La taille du cerveau d’un chien affecte-t-elle sa capacité à être dressée ?

Du petit Yorkshire Terrier au géant Irish Wolfhound, la variété entre les races de chiens semble presque infinie. Ces différences physiques extrêmes peuvent rendre difficile l’idée que toutes les races appartiennent à la même espèce. Ceci, en plus des différences comportementales entre les races. Par exemple, les terriers ont tendance à être fougueux et énergiques, tandis que les chiens odorants sont généralement loyaux et gouvernés par leur nez. Mais la taille du cerveau fait-elle partie de ces différences ? Des recherches ont montré que non seulement les cerveaux des chiens sont de tailles différentes, mais que leur taille affecte également leur capacité à être dressée.

Différentes races de chiens ont-elles des tailles de cerveau relatives différentes ?

Il existe plusieurs façons de mesurer le cerveau d’un animal. L’une est la taille absolue du cerveau – sa masse ou son volume. Une autre mesure est la taille du cerveau par rapport à la taille du corps. En d’autres termes, la taille du cerveau divisée par la taille du corps. Cette mesure relative est utilisée pour examiner les archives fossiles et étudier l’évolution du cerveau au fil du temps. C’est aussi une mesure qui s’adapte à la taille du corps. À mesure que les corps grossissent, leur cerveau grossit également.

Cependant, il arrive parfois qu’un animal ait une taille relative du cerveau plus élevée que celle attendue pour sa taille corporelle, une caractéristique potentiellement associée à une plus grande capacité de traitement de l’information. Tout au long de l’évolution, une taille relative plus élevée du cerveau a été associée à des compétences cognitives plus complexes. Mais au sein d’une seule espèce de chien (Canis familiaris), il existe de nombreuses races de tailles et de compétences différentes.

Comment le cerveau des chiens se compare-t-il à celui des loups ?

Le Dr Ana M. Balcarcel de l’Institut des sciences évolutives de l’Université de Montpellier et son équipe voulaient étudier dans quelle mesure la taille relative du cerveau variait selon les différentes races de chiens, et si cela était lié à leurs différents comportements et capacités.

Elle explique que nous savons depuis plus d’un siècle que la taille relative du cerveau des chiens est au moins 20 % plus petite que celle du loup gris, le plus proche parent sauvage des chiens. Mais certaines races de chiens ont fait preuve de capacités cognitives élevées, comme suivre les gestes humains de pointage, qui dépassent celles des loups. De plus, il existe une histoire de chiens élevés pour diverses spécialisations. « Ma question était de savoir si ces chiens qui ont des fonctions différentes et qui ont été élevés pour tant de choses différentes, certains très habiles et plus coopératifs que d’autres, ces comportements ou spécialisations sont-ils en corrélation avec leur taille relative de cerveau. »

Taille relative du cerveau par rapport au corps

L’équipe du Dr Balcarcel a mesuré le volume endocrânien (espace à l’intérieur du crâne qui abriterait le cerveau) de 1 682 crânes de chiens adultes conservés dans la collection du Musée d’histoire naturelle de Berne, en Suisse. Le volume endocrânien a été utilisé comme espace réservé pour la taille du cerveau. Il y avait un nombre presque égal d’échantillons de crânes mâles et femelles, et 172 races étaient représentées. En utilisant les moyennes de masse corporelle de l’AKC, les scientifiques ont pu calculer la taille relative du cerveau pour chacune des races testées.

Ensuite, l’équipe a examiné les traits comportementaux de chaque race à l’aide du questionnaire d’évaluation et de recherche comportementale canine (C-BARQ). Le C-BARQ est une base de données hébergée à l’Université de Pennsylvanie qui contient des évaluations détaillées d’environ 50 000 chiens de compagnie, dont plus de 300 races différentes. Il a fourni au Dr Balcarcel des informations sur les traits de la race tels que la capacité d’entraînement, la recherche d’attention, le niveau d’énergie, la peur et l’agressivité.

Les chiens plus petits ont une taille de cerveau relative plus grande

Lorsque les scientifiques ont regroupé les races par fonction traditionnelle à l’aide des groupes de races de l’AKC, ils ont fait une découverte surprenante. Normalement, on s’attendrait à observer une relation similaire entre la taille du cerveau et la taille du corps chez une seule espèce. Mais ce n’était pas le cas des chiens. Le Dr Balcarcel dit : « Les petits chiens, comme les chiens jouets, ont la plus grande taille relative de cerveau. Ensuite, il y avait un spectre jusqu’aux plus gros chiens qui ont la plus petite taille relative de cerveau. Ainsi, le corps des plus grands chiens est un peu plus gros que ce à quoi on pourrait s’attendre pour la taille de leur cerveau. « 

Selon le Dr Balcarcel, cela montre à quel point les humains ont modifié les proportions du cerveau et du corps des chiens grâce à des programmes de sélection. Ce n’est pas que les gens sélectionnaient les gros cerveaux ou les petits cerveaux. Mais en voulant des chiens petits et mignons, nous avons changé ce que nous verrions autrement dans la nature. Et bien que la plupart des races soient des inventions relativement récentes, remontant à plusieurs milliers d’années, nous voyons des chiens de différentes tailles dans les archives archéologiques.

Liens entre la taille relative du cerveau

Chiens plus gros avec une taille de cerveau relative plus petite

Lorsque les scientifiques ont comparé la taille relative du cerveau aux comportements C-BARQ, ils ont trouvé un autre résultat surprenant. Les chiens plus gros, avec leur cerveau relativement plus petit, ont montré la plus grande capacité d’entraînement, souvent considérée comme une mesure de sophistication cognitive. Lorsque vous regardez spécifiquement le groupe de travail, ces chiens ont été élevés pour travailler en coopération avec les humains en tant que chiens policiers, chiens détecteurs de bombes, etc. Des études ont montré qu’ils possèdent des compétences cognitives supplémentaires, telles qu’une meilleure prise de décision et une mémoire à court terme, ce qui montre que la mesure de la taille relative du cerveau calculée par l’équipe du Dr Balcarcel ne prédit pas la capacité cognitive des chiens comme c’est le cas chez les autres animaux.

Chiens plus petits avec une taille de cerveau relative plus grande

De plus, les petits chiens avec leur plus grande taille relative de cerveau présentaient plus de peur, d’agressivité, de recherche d’attention et d’anxiété de séparation que les chiens plus grands. Peut-être qu’au cours du développement de la race, ces traits n’étaient pas désavantageux dans ces races comme ils l’auraient été chez les plus gros chiens de travail. Comme le dit le Dr Balcarcel, nous dressons les chiens d’une certaine manière depuis des centaines d’années et cela fait désormais partie du comportement typique de chaque race. Ces traits ont évolué chez certains types de chiens grâce à notre sélection artificielle.

Ce que signifie réellement la taille relative du cerveau

De l’avis du Dr Balcarcel, ces petits chiens n’ont pas les mêmes capacités cognitives que les plus gros chiens de travail. Ils ont été élevés pour être des compagnons plutôt que des chiens de garde, de berger ou de chasse. Mais en fin de compte, la taille relative du cerveau de votre chien n’a pas d’importance. Chaque chien possède un merveilleux ensemble de compétences, qu’il s’agisse d’aptitude au dressage ou de compagnie.

De plus, la récente étude sur la polyvalence de l’AKC montre qu’une variété de races de chiens peuvent réussir à apprendre plusieurs activités sportives, quelle que soit la taille du cerveau. Le chien du Dr Balcarcel était un Poméranien, et lorsqu’on lui a demandé si la taille relative du cerveau devait être un sujet de préoccupation, elle a répondu : « Je m’en fichais si mon petit chien avait une très mauvaise mémoire à court terme. Il adorait les câlins. C’était un compagnon fantastique. Pas besoin de s’inquiéter du tout. »