Changer de cap : les chiens-guides potentiels « Gus » et « Luka » deviennent des champions d’agilité

Après un an de formation et de socialisation, le moment était venu pour « Luka », un Labrador Retriever noir, d’aller « à l’université ». Les éleveurs de chiots Holly Sjogren et son mari, Bob, ont amené Luka au siège de Guide Dogs of America pour sa formation formelle, également connue sous le nom de « collège pour chiots ». Dans sa phase suivante, il acquerrait les compétences nécessaires pour devenir un compagnon de soutien pour une personne ayant une déficience visuelle.

Ils ont accompagné Luka jusqu’au chenil et lui ont dit au revoir. «C’est très émouvant», dit Sjögren. « Et vous vous demandez simplement : est-ce qu’ils vont s’en sortir ? Vont-ils y arriver ? »

Mais malgré sa formation de base exceptionnelle, Luka n’arrivait pas à s’habituer à porter un harnais pour chien-guide – et après trois mois, il a été libéré du programme et a officiellement rejoint la famille Sjogren. «Je me suis dit : OK, voici mon prochain chien d’agilité», dit Sjogren.

D’espoir de chien-guide à champion d’agilité, Luka (Luka RI MXP4 MXPB MJP4 MJPB PAX OFP de PACH Sjogren) participera au championnat national d’agilité AKC 2026 du 19 au 22 mars 2026 à Temecula, en Californie. Sjogren dirige également son Golden Retriever, « Gus » (MACH Groovy Gus RI MXB MJB MXF T2B2 THD CGC TKI), un autre chien-guide stagiaire dont la carrière a changé de cap.

Apporter son amour des chiens en classe

Sjogren est impliquée dans les sports canins depuis plus de 30 ans et elle enseigne à l’école primaire depuis encore plus longtemps. Dans sa classe de cinquième année à l’école primaire Hope View, les élèves de Sjogren sont ravis de voir des rubans et des vidéos d’un essai du week-end. Elle est membre fondatrice de DASH, un club d’agilité à Huntington Beach, en Californie, et plusieurs de ses élèves aident à préparer des sauts et à faire fonctionner des laisses lors de leurs événements.

Sjogren invite fréquemment les éleveurs de chiots de Guide Dogs of America à prendre la parole lors des assemblées scolaires, et les étudiants de Hope View ont collecté des fonds au fil des ans pour soutenir l’organisation. Elle envisageait depuis longtemps de faire du bénévolat en tant qu’éleveuse de chiots, mais elle hésitait : avec deux filles adolescentes, d’autres chiens à la maison et un emploi à temps plein, elle n’était pas sûre de pouvoir assumer cet engagement.

Du prospect de chien-guide à l’animal de compagnie de l’enseignant

En 2017, elle franchit le pas. Luka, 3 mois, a été placé dans la famille Sjogren comme premier chien-guide en formation. Avec le soutien enthousiaste du district scolaire d’Ocean View, Sjogren emmenait Luka à l’école chaque jour, où il observait les images et les sons de sa classe.

Même si Luka ne voulait pas devenir chien-guide, les Sjögren étaient ravis de le retrouver. Luka n’a pas mis de temps à s’adapter à la vie d’animal de compagnie de la famille : lorsqu’il est rentré chez lui, il est allé directement vers sa balle rouge préférée qu’il avait laissée avant de se rendre. Elle se souvient avoir pensé : « OK, tu es là. Tu es censé être là. »

Sjogren a toujours été active avec ses chiens, l’agilité était donc une prochaine étape naturelle pour l’équipe. Mais Luka avait quelques vieilles habitudes à rompre avec son entraînement de chien-guide : courir sur le côté droit et travailler à distance demandait un peu de pratique.

« Ce n’est pas le gars le plus rapide, mais il s’amuse tellement. Il sourit toujours et il est juste heureux de le faire », dit Sjögren. « C’est un chien qui a changé de carrière et qui était censé être un chien-guide pour quelqu’un, et maintenant il vit sa meilleure vie. »

Un autre chien destiné à un chemin différent

Gus, le Golden Retriever de Sjögren, apporte la même joie lors de ses courses, mais avec vitesse et endurance : « C’est un lapin Energizer », dit-elle. Gus a également été libéré du programme de chiens-guides avant de commencer une formation formelle parce qu’il n’a pas réussi son examen de la vue. Sjögren avait amené Gus à des épreuves d’agilité en tant que chiot pour la socialisation, mais elle n’oubliera jamais son expression la première fois qu’il a pu le faire lui-même.

« Il m’a regardé et il a dit : ‘Oh mon Dieu, je peux faire ça maintenant !' », se souvient-elle. « C’était tellement mignon… Et je dois vous dire que c’est probablement le meilleur chien d’agilité que j’ai jamais eu. »

Gus et Luka sont les premiers chiens de Sjogren à remporter leurs titres de Champion de Maître d’Agilité et de Champion d’Agilité Préféré – des chiens qu’elle n’a jamais eu l’intention de garder, entraînés pour une vie complètement différente.

« C’était la meilleure partie », dit Sjögren. « Obtenir un PACH et un MACH sur ces chiens qui ont commencé comme autre chose, c’est ce que je trouve cool. »

Définir un nouveau cap

Même si Sjogren est fière que Luka et Gus se soient qualifiés pour le championnat national d’agilité de l’AKC, elle va se concentrer sur l’expérience globale avec ses chiens et ses amis chez DASH. « Si je peux avoir un ruban de qualification, je suis formidable », dit-elle. « Ma classe va adorer. »

Luka et Gus n’ont pas travaillé comme chiens-guides, mais ils font partie de quelque chose d’important. Sjögren élève actuellement son huitième chien-guide et elle a inspiré d’autres enseignants du district à devenir éleveurs de chiots. Le vendredi, Gus visite la bibliothèque de l’école pour aider les enfants à apprendre à lire.

En juin, l’école élémentaire Hope View organise sa journée annuelle des chiens d’assistance, au cours de laquelle les élèves rencontrent des éleveurs de chiots et des équipes de service en activité, y compris un chien-guide qui a été élevé à l’école il y a plusieurs années. Les étudiants collectent des milliers de dollars chaque année pour parrainer un nouveau chiot chien-guide, et toute l’école vote pour son nom.

Avoir l’expérience d’élever un chien d’assistance aide à enseigner aux enfants l’empathie et la compassion, dit Sjogren. « Votre travail dans la vie consiste à redonner aux autres et à faire de bonnes choses pour les gens, et c’est une excellente façon de le faire, car nous aimons les chiens », dit-elle. « Bien sûr, c’est triste de devoir les rendre, mais on peut voir la différence que cela fait dans la vie de quelqu’un. »