Le berger allemand « Fidji » met un terme aux familles de proches disparus après l'ouragan Hélène

« Fidji », un berger allemand de 3 ans, est perché sur la proue d'un petit bateau de pêche en aluminium. Elle ne fait pas une promenade tranquille en sanglier : elle travaille. Fidji travaille comme chien de détection de restes humains avec son propriétaire et maître Jack Thorpe.

Également connu sous le nom de chien cadavre, le nez de Fidji se contracte et ses yeux se fixent sur le lac jonché de débris qui l'entoure. Elle recherche les victimes coincées dans les eaux de crue dans l'ouest de la Caroline du Nord après que l'ouragan Helene a laissé un chemin de destruction de 500 milles, de la Floride aux Appalaches du Sud.

En attendant un signe

Lorsqu'ils sont au travail, Thorpe s'assoit à quelques centimètres de son chien, l'observant pour déceler le moindre changement dans son langage corporel. « Quand Fidji se lèche les lèvres et s'assoit et me regarde sans bouger, elle me dit qu'il y a un corps sous l'eau », explique Thorpe, adjoint du bureau du shérif du comté de Nash et directeur de la recherche et de la récupération K9 de la North Carolina Trooper's Association.

Contrairement aux chiens de recherche et de sauvetage, le travail des Fidji est moins prometteur, mais joue un rôle extrêmement important. « Elle est spécialement entraînée pour détecter l'odeur de la décomposition humaine dans l'eau et sur terre et n'est pas formée pour rechercher des personnes vivantes », explique Thrope.

Une fois qu'elle a localisé un corps, Fidji ne plonge pas dans l'eau pour retrouver quelqu'un. Après avoir fait savoir à son maître qu'un corps est proche, les premiers intervenants récupèrent l'individu.

Passages nasaux super puissants

Pour faire ce travail, les chiens cadavres reçoivent environ 1 000 heures d’entraînement intensif avec des produits chimiques qui imitent l’odeur de la chair en décomposition. «J'ai commencé à former Fidji au travail sur les cadavres quand elle avait 9 mois», explique Thorpe. « Elle a été certifiée par l'Association internationale des chiens de travail policiers à 18 mois. »

Les humains ont six millions de récepteurs olfactifs dans le nez, tandis que les chiens en ont environ 200 à 300 millions. Ces super-nez canins leur permettent de détecter l’odeur des restes humains gisant sous près de 100 pieds d’eau. Sur terre, certains chiens peuvent détecter une goutte de sang ou un éclat d'os et faire la différence entre un animal mort et une personne décédée.

« Les bulles d’air du corps sont les premières à émerger du défunt. Les chiens reconnaissent l'odeur lorsque l'air flotte à la surface de l'eau », explique Thorpe.

« L'odeur remonte à la surface de l'eau par l'intermédiaire des gaz, mais cela ne signifie pas que le corps est directement sous l'odeur », explique Cat Warren, auteur de « What the Dog Knows ». « Les chiens peuvent commencer à détecter l'odeur à des kilomètres en aval de la rivière à cause d'un courant. »

Lorsque Fidji fouille les décombres à la recherche de victimes, elle fait des allers-retours avant de s'asseoir et de regarder Thorpe. «Nous entraînons nos chiens à utiliser une alerte passive, comme un regard fixe, une position assise ou couchée», explique Thorpe. « Sur terre ou là où il y a des bâtiments, deux de nos chiens utilisent également un avertisseur d'aboiement, car ils ne peuvent pas s'allonger sur des tas de béton pointu. »

Se présenter au travail après Hélène

Thorpe et Fidji sont arrivés à la base d'opérations de Summerfield, dans l'ouest de la Caroline du Nord, un jour après que l'ouragan Helene ait provoqué des inondations et des dégâts historiques à Asheville, en Caroline du Nord, le 28 septembre.

«J'habitais à deux heures d'Asheville et j'ai reçu un appel de la direction des urgences de Caroline du Nord demandant que Fidji et mes trois équipes de cadavres aident à retrouver les personnes disparues piégées dans les eaux de crue et sur terre», explique Thorpe. « Nous sommes venus tout de suite. »

Les équipes travaillant sur terre et sur l'eau alternaient dans et hors de la zone, car la zone de recherche était immense et de nombreuses personnes manquaient à l'appel. Ils ont vite découvert la réalité du travail dans cette zone sinistrée sans précédent. L’absence d’accès au réseau cellulaire, à l’électricité et à l’eau courante était la moindre de leurs difficultés. Les eaux de crue ont emporté des centaines de bâtiments, de routes, de maisons, d'arbres, de boue et de véhicules. « Cet environnement est très dur pour les chiens et les humains », déclare Warren. « Ils sont exposés à des produits chimiques toxiques, des déchets humains et des débris. »

Aux côtés des Fidji, les trois équipes formées par des bénévoles de Thorpe ont fourni un soutien supplémentaire. Annissia Justice, directrice adjointe de la NC Troopers Association, a amené « Dahlia », une Malinois belge, Athena Haus est venue avec ses deux Malinois belges, « Gypsy » et « Joey », et Trish Danula est arrivée sur scène avec « Tuula », son Allemand. Chien de berger. 20 équipes de chiens de détection de restes humains supplémentaires de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) ont contribué à la reprise après sinistre.

Mettre un terme aux familles

Pendant la formation, les chiens et leurs maîtres sont exposés à diverses conditions environnementales difficiles pour les préparer aux catastrophes naturelles. Et pourtant, rien n’aurait pu les préparer à la réalité de la fureur de l’ouragan Hélène. « On ne peut pas toujours reproduire cette situation à l'entraînement », explique Warren. « S'entraîner sur les décombres est une chose, mais lorsqu'ils sortent après un ouragan et une inondation, ils apprennent au fur et à mesure. »

Thorpe a formé des dizaines de chiens de recherche, de sauvetage et de récupération au cours de sa carrière. Avec 25 ans d’expérience en recherche, sauvetage et récupération, Thorpe pensait avoir tout vu. « J'ai commencé à m'entraîner avant le 11 septembre, mais au cours de toutes ces années, je n'ai jamais rien vu de pareil et j'avais l'impression d'être dans une mini zone de guerre », dit-il.

Travailler à travers la dévastation

Étant donné qu'une grande partie des zones inondées n'est accessible que par bateau, ils ont lentement étudié la zone de recherche à une vitesse de deux à trois milles à l'heure dans une formation systématique de feuilles de trèfle à travers l'eau boueuse.

« Beaucoup de chiens cadavres ne feront jamais de découverte ou ne localiseront qu'un ou deux restes au cours de leur carrière », explique Thorpe. « Au cours des six premiers jours où nous étions ici, Fidji a trouvé 15 personnes. »

Les équipes de chiens et de maîtres de Thorpe étaient prêtes à se reposer après dix jours passés à effectuer près de 80 recherches à Asheville, au lac James, au lac Tahoma, à la rivière Catawba dans le comté de McDowell et au comté de Madison. « Il ne fait aucun doute que cela vous pèse, mais mettre un terme aux familles est très gratifiant », dit Thorpe. « Le meilleur aussi, c'est le lien que j'ai avec mon chien, et je veux toujours continuer pour ceux qui sont perdus. »

À la maison, Fidji profite également de son temps libre. « Elle est fatiguée mais toujours prête à sortir quand on nous appelle », dit Thorpe.