Une étude révèle que les chiens utilisent principalement leur queue pour communiquer
Si vous regardez la queue de votre chien pendant qu’il court ou saute, vous pourriez penser que cette partie de son corps aide à maintenir l’équilibre et la stabilité. Cependant, une étude récente des Cold Spring Harbor Laboratories suggère que la queue des chiens pourrait ne pas jouer autant de rôle dans leurs mouvements que nous le pensions initialement. Bien qu’elle n’ait pas encore été évaluée par des pairs, cette étude a mis en évidence des points intéressants sur la façon dont nous pensons aux raisons pour lesquelles les chiens utilisent leur queue. Cela ne signifie pas que la queue est une partie inutile du corps. Les queues de chien agissent comme un outil de communication important, non seulement entre les chiens et les humains, mais aussi entre les chiens et les autres chiens.
La queue d’un chien influence-t-elle ses mouvements ?
Professeur principal à l’Institut allemand für Zoologie und Evolutionsforschung à la Friedrich-Schiller-Universität Dr Martin Fischer, qui a contribué à l’étude, a 17 ans d’expérience dans l’étude de la locomotion canine (mouvement). « Nous étions absolument convaincus que les chiens utilisaient la queue pour des raisons biomécaniques – au début, du moins », dit-il.
L’auteur principal de l’étude, Dr Ardian Jusufi, est le chef de groupe indépendant de la locomotion animale et de la robotique à l’Institut Max Planck pour les systèmes intelligents. « Étant donné que les queues de chien tournent de manière similaire à ce que nous avons trouvé chez les lézards et les écureuils, il y a une énorme tentation de penser qu’ils font le même type de travail qu’avec les petits vertébrés », dit-il.
Les grandes queues des lézards et des écureuils jouent un rôle important dans le contrôle des mouvements, comme l’orientation ou la rotation du corps. Ce n’est pas surprenant, compte tenu de leurs compétences en escalade et en saut aérien. Mais les chiens ne manœuvrent pas de la même façon extrême. Après une modélisation mathématique approfondie et une analyse des données expérimentales et des simulations, l’équipe à l’origine de l’étude s’est rendu compte que leurs réflexions initiales sur les raisons pour lesquelles la queue des chiens bougeait de cette façon ne s’additionnaient pas.
Si ce n’est pas un mouvement, à quoi sert la queue d’un chien ?
L’étude indique que la queue fait peu ou pas de différence dans la direction ou le changement de direction d’un chien lorsqu’il court ou saute. Donc, si vous pensiez que votre berger australien à queue bob était désavantagé lors de la compétition d’agilité par rapport à un colley de taille similaire avec une longue queue, détrompez-vous.
Il est important de noter que les auteurs de l’étude reconnaissent qu’elle a des limites et que les résultats ne sont pas en noir et blanc. Le Dr Fischer et le Dr Jusufi suggèrent que les chiens pourraient utiliser la queue pour ce qu’ils appellent la « coupe », ces améliorations fractionnelles très fines, presque invisibles, d’un ou deux degrés au mouvement. « C’est juste très difficile de le montrer expérimentalement avec la modélisation parce qu’elle comporte des erreurs », explique le Dr Jusufi.
Ils soulignent également que l’étude se concentre sur les données observées concernant spécifiquement le saut des Border Collies. Cela signifie que lorsque les données ont ensuite été modélisées sur une gamme plus large d’espèces de canidés, il pourrait y avoir des différences subtiles entre les races et les tailles de chiens. Ainsi, par exemple, dans les races minuscules avec une queue importante, le Dr Fischer dit que cela pourrait aider à faire tourner le chien. C’est parce qu’ils ont un indice de queue plus grand (le rapport de la longueur de la queue à la longueur du corps est plus grand). Mais pour les chiens dont le corps est plus long, la taille de la queue a tendance à diminuer, ce qui leur donne un indice de queue plus petit.
Pourquoi la queue est-elle si importante pour la communication canine ?
Bien que l’étude ait révélé que la queue des chiens n’est pas susceptible d’avoir un impact significatif sur le mouvement, les auteurs disent de ne pas le compter complètement. « Nous ne pouvons pas passer sous silence et dire que la queue est complètement inutile et totalement résiduelle », explique le Dr Jusufi. Les structures résiduelles sont celles qui avaient une fonction dans le passé et qui servent maintenant un but différent ou presque nul, comme l’appendice humain ou les ailes des oiseaux incapables de voler.
Dès leurs ancêtres loups, nous savons que les queues sont des outils de communication importants pour les chiens, et elles pourraient même aider à éloigner les mouches ou autres parasites. La position de la queue d’un chien peut signaler des émotions aux autres chiens ainsi qu’aux humains.
« Par exemple, une queue qui remue n’indique pas nécessairement qu’un chien est heureux ou détendu. Cela démontre simplement une sorte d’excitation, qui peut être détendue, heureuse, craintive, excitée ou agressive. Généralement, plus le mouvement de la queue est élevé et rapide, plus le niveau d’excitation est élevé. À l’inverse, un remue-queue bas ou une queue repliée signifie souvent de la peur et/ou de l’apaisement », explique dresseuse de chiens et conseillère en comportement Mary Angilly.
Lire le langage corporel d’un chien
Ne vous fiez pas uniquement à la queue pour évaluer ce que votre chien essaie de dire. Vous devrez tenir compte de sa personnalité individuelle et d’autres signaux subtils du langage corporel du chien. « Bien que le positionnement et le mouvement de la queue soient un facteur important lorsqu’il s’agit de lire le langage corporel canin, il est essentiel d’examiner l’ensemble du corps d’un chien – position, yeux, oreilles, visage, pattes, etc. – et le contexte de la situation qu’ils ‘ sont là pour déterminer ce qu’ils essaient de communiquer à un moment donné », explique Angilly.
Même quelque chose d’aussi subtil que la direction du mouvement de la queue pourrait vous dire quelque chose. « Certaines études suggèrent que les chiens s’agitent plus fréquemment vers la gauche s’ils sont craintifs ou inquiets et plus fréquemment vers la droite s’ils sont heureux et détendus », explique Angilly. Elle note que si la queue d’un chien est plus courte, il peut être plus difficile de déterminer son langage corporel, mais d’autres facteurs peuvent aider à donner un contexte à ce qu’il essaie d’exprimer.
Bien qu’il semble moins probable que les queues des chiens soient utilisées pour se déplacer, elles constituent toujours une partie importante de leurs outils de communication avec les humains, les animaux et les autres chiens. Faites attention au langage corporel de votre chien : il en dit plus que vous ne le pensez !