La quête de la longévité : prolonger la durée de vie de votre chien

Les gens sont de plus en plus déterminés à aider leurs chiens à vivre le plus longtemps possible. En relativement peu de temps, la société a cessé de considérer les chiens comme du bétail pour devenir des membres de la famille. Au cours des 60 dernières années, nous avons assisté à une évolution de la pratique, passant de la vie des chiens dans le jardin à la possibilité de les faire dormir dans le lit avec nous, et même de leur préparer des repas spécialisés à la maison.

Alors que les humains sont devenus individuellement liés à leurs chiens, nous pensons à la durée de vie canine de la même manière que nous pensons à la nôtre. Et si nous pouvions prolonger leur vie, ne serait-ce que d’un an ou deux ? Ou plus ?

Le Dog Aging Project est une étude massive à long terme qui étudie comment les gènes, le mode de vie et l’environnement influencent le vieillissement chez les chiens. Centré à l’Université de Washington et à l’Université Texas A&M et financé par le National Institute on Aging, il suit des dizaines de milliers de chiens de compagnie dans le but d’améliorer la santé canine et humaine à long terme.

Le projet s’appuie largement sur les observations et les commentaires des propriétaires de chiens à travers les États-Unis. Ces propriétaires de chiens répondent régulièrement à des enquêtes sur leur santé et leur mode de vie et, dans certains cas, fournissent des échantillons d’ADN ou des dossiers vétérinaires.

Alors que les chercheurs espèrent éventuellement pouvoir prolonger la durée de vie d’un chien grâce à des médicaments de pointe contre la longévité, ils découvrent de nombreuses choses simples et pratiques que vous pouvez faire pour aider votre chien à rester en aussi bonne santé que possible en attendant.

Comprendre le vieillissement

L’un des facteurs qui rendent les chiens si uniques est l’énorme variation de leur taille, de leur personnalité et de leur espérance de vie. Les races géantes peuvent avoir une espérance de vie aussi courte que 6 à 8 ans, tandis que les races petites et jouets peuvent vivre deux fois plus longtemps, voire plus. Quelle que soit leur durée de vie prévue, à mesure que les chiens vieillissent, ils ont des besoins différents. Les mesures que vous prenez lorsqu’il est plus jeune peuvent aider votre chien à vivre une vie plus longue, plus saine et plus heureuse, améliorant ainsi la qualité de ses dernières années.

Les chiens âgés sont généralement définis comme étant dans les derniers 25 pour cent de leur espérance de vie (selon la race, il s’agit généralement de 6 ans ou plus). Les chiens gériatriques sont ceux qui ont atteint 100 % ou plus de leur durée de vie prévue.

Les personnes âgées ont souvent besoin d’ajustements mineurs de leur mode de vie, tandis que les chiens gériatriques nécessitent des soins intenses et spécialisés et une gestion de la douleur.

Vous voulez aider votre chien à vivre plus longtemps ? Selon les chercheurs, la principale cause de décès chez les chiens est le cancer. Cela est vrai pour toutes les races. La deuxième cause de décès est la maladie cardiaque, et la troisième cause de décès est les traumatismes ou les blessures.

Bien que nous ne puissions pas prévenir complètement le cancer ou les maladies cardiaques, et même s’il est difficile de prévenir tous les cas possibles de traumatisme ou de blessure, nous pouvons prendre certaines mesures pour aider nos chiens à vivre plus longtemps.

Poids approprié et activité physique constante

Maintenir le poids corporel approprié de votre chien et une routine d’exercice régulière est un élément essentiel pour garder votre chien en bonne santé plus longtemps. Nous savons qu’un exercice physique approprié peut contribuer à réduire le risque de cancer, de maladies cardiaques, de problèmes orthopédiques et bien plus encore, mais la recherche montre que la cohérence est la clé. Les chiens qui sont en grande partie sédentaires, puis effectuent de courtes périodes d’activité excessive comme une randonnée intense ou une longue course le week-end, peuvent rencontrer toute une série de problèmes de santé.

L’ensemble des preuves démontre de manière écrasante que l’activité physique est liée à une meilleure cognition et à une diminution du nombre de diagnostics médicaux signalés par les propriétaires. En effet, l’exercice réduit les taux d’obésité, qui sont liés à un risque plus élevé de maladies comme le cancer, les maladies cardiaques, le diabète, l’arthrose, l’incontinence urinaire et une altération de la fonction respiratoire qui peuvent raccourcir la vie d’un chien.

Quant à la quantité d’activité dont votre chien a besoin ? L’Association for Pet Obesity Prevention recommande au moins 30 minutes d’activité aérobique par jour, mais la quantité dépend en grande partie de la race et du caractère de votre ami. Les races sportives et de berger, comme les heelers et les épagneuls, ont besoin de beaucoup plus d’activité que, par exemple, un bouledogue français ou un maltais.

Cependant, quelle que soit la race, la clé est d’être cohérent. Les guerriers du week-end – des chiens largement sédentaires mais qui font de l’exercice intensément le week-end – peuvent rencontrer toute une série de problèmes de santé. Comme chez les humains, ce type d’activité extrême intermittente est plus susceptible de causer des blessures.

La marche est peut-être la solution la plus évidente, mais vous pouvez également faire du jogging, de la randonnée, de la natation, les inscrire à des cours d’agilité, jouer à rapporter, au disque ou au tir à la corde. Si vous manquez de temps, cachez des friandises dans votre maison et encouragez votre chien à les chercher ou faites une marche rapide de 10 minutes autour du pâté de maisons. Le meilleur exercice est celui que vous et votre chien ferez régulièrement.

Temps d’alimentation

Suivez la science, pas les tendances. Il ne s’agit pas seulement de ce que vous leur donnez à manger, mais aussi de la quantité et de la fréquence !

La nourriture chère n’est pas nécessairement meilleure. Des croquettes aux plats cuisinés maison, en passant par les aliments crus et lyophilisés, il existe de nombreuses options pour nourrir votre chien. Mais beaucoup comportent toute une série de risques pour la santé.

Comme toute chose, les besoins nutritionnels de votre chien dépendent de son âge, de sa race, de son niveau d’activité et de sa personnalité. Restez simple. De nombreux vétérinaires recommandent de choisir un aliment pour animaux de compagnie qui répond aux normes nutritionnelles établies par l’AAFCO, une organisation qui fournit des évaluations et des normes pour l’alimentation animale. Recherchez les déclarations d’adéquation nutritionnelle de l’AAFCO sur l’emballage, qui garantissent que l’aliment est complet et équilibré.

Les aliments crus peuvent contenir des micro-organismes responsables d’infections comme la salmonelle. Les repas faits maison, sauf indication contraire d’un vétérinaire professionnel, peuvent ne pas répondre aux besoins en protéines, en graisses et en micronutriments des chiens, et ils ont été associés à des taux plus élevés de maladies gastro-intestinales et rénales. Un excès de restes de table, en particulier les restes gras, peut entraîner des problèmes potentiellement mortels comme une gastro-entérite hémorragique et une pancréatite.

Le plus gros problème constaté par les vétérinaires est la suralimentation et l’obésité. Les gens sous-estiment souvent la quantité qu’ils donnent à leur chien. L’obésité a été associée à une durée de vie plus courte, d’environ 2,5 ans de moins, selon certaines estimations, tandis qu’avoir une masse corporelle maigre est lié à une durée de vie plus longue. C’est quelque chose que l’on constate dans toutes les races, tous les poids et tous les stades de la vie.

De plus, les recherches du Dog Aging Project révèlent que les chiens adultes nourris une fois par jour avaient moins de risques de développer des problèmes gastro-intestinaux, dentaires et orthopédiques. Cependant, les experts conseillent que les chiots, les chiennes en gestation ou les chiens souffrant de problèmes de santé spécifiques nécessitent plusieurs repas.

Stimulation sociale et mentale

Les chercheurs du Dog Aging Project ont en outre découvert que les liens sociaux peuvent avoir un impact profond sur le bien-être d’un chien. Les chiens qui avaient plus d’amis humains et animaux (chats, oiseaux et rongeurs inclus) présentaient moins de diagnostics médicaux signalés par leur propriétaire, comme l’arthrose, les allergies et les maladies gastro-intestinales, selon une étude de 2023.

Ces résultats s’ajoutent à des recherches plus anciennes montrant que les chiens vivant dans des environnements enrichis (avec des jouets stimulants et beaucoup de temps de jeu) étaient mentalement plus vifs plus tard dans la vie. Ces chercheurs ont postulé que l’enrichissement favorise la génération de nouvelles voies neuronales qui maintiennent le cerveau d’un chien en bonne santé et adaptable. Jouez à des jeux avec votre chien, emmenez-le en excursion et laissez-le passer du temps avec ses amis à quatre pattes s’il s’entend bien avec d’autres animaux.

Visites régulières chez le vétérinaire

Rendez-vous chez le vétérinaire pour des contrôles de santé au moins une fois par an à l’âge adulte et deux fois par an pour les chiens âgés. Planifier des examens de routine pour votre chien peut vous aider à détecter des maladies plus tôt, à commencer un traitement plus tôt et à améliorer les résultats de santé et la durée de vie à long terme de votre chien.

Un article de 2023 a révélé que les chiens régulièrement évalués par un vétérinaire étaient 30 % moins susceptibles de développer des maladies chroniques. L’étude a également révélé que les chiens vaccinés présentaient 40 % de cas de maladies transmissibles en moins, tandis que l’accès aux médicaments contre les puces, les vers et les tiques réduisait le risque d’infections parasitaires d’environ 35 %.

Brossez-vous les dents

Les soins dentaires ont également été associés à une réduction du taux de mortalité chez les chiens. Les maladies dentaires peuvent déclencher une inflammation dans le corps, provoquer des infections potentiellement mortelles et exacerber des problèmes de santé préexistants comme les maladies cardiaques, la fonction rénale, etc.

Un brossage quotidien est idéal, mais même quelques passages rapides sur les dents plusieurs fois par semaine sont bénéfiques.

Le but n’est pas de faire vivre votre chien éternellement. Il s’agit plutôt de maximiser la durée de vie de votre chien, c’est-à-dire la durée de sa vie pendant laquelle il est actif et sans maladie.

Médicaments anti-âge pour chiens ?

Les médicaments anti-âge pour chiens sont des médicaments qui pourraient les aider à vivre plus longtemps et en meilleure santé. Actuellement, deux médicaments notables sont testés dans le cadre d’essais cliniques.

La rapamycine est un médicament qui fait l’objet d’études pour son potentiel anti-âge chez les chiens. Il existe de plus en plus de données scientifiques et cliniques sur le sujet. Bien qu’il ne soit pas approuvé par la FDA pour prolonger la durée de vie, il est étudié pour ses propriétés anti-âge, cardiaques et anticancéreuses, et est parfois prescrit hors AMM par les vétérinaires.

La société de biotechnologie Loyal a développé et étudie actuellement et réalise des essais sur des médicaments destinés aux chiens âgés, visant à affecter la longévité et la santé métabolique des chiens vieillissants. Ces médicaments diffèrent considérablement selon leurs groupes d’âge cibles, les races de chiens pour lesquelles ils sont conçus et leur fonctionnement biologique.

En attendant, nous ne devons jamais accepter la « vieillesse » comme explication de l’état d’un chien, et il y a probablement des choses qui peuvent être faites pour aider à améliorer les résultats.

Ce que nous pouvons faire maintenant, c’est ce que vous savez déjà. Gardez votre chien à un poids maigre et sain, gardez-le engagé et actif. Continuez votre médecine préventive et surveillez cet espace, car il y aura de nouvelles choses que nous ne pensions même pas possibles il y a quelques années.