Les chiens peuvent comprendre le sens des mots

Si vous parlez à votre chien, vous êtes majoritaire : 84 % des propriétaires d'animaux parlent à leur chien. Il s'agit peut-être simplement de demander certains comportements, ou peut-être de conversations entières. Quoi qu’il en soit, vous êtes-vous déjà demandé combien de mots votre chien peut comprendre ? Connaissent-ils la signification de ces mots, ou se souviennent-ils simplement que certains sons conduisent à certains résultats, comme « marcher » menant à un voyage à l'extérieur ? Des recherches récentes jettent un nouvel éclairage sur la capacité des chiens à vraiment comprendre le langage humain, et la vérité pourrait vous surprendre.

Les chiens reconnaissent différentes langues

Les gens qui parlent ne sont pas seulement du bruit pour les oreilles de votre chien. Selon une étude de la revue NeuroImage, les chiens reconnaissent les mots ils n'ont pas été formellement enseignés. En plaçant des chiens dans des appareils IRM, les scientifiques ont montré que les chiens pouvaient faire la différence entre les sons absurdes et le langage humain. Ils peuvent même distinguer les langues familières des langues inconnues. Les analyses ont montré que les chiens traitent la parole en deux étapes : premièrement, leur cerveau détermine si le son qu'ils entendent est de la parole, puis il décide s'il s'agit d'une langue qu'ils connaissent.

Les chiens peuvent ne pas reconnaître les détails de la parole humaine

Même s’ils peuvent reconnaître des langues familières et inconnues, ils ne peuvent pas toujours distinguer des sons similaires. UN Science ouverte de la Royal Society Une étude a révélé que les chiens ont du mal à distinguer les détails phonétiques lorsqu'ils écoutent les gens parler. Par exemple, « rester » et « shay » entraîneraient tous deux que votre chien reste immobile.

Les chercheurs ont utilisé l'électroencéphalographie (EEG), un moyen non invasif d'enregistrer l'activité électrique dans le cerveau, sur des chiens éveillés et coopérants. Ils ont découvert que les mots d'instruction que les chiens connaissaient déjà, comme « assis » ou « couché », n'étaient pas distingués dans le cerveau des chiens des mots absurdes à consonance similaire. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que les chiens n’entendent pas la différence. Ils ne considèrent peut-être tout simplement pas la différence comme importante.

Les chiens peuvent comprendre le sens des mots

Mais qu’en est-il de « Chaser », connu comme le chien le plus intelligent du monde ? C'était une Border Collie qui connaissait plus de 1 000 noms propres. Elle a pu récupérer des centaines de jouets d'une autre pièce par leur seul nom. Elle devait avoir une représentation mentale de ce que représentait chaque nom ou mot. Était-elle un génie canin exceptionnel, ou d'autres chiens peuvent-ils également utiliser des noms de jouets comme étiquettes d'objets ?

Lorsque d’autres chiens ont été testés comme Chaser et qu’on leur a demandé d’aller chercher leurs jouets, ils n’ont pas obtenu de meilleurs résultats. Ainsi, les chercheurs du Laboratoire de neuroéthologie de la communication de l'Université Eötvös Loránd décidé d'essayer une approche différente. Grâce à la technologie EEG non invasive, les scientifiques ont enregistré l'activité cérébrale des chiens pour voir si certains mots représentaient certains objets dans leur esprit. En d’autres termes, entendre le mot a-t-il activé une représentation mentale correspondante ? 18 chiens (dont des Border Collies, un Akita, un Caniche Toy, un Pumi, un Labrador Retriever et des races mixtes, entre autres) et leurs propriétaires ont participé à l'étude. Les résultats ont été publiés dans la revue Biologie actuelle.

Les propriétaires prononçaient un mot pour un jouet que le chien connaissait, puis montraient un objet au chien. Parfois, l’objet était le jouet correspondant et, à d’autres moments, l’objet ne correspondait pas. Par exemple, le propriétaire pourrait dire au chien de regarder le balle mais montre au chien un Frisbee. Les chiens étaient éveillés et avaient de petites électrodes métalliques collées sur la tête, afin que leur activité cérébrale puisse être enregistrée pendant qu'ils regardaient et écoutaient leurs propriétaires. Les enregistrements cérébraux ont montré un modèle lorsque l'objet correspondait et un modèle différent pour l'inadéquation. Ceci est similaire à ce que l’on observe chez les humains et est considéré comme une preuve que les humains comprennent les mots. Il semble donc que Chaser, aussi incroyable qu'elle soit, n'est pas aussi unique qu'on le pensait autrefois. Les chiens ont la capacité de comprendre les mots comme des étiquettes d’objets, tout comme nous.

Selon Lilla Magyari, PhD, neuroscientifique cognitif à l'Université de Stavenger, en Norvège, et l'un des chercheurs, cette étude spécifique était particulièrement difficile. Les expériences EEG canines sont généralement faciles à réaliser et peuvent être réalisées avec des chiens non dressés. Dans cette étude, il était difficile de trouver des chiens connaissant au moins cinq noms d’objets. De plus, les chiens ne pouvaient pas jouer avec les jouets. Ils devaient rester immobiles et regarder leur propriétaire leur montrer le jouet, puis le ranger. Certains chiens n'y arrivaient pas, d'autres avaient juste besoin d'un peu d'entraînement au préalable, et certains étaient très calmes et acceptaient la tâche. « Cela a demandé énormément de maîtrise de soi de leur part », a déclaré le Dr Magyari, « et nous leur sommes très reconnaissants, ainsi qu'à leurs propriétaires, pour leur persévérance ».

Le vocabulaire d'un chien est-il important ?

Les résultats ont été influencés par la façon dont les chiens connaissaient les mots, du moins selon leurs propriétaires, avec une plus grande différence d'activité cérébrale pour les mots que les chiens connaissaient mieux. Mais le Dr Magyari affirme que les chiens plus âgés ayant plus d'expérience avec le langage humain n'ont pas montré de plus grande différence d'activité cérébrale que les chiens plus jeunes. Cependant, a-t-elle déclaré : « Dans notre échantillon, il n'y avait également aucune relation entre l'âge du chien et le nombre de mots qu'il connaissait. »

En ce qui concerne les recherches antérieures sur les détails phonétiques, le Dr Magyari ne s'attendrait pas à ce que les chiens réagissent différemment aux mots qu'ils connaissent et aux mots absurdes à consonance similaire, tels que « Frisbee » et « bisbee ». Les deux devraient montrer la réaction de décalage si le chien recevait une balle, par exemple. Mais elle pense qu'il est possible que cette réaction d'inadéquation soit modifiée par le nombre d'étiquettes d'objets qu'un chien comprend. « Quand un chien a beaucoup de jouets, il a alors plus de possibilités d'entendre des mots différents pour lui, peut-être d'apprendre ces mots, ce qui peut lui donner l'occasion de réaliser que les détails phonologiques d'un mot sont importants. Une comparaison entre des chiens avec un vocabulaire élevé et faible pourrait éclairer cette question à l'avenir », explique-t-elle.

Cette capacité est-elle unique aux chiens et aux humains ?

Ce type de compréhension référentielle des mots n’a encore été trouvé chez aucune autre espèce que les humains. Il peut y avoir plusieurs raisons à cela. La première pourrait être basée sur l’histoire évolutive des chiens. Selon Marianna Boros, PhD, neuroscientifique cognitive et chercheuse postdoctorale au laboratoire de neuroéthologie de la communication et l'un des auteurs de l'étude, les chiens sont sélectionnés depuis plus de 5 000 générations pour coopérer et communiquer avec les humains. Ce processus de domestication aurait pu jouer un rôle dans leur capacité à comprendre les mots objets. Cependant, elle dit qu'il est également possible que leur riche contact avec les objets et la parole humaine soit un autre facteur important.

Enfin, il est possible que cette capacité soit généralement présente chez les mammifères, y compris les espèces non domestiquées. Le Dr Boros explique que la question de savoir si les animaux peuvent comprendre que des mots ou des symboles représentent des choses ou des concepts a fait l'objet d'un débat scientifique, bien que des rapports sur des espèces sauvages soutiennent cette idée. Cependant, toutes les preuves antérieures à cette étude étaient basées sur le comportement des animaux et non sur leurs processus mentaux. « Mais dans notre étude, nous avons pu montrer que les chiens activent la représentation mentale de l'objet lorsqu'ils entendent son nom. Pour confirmer les rapports comportementaux précédents, davantage d’espèces devraient être testées à l’avenir », note-t-elle.

Les tests EEG sur d’autres espèces ne sont pas le seul domaine d’étude future. Le Dr Boros affirme que la preuve de la recherche actuelle d'un marqueur dans l'activité cérébrale d'un chien en cas d'inadéquation des attentes ouvre d'autres portes pour tester les connaissances des chiens sur leur environnement. Par exemple, cette inadéquation se produit-elle dans d’autres contextes sémantiques en dehors des étiquettes d’objet ? Chaser connaissait des adjectifs comme plus grand et plus petit. Est-ce que d'autres chiens comprennent ces concepts ? Qu’en est-il de l’exploration de la cognition physique et sociale ? En observant l'activité cérébrale, nous avons une nouvelle fenêtre sur l'esprit du chien.