« Stevie » est le seul Bracco Italiano de l’unité de recherche et de sauvetage en milieu sauvage de Pennsylvanie

Il existe de nombreuses façons de créer des liens avec votre chien : jouer à chercher dehors, se blottir sur le canapé ou même participer à des sports canins. Pour Elizabeth Jennings et son Bracco Italiano « Stevie », ils le font en redonnant à leur communauté.

Le duo fait partie du Pennsylvania Wildlife Search and Rescue (PaWSAR), un groupe de bénévoles dont la mission est d’aider à ramener en toute sécurité les personnes disparues à leurs familles et de fournir des services de rétablissement si nécessaire. Stevie s’entraîne actuellement pour rejoindre l’unité K9 et prouve que les races SAR traditionnelles ne sont pas les seules à avoir des capacités de traînage.

Jennings a fait ses débuts chez PaWSAR en janvier 2024 après le décès de sa mère. Elle avait besoin d’une nouvelle activité positive dans laquelle canaliser son énergie. Le groupe lui a donné l’occasion d’aider sa communauté et de mettre son niveau d’énergie à l’épreuve. En cas de succès, elle s’engagerait à acquérir un Bracco – une race qu’elle a toujours recherchée et admirée pour son apparence et son mouvement (et étant issue d’une famille italienne, elle voulait une race italienne). Jennings n’était tout simplement pas sûre que son style de vie lui convenait, et PaWSAR déterminerait si elle pouvait suivre le rythme de cette race énergique et en plein air.

«Je suis rapidement tombée amoureuse du SAR», dit-elle. «J’ai commencé en tant que membre de l’équipe au sol et j’ai travaillé en étroite collaboration avec mes coéquipiers et leurs différents K9 et K9 en formation.»

En juin, elle a ramené Stevie à la maison, qui a dépassé toutes ses attentes envers Braccos, y compris son énergie. Les promenades quotidiennes ne suffiraient pas à rassasier l’énergie de Stevie ; elle avait besoin d’une activité et Jennings se sentait prête à lui présenter PaWSAR.

« Grâce à Stevie, j’ai appris à quel point un bon élevage et une socialisation précoce sont importants, en particulier pour un chien de travail. Ses éleveurs, Nate Mixson et Kristi Woods Libertore, m’ont vraiment aidé à la préparer au succès grâce à une génétique fantastique, et au cours des huit premières semaines, elle a été élevée », dit-elle.

La capitaine K9 de l’organisation a évalué Stevie en octobre 2024 et, depuis, elle s’entraîne avec l’équipe.

Les bergers allemands et les Golden Retrievers sont les chiens les plus couramment utilisés pour la SAR, mais cela ne signifie pas qu’ils sont les seules races capables de faire ce travail.

« Stevie prouve que d’autres races, même les moins courantes, possèdent de solides compétences qui sont précieuses pour la mission », déclare Jennings.

Les Bracco sont connus comme des chiens oiseaux qui peuvent s’adapter à tous les types de chasse, ce qui signifie que Stevie peut être enclin à chasser les animaux et les créatures. Cependant, c’est un obstacle que les deux hommes ont affronté ensemble, avec succès.

« Il est très important de s’assurer qu’ils restent concentrés sur leur tâche et qu’ils sachent qu’ils ne seront pas récompensés s’ils chassent des créatures pendant qu’ils travaillent. Stevie a vite appris qu’elle n’obtient ses récompenses (nourriture/jouets) que des gens », explique-t-elle.

Stevie apprend actuellement à suivre une piste olfactive sur différentes surfaces et passe trois samedis par mois à mettre en pratique ses nouvelles compétences – et adore le faire avec l’équipe.

Bien que la SAR offre à Jennings et Stevie une opportunité unique de créer des liens à l’extérieur de leur maison, elle dit que cela ne devrait pas être considéré comme un passe-temps ou quelque chose d’amusant à faire avec vos chiens. Au lieu de cela, « c’est tout un style de vie (coûteux) où des vies sont en jeu ».

PaWSAR se compose d’équipes K9 hautement qualifiées dans de nombreux domaines : sol, médical, drones, recherche et gestion. Les divisions Sud-Est et Ouest desservent plus de 25 comtés de Pennsylvanie, et l’équipe compte actuellement 29 membres, dont cinq K9 certifiés et sept en formation. Mais ils ne luttent pas pour obtenir de l’aide. Jennings dit qu’ils sont en constante croissance.

Et ils s’entraînent toujours. Rien qu’en 2024, ils ont suivi 7 457 heures de formation, y compris des séances en personne et des vidéos. En plus d’améliorer leurs compétences, Jennings affirme qu’ils contribuent également à éduquer les communautés locales.

À l’heure actuelle, Stevie travaille à l’obtention de sa certification en Trailing, mais il existe deux autres disciplines K9 au sein de l’équipe : Human Remains (terre et eau) et Air Scent. Une fois sa formation terminée, Stevie sera certifiée soit par l’International Police Working Dog Association, soit par la North American Police Work Dog Association. Cependant, les deux ne seront pas terminés une fois qu’ils auront obtenu la certification. Selon l’organisation qui certifie Stevie, elle devra refaire le test chaque année ou tous les deux ans – ce qui signifie que leur travail ne fait que commencer.

« Le SAR connaît de nombreux hauts et bas », déclare Jennings, « mais c’est extrêmement gratifiant. »