu une perte quelques mois plus tôt, alors que d’autres avaient vécu une perte des années auparavant. Tout le monde a rapidement reconnu que le processus de deuil et le système de soutien étaient différents pour chacun d’eux. « C’était encourageant et rassurant pour moi d’entendre les personnes qui étaient plus avancées dans le processus dire que chacun d’entre nous était normal à sa manière pendant le processus de deuil », dit Robinson.

Même si elle n’a jamais vécu la perte d’un partenaire, Lang a demandé au groupe comment elle et d’autres personnes pourraient les aider à surmonter leur deuil. De nombreuses réponses étaient des phrases telles que « Prenez de nos nouvelles » ou « faites-nous un câlin silencieux ».

« Les personnes en deuil ont du mal à demander de l’aide, mais elles l’acceptent avec gratitude », ajoute Robinson. « Beaucoup d’entre nous sont plus doués pour inverser les rôles : être une personne de soutien ou une personne aidante plutôt qu’une personne recevant de l’aide. »

Le lien entre le chien et les autres pour les aider à traverser le deuil

Maintenir le groupe à flot et planifier des réunions mensuelles a représenté un défi pour Robinson, Kaluza et Felix, d’autant plus que deux d’entre eux gèrent leur propre entreprise. Mais ils ont estimé que l’objectif du groupe était essentiel et ont décidé de faire tout ce qu’ils pouvaient pour continuer à se réunir régulièrement. Le fait d’avoir ce lien avec le sport canin, en plus de la perte de leur conjoint, a facilité les échanges et la discussion sur ces sujets qui étaient si difficiles à aborder. « Si parler aux autres de la mort de mon mari devenait trop émouvant, j’ai pu changer de sujet pour parler de dressage de chiens et continuer à parler sans trop de crises », explique Felix. « Écouter les autres ici m’a aidé à valider que je n’étais pas le seul à ressentir ces sentiments. »

Felix a décrit cette première rencontre comme une « zone de confort réconfortante », ajoutant que le groupe l’a aidée à se sentir moins seule pour surmonter son deuil. « Avoir mes chiens m’a donné un but », explique-t-elle. « Dans la maison, ils étaient tout ce à quoi je pouvais parler. Ils me rappelaient quand il était temps de me lever, de manger et de sortir pour leur bien – et le mien. Ils m’ont aidé à voir un peu de soleil et de joie dans leur vie. »

« Les gens qui aiment les chiens comprennent la douleur profonde que provoque la perte d’un être cher », ajoute Jennifer Johnson de Yelm, Washington, membre du groupe. « Tous ceux qui ont été aimés par un chien ont perdu une partie de leur cœur lorsque ce chien est décédé. Peut-être avons-nous un cœur plus grand, alors quand il se brise, nous découvrons que nous avons encore de l’amour à donner. »

Les chiens ont fait la différence

Pour certains propriétaires de chiens, la perte d’un conjoint est un défi supplémentaire et un réveil brutal. Johnson note que « Gwynne », son Golden Retriever, était l’amie de son mari LeRoy. LeRoy a appris à Gwynne à l’aider dans les tâches qui lui posaient problème alors que sa santé et sa mobilité déclinaient. « Je n’étais pas au courant de tout ce que (Gwynne) faisait pour l’aider. Après sa mort, Gwynne était également en deuil », explique-t-elle.

Johnson a quatre autres chiens et Gwynne a trouvé un nouveau but dans l'aide à la maison. Après les repas, elle prend la gamelle de chaque chien et l'apporte à Johnson. « Je ne me souviens pas exactement du moment où j'ai réalisé qu'elle m'aidait comme elle l'avait aidé. Comme Gwynne était si proche de lui, je n'étais pas sa personne préférée », explique-t-elle. « C'était lui qui l'aimait comme elle était. Elle me rappelle chaque jour que même si nous l'avons perdu, la vie continue. »

Pour Veda Viles, membre de l’association, ses terriers de Manchester « Doc » et « Faith » l’ont aidée à sortir de la maison après le décès de Neil, son mari depuis près de 51 ans. Il n’avait pas pu quitter son domicile et avait été sous oxygène pendant près de deux ans avant de passer les sept derniers mois de sa vie à l’hôpital. « Après son décès, les chiens ont recentré mon attention sur moi-même. Ils ont été le coup de pouce dont j’avais besoin pour revenir à la normale », explique-t-elle. « Après la mort de Neil, j’ai trouvé plus facile de parler à d’autres personnes qui aimaient les chiens qu’au grand public – leur soutien tacite m’a vraiment aidée. Je savais qu’ils comprendraient et seraient là quand j’aurais besoin d’eux. »

Le mari d’Alda Weaver, Luckie, est décédé d’une crise cardiaque soudaine une décennie avant qu’elle n’assiste à sa première réunion de chiens de soutien au deuil. « Il est plus facile maintenant de parler de son décès, mais j’ai évité la discussion pendant de nombreuses années », dit-elle. « J’ai assisté à une séance de soutien au cancer il y a de nombreuses années et je suis partie sans vouloir y retourner. Je pense que le souvenir de cette expérience m’a donné envie d’éviter toute thérapie de deuil. J’hésitais à rejoindre ce groupe parce que la mort de Luckie était si lointaine, mais Kathy Lang m’a encouragée à le faire. J’ai trouvé intéressant d’entendre les expériences des autres et leurs réactions et de renouer avec d’autres membres de la communauté canine. »

Le pouvoir de guérison de la communauté canine

Larry Hubbard, de Burien, Washington, veuf depuis janvier 2023, attribue à son labrador retriever « Boss » et à son golden retriever « Kai » le mérite de l'avoir aidé à rester sur la bonne voie après le décès de son épouse. Il a été important, dit-il, d'interagir avec des amis du monde canin.

Comme Hubbard, Sue Lewis de Federal Way, Washington, a vu ses Beaucerons « Grizzbee » et « Angele » comme la force motrice qui l’a poussée à rester en contact avec le public après qu’un conducteur ivre a tué son mari Doug au plus fort de la pandémie de COVID-19. Les chiens étaient également en deuil après sa mort, mais ils ont veillé sur Sue tout en veillant sur elle en attendant le retour de Doug. « Ils avaient l’habitude de s’asseoir près de la porte et d’attendre qu’il rentre à la maison », se souvient-elle. « Pendant cette première année, tous deux me surveillaient de très près et étaient presque constamment à mes côtés. Si je commençais à pleurer, ils essayaient de me réconforter en se blottissant à côté de moi, un de chaque côté. J’avais l’impression qu’ils prenaient la responsabilité de prendre soin de moi autant que je prenais soin d’eux. »

Comme sa perte est survenue pendant la pandémie, Lewis n’a pas cherché à obtenir de soutien. Bien que Doug soit décédé depuis plusieurs années, Lewis a déclaré que le rassemblement des Grief Support Dogs lui a été extrêmement bénéfique. « (Cela) m’a aidée à valider certains des sentiments que j’ai éprouvés et le sentiment de perte profonde que je ressentais encore », explique-t-elle. « Il a été particulièrement utile de partager des idées et des conseils sur la façon de faire face à la nouvelle normalité avec d’autres membres de la communauté canine. »

Trouver un nouveau but dans le monde canin

Comme d’autres participants à la session Grief Support Dogs, PJ Pezella de Burien, Washington, trouve la communauté canine accueillante et facile à aborder. « Lorsque vous perdez un conjoint, le chien a également perdu un ami. (Le chien) a besoin de savoir que vous êtes là pour (lui) aussi », souligne le propriétaire de deux Papillons, « Gizmo » et « Rocko ».

En pensant à l’importance du groupe, Kaluza souligne que passer du temps avec son Golden Retriever « Ty », ainsi qu’avec ses deux autres chiens et ses chevaux, est l’une des principales raisons pour lesquelles elle se lève chaque matin. « Si je passe une mauvaise journée, il pose ses pattes sur mes épaules et lèche les larmes sur mes joues. Souvent, il finit simplement sous ma main. Je ne sais pas comment il sait que je dois lui frotter les oreilles et lui gratter la tête », explique-t-elle. « Ty a été mon chien de compétition d’obéissance. Il n’est pas mon chien de cœur, mais plutôt mon chien de chagrin. Un chien de chagrin est tout aussi important qu’un chien de cœur, mais c’est un rôle plus difficile à remplir. C’est un chien qui est là pour vous aider et vous soutenir dans vos chagrins. Cela semble être beaucoup de pression pour un chien, mais je sais que Ty ne voudrait pas qu’il en soit autrement. »

Grâce à Grief Support Dogs, Robinson, Kaluza et Felix ont trouvé un nouveau but et un plus grand sens de la communauté grâce aux sports canins. « Je n’ai réalisé qu’après le décès d’Andy combien de personnes qui aimaient les chiens avaient vécu ce que je vivais. Ils ont commencé à sortir du bois, ce qui nous a poussés tous les trois à organiser Grief Support Dogs », ajoute Kaluza. « Nous avons pensé que si nous pouvions aider une seule personne, cela en vaudrait la peine. »