Comment les propriétaires de chevaux peuvent apporter de petits changements en matière de durabilité pour de grands avantages

Apporter de petits changements à la manière dont les terrains et les propriétés équestres sont gérés pourrait bénéficier à l’environnement, au bien-être des chevaux – et aux soldes bancaires des propriétaires.

C’est le message qui émerge dans l’industrie alors que les cavaliers qui gardent leurs chevaux en pension ainsi que ceux qui disposent de leurs propres installations sont invités à envisager des pratiques plus durables.

Ruth Griffin du consultant en développement durable White Griffin, qui travaille beaucoup dans le monde du cheval, a déclaré qu’elle pense que le mot « durabilité » a été « perdu dans la traduction au fil des années à cause des gens qui le politisent, ou des activistes qui le rendent peu recommandable, ou des scientifiques qui le rendent confus ».

« Je suis très passionnée par ce sujet : ce n’est pas déroutant », a-t-elle déclaré. « La question est simplement de savoir comment changer notre façon de faire les choses pour pouvoir continuer à les faire. C’est vraiment tout ce dont il s’agit. Et la bonne nouvelle est que pour les propriétaires de chevaux – à une exception près, le transport – nous avons toutes les solutions. « 

« Nous devons simplement les faire. Nous devons juste nous outiller et nous éduquer un peu et ensuite nous pourrons le faire, nous pourrons être résilients, nous pouvons économiser de l’argent, nous pouvons protéger le bien-être des chevaux et, en fin de compte, protéger l’environnement, car tout est là. Nous devons juste le faire. »

L’un de ceux qui aident les gens à agir est Sian Constantine de Hoof & Habitat, qui éduque sur l’élevage durable des chevaux.

« Ce que j’essaie de faire, c’est d’améliorer le bien-être des chevaux tout en améliorant l’environnement », a déclaré Mme Constantine. « Ils sont très synergiques ; les chevaux ont évolué pour paître dans divers écosystèmes et lorsque la densité et la gestion du cheptel sont appropriées, les chevaux et la terre en bénéficient. Du point de vue du bien-être, cela crée un environnement plus adapté aux espèces, vu à travers le modèle des cinq domaines, et améliore la qualité du fourrage et la diversité nutritionnelle en rapprochant les pâturages de ceux dont les chevaux se nourriraient naturellement. « 

Mme Constantine a expliqué qu’une plus grande diversité végétale profite aux chevaux et à la terre.

Un mélange d’espèces améliore la structure du sol et la couverture végétale, réduisant les zones dénudées et augmentant souvent la valeur nutritionnelle. Avoir différentes profondeurs de racines aide à stabiliser et à protéger le sol, ce qui rend le pâturage plus résistant aux conditions météorologiques extrêmes. Une diversité végétale accrue favorise une plus grande diversité d’organismes du sol, améliorant ainsi le stockage de l’eau et le cycle des nutriments, ce qui favorise des pâturages plus sains.

« Un sol plus sain est mieux à même de faire face aux fortes pluies et à la sécheresse, tout en protégeant la qualité du fourrage », a-t-elle déclaré. « Et cela profite à l’environnement au sens large, car les sols biologiquement actifs peuvent stocker plus d’eau et plus de carbone.

« Au fil du temps, l’amélioration de la santé des sols et des pâturages peut réduire la dépendance à l’égard d’intrants tels que les herbicides, les pesticides, les sursemis répétés, l’aération mécanique et les travaux de terrassement, ce qui peut potentiellement permettre d’économiser du temps et de l’argent. »

La consultante écologique Laura Hobbs a fondé Switch Equine pour soutenir la régénération des terres basée sur le bien-être des chevaux.

« J’ai travaillé avec de nombreux agriculteurs pour maximiser la valeur de leurs terres et leur valeur économique, mais aussi pour créer quelque chose qui leur soit réellement utile », a-t-elle déclaré. « Nous pouvons toujours produire de la nourriture, toujours atteindre les objectifs fondamentaux de la raison pour laquelle ils veulent ces terres, mais aussi leur offrir de multiples avantages.

« J’ai aussi toujours eu des chevaux, et j’étais un peu frustré d’avoir mon propre cheval dans un parc de pension et de constater qu’il ne répondait pas à ce que nous pouvions faire d’un point de vue environnemental, et ne répondait pas non plus à ses besoins, alors nous avons acheté une petite exploitation, pour montrer qu’on peut faire les choses différemment.

« J’ai une formation en évolution, en biologie comportementale et j’ai suivi beaucoup de formation, comme la recherche sur la reconnaissance de la douleur de Sue Dyson et en nutrition. J’essaie donc de rassembler tout cela pour montrer que nous pouvons mieux gérer nos chevaux, ce qui améliore l’environnement et est également fondamental pour améliorer la vie de nos chevaux. »

Les ressources financières sont limitées, mais Mme Hobbs a souligné que la durabilité peut également être utile dans ce domaine.

« Cela vous fera économiser de l’argent », dit-elle. « Lorsque nous gérons mieux, nous créons des terres qui seront résilientes.

« Beaucoup de gens sont vraiment aux prises avec le coût du foin, car ils n’en ont pas. Mais nos voisins disent que notre herbe est vraiment belle. C’est parce que nous avons changé de gestion afin que nous puissions avoir des terres de meilleure qualité, plus productives, et qu’elles sont plus résistantes à cette sécheresse. Cela signifie que nous pouvons avoir des rendements de foin plus élevés, plus de fourrage ; nous pouvons nourrir nos chevaux avec nos propres terres. « 

Mme Hobbs a déclaré que le sol est un organisme vivant qui doit être entretenu.

« Des études ont montré qu’en moyenne, pour chaque augmentation de 1 % de la matière organique du sol et de son activité biologique, nous pouvons stocker 20 000 gallons d’eau supplémentaires par acre », a-t-elle déclaré.

« C’est un chiffre énorme. Cela signifie que l’eau est stockée dans le sol, ce qui nous permet d’être plus résilients aux inondations et à la sécheresse. Et cela affecte également les communautés ; si nous changeons notre gestion, nous pourrions éviter que le village situé plus loin ne soit inondé chaque hiver. »

Elle a déclaré que la clé pour maintenir la résilience des terres n’est pas de les surpâturer, ce qui n’est pas une question d’espace ou de nombre mais de leur donner le temps de se rétablir. Si les chevaux reviennent mordre la même touffe d’herbe avant qu’elle n’ait repoussé, la plante utilisera tous les nutriments pour sa croissance, ce qui entraînera des racines moins profondes, un impact négatif sur le sol et une « spirale descendante » globale.

Mme Hobbs possède quatre chevaux sur cinq acres. Elle divise cela en zones plus petites et déplace les chevaux fréquemment, afin que chaque partie ait le temps de récupérer complètement.

« Le plus difficile, c’est de commencer », dit-elle. « Mais une fois que vous avez commencé et que vous êtes entré dans ce type de système, vous obtenez cette spirale ascendante ; la terre commence à se rétablir beaucoup plus rapidement, vous pouvez donc y revenir et la paître plus tôt. Si vous êtes limité sur la terre, ayez une zone sacrificielle, un système de pistes ou une cour pour y mettre les chevaux, afin que nous puissions reposer cette terre quand nous en avons besoin, nous pouvons être un peu plus adaptatifs et flexibles.

« Le simple fait de diviser le peloton et de lui laisser plus de temps pour récupérer sera très utile. »

Changer les mentalités

Mme Hobbs sait que c’est plus difficile pour les clients de livrée, mais elle a déclaré qu’elle pensait que de nombreux propriétaires de chantiers commençaient à changer d’avis et que la première étape consiste à avoir la conversation, ce avec quoi Mme Dancer est d’accord, même si elle a entendu de nombreux propriétaires de chantiers qui souhaitent apporter des changements mais ne savent pas si les clients seront d’accord.

« Les propriétaires de chantiers qui souhaitent apporter un changement et les propriétaires de livrées qui souhaitent que les choses soient différentes ne se trouvent peut-être pas dans les mêmes chantiers, mais je pense que le problème commun est simplement la peur d’en parler, la peur de dire quoi que ce soit à voir avec l’environnement », a-t-elle déclaré.

« Les gens peuvent se plaindre que vous êtes réveillé ou se moquer de vous ou la plupart du temps, ils pensent qu’ils ne connaissent pas assez l’environnement pour en parler, alors ils ne devraient rien dire du tout », a-t-elle poursuivi. « Mais dès que vous commencez à parler aux gens de ce à quoi ressemble une bonne pratique environnementale, ils disent : « Cela a du sens », ou « Je le fais déjà » ou « Je pourrais le faire ».

« Nous devons commencer à parler dans le langage courant. Et la partie la plus importante de cette phrase est que nous devons commencer à parler. »

Mme Dancer convient également que l’argent ne doit pas nécessairement être un obstacle et que les bons changements peuvent aider. Investir dans un système de récupération des eaux de pluie serait coûteux, mais permettrait d’économiser sur les factures d’eau à long terme. Mais si un tel système est trop coûteux, le simple fait de détourner les gouttières vers des mégots pour faire tremper le foin ou le laver peut permettre de réaliser de grosses économies.

« Mon mantra est le suivant : si la durabilité vous coûte de l’argent, c’est que vous ne le faites pas correctement », a-t-elle déclaré. « La durabilité devrait signifier moins de gaspillage, plus de résilience et d’ingéniosité.

« Apprenez à votre équipe à ne pas laisser le robinet ouvert ou les lumières allumées ; à ne pas gaspiller. J’ai travaillé avec des entreprises qui ont économisé des dizaines de milliers de personnes sans dépenser un centime, simplement en changeant d’état d’esprit.

Exploiter le changement

« Ma plus grande préoccupation est que, à mesure que le climat change, que les sols se dégradent et qu’il devient plus difficile de cultiver des cultures ; nous devons intégrer la résilience dans tout ce que nous faisons. Et il s’agit de travailler avec le climat que nous connaissons actuellement.

« Si nous voulons avoir des hivers plus chauds et plus humides, récupérons cette eau de pluie et utilisons-la. Si nous voulons avoir des étés plus chauds et plus secs, si vous pouvez installer l’énergie solaire et exploiter les changements, cela nous rendra plus résilients et nous fera économiser de l’argent à long terme. « 

« Il s’agit de ne pas être influencé par des facteurs externes et d’être capable de gérer votre propre jardin et votre propre domaine d’une manière qui vous convient. Il s’agit de reconnaître que les choses changent et changeront, et nous devons créer des pratiques qui nous rendront résilients à cela.

« Pendant si longtemps, nous avons toujours eu ce que nous voulions, quand nous le voulions, et ce n’est pas à cela que ressemble l’avenir maintenant. Les gens les plus intelligents vont examiner la situation, s’y préparer et apporter lentement des changements. Si vous le faites maintenant, commencez à mettre en place la récupération de l’eau de pluie, changez les systèmes et les processus, commencez à économiser de l’argent, dans cinq ans, vous en serez très reconnaissant.

 » Vous aurez créé une entreprise qui fonctionne pour vous, et quand d’autres auront des difficultés et ne pourront pas garder de chevaux. C’est si grave que vous ne pourrez pas obtenir ce dont vous avez besoin. « 

« Je pense que c’est l’état d’esprit dans lequel tout le monde doit être – pas en mode survie d’un jour à l’autre, mais que puis-je faire à long terme pour pouvoir continuer à avoir des chevaux. C’est ça la durabilité. »