Rencontrez Evelyn Cunningham, manieuse junior du Michigan

« Guppy » est peut-être un Bulldog, mais dans AKC Scent Work, elle a le nez d’un Bloodhound. Elle s’arrête jusqu’à la ligne de départ, et sur l’accord du juge, elle zigzague méthodiquement entre les rangées de petites caisses à la recherche d’odeur. La maîtresse de Guppy, Evelyn Cunningham, la suit, observant froidement le comportement de son gros petit chien.

Guppy pose son museau sur le dessus d’une boîte, inspire profondément, puis regarde Cunningham avec des yeux de biche.

« Alerte! » Cunningham appelle le juge avec désinvolture, puis récompense Guppy avec une friandise. Incitée à « Trouvez-en un autre », Guppy baisse à nouveau le nez à la recherche du prochain parfum.

À seulement 11 ans, Cunningham était le plus jeune concurrent du premier AKC Scent Work Master National, qui s’est tenu du 12 au 14 octobre 2025 à Wilmington, Ohio. Guppy s’est également démarqué, car il était l’un des trois seuls Bulldogs à participer à l’événement.

«C’est une petite pomme de terre épicée», dit Cunningham à propos de son partenaire Scent Work, âgé de 10 ans. Elle participe également à des compétitions avec Bulldog « Maui », 2 ans, son « cochon spongieux », en Scent Work, conformation, Junior Showmanship et AKC Rally.

Cunningham est imperturbable, même aux plus hauts niveaux de compétition. Elle a récemment été nommée Top Junior 2025 dans l’AKC Scent Work. Pour la junior et ses Bulldogs, l’accent est mis sur le plaisir – quel que soit le sport, quel que soit le résultat.

« Nous allons simplement faire une fête avec nos chiens », dit Cunningham, « et puis une semaine ou deux plus tard, nous nous entraînons à nouveau un peu. »

La douce odeur du succès

Cunningham n’avait qu’un an lorsque Guppy a rejoint sa famille. Incapable de prononcer le mot « chiot », lorsqu’elle était bébé, elle appelait le Bulldog « gup-pup », et le nom Guppy est resté.

La mère de Cunningham, Amanda, a dirigé Guppy en agilité pendant plusieurs années. Elle a été la meilleure Bulldog à l’AKC Agility Invitational à deux reprises et deux fois intronisée au Bulldog Club of America Performance Hall of Fame. Aujourd’hui, le nom complet de Guppy est Guppy RA MXP MJP2 MJPB OFP SWEE SWM SCME SEME SHDME CGC TKP.

« Nous avons grandi ensemble et nous nous connaissons depuis toujours », dit-elle. Même lorsqu’il était tout-petit, Cunningham faisait suivre à Guppy des cours d’agilité dans son jardin, jetant des friandises à chaque saut, comme Guppy l’y obligeait fidèlement.

Pendant la pandémie de COVID-19, Amanda a commencé à former Guppy au Scent Work via des cours en ligne. Cunningham aidait sa mère à cacher les odeurs et à filmer chaque course. À l’âge de 8 ans, elle a commencé à participer à des concours avec sa mère, où elle a acquis une meilleure compréhension du jeu et une appréciation du nez canin.

« Les juges cachent les odeurs – comme celles du bouleau, du cyprès, de l’anis, du clou de girofle et tout ce genre de choses – dans de petits récipients et les mettent dans des boîtes ou sous des chaises, à l’extérieur ou à l’intérieur, sous un lit », explique Cunningham. « Alors, ton chien doit aller chercher ça. »

Peu de temps après, Cunningham a utilisé son Border Collie, « Hootie », lors des essais Scent Work, et finalement Guppy aussi. Sa mère dit que la communauté Scent Work l’a immédiatement adoptée. Les juges et les concurrents ont donné des conseils patients, et le club local des Golden Retriever a même décerné à Cunningham le prix « Top Performance Junior » (bien qu’il s’agisse d’une race totalement différente). Le Scent Work est rapidement devenu son sport canin préféré.

« Les chiens s’amusent beaucoup à faire ça, et ils ne se soucient pas de ce que sont les rubans », explique Cunningham. « Ils veulent juste s’amuser, trouver les boîtes et acheter des cookies. »

Montrant Maui, le demi-chien

Le jour du Nouvel An 2024, les Cunningham ont ramené à la maison Maui, 10 semaines (le demi-dieu du vent et de la mer de Dickey, SCNE SIN SBN TKN) comme prochain coéquipier de Cunningham. Elle a immédiatement lancé Maui sur Scent Work en lui demandant de chercher des choux au fromage (sa friandise préférée) dans une boîte. Peu à peu, ils ont ajouté des odeurs et plus de boîtes – et maintenant, à 2 ans, Maui a remporté ses titres Novice Scent Work.

Cunningham présente également Maui en Junior Showmanship et en conformation, et en novembre dernier, l’équipe a fait ses débuts au AKC Rally dans la spécialité nationale du Bulldog Club of America.

« Il est parfois têtu, dit-elle. « Quand il est fatigué, il est câlin et parfois paresseux quand il ne veut pas se lever. Quand il est plus heureux, ou quand nous jouons à un jeu avec lui, il devient parfois un peu épicé. » Et quand il sera vraiment excité, il lui mordillera le bras comme si c’était un épi de maïs.

Bulldogs dans le ring des juniors

Le cercle de race est un territoire plus récent pour la famille d’Evelyn, mais ils ont trouvé un soutien considérable grâce au Western Michigan Bulldog Club. Les membres ont appris à Evelyn comment tenir la tête, présenter Maui sur une rampe et empiler correctement un Bulldog (avec les pattes avant plus larges que l’arrière). Les bouledogues sont peut-être moins courants dans le ring des juniors, mais cela ne dérange pas Evelyn : elle aime se démarquer et montrer ses chiens comiques.

« C’est intéressant de voir tous les autres chiens, et c’est amusant parce que les gens ne voient pas de Bulldog », dit-elle. « Ils peuvent donc regarder le seul Bulldog courir et bousiller les juges. »

Elle a également apprécié l’opportunité de découvrir et de montrer d’autres races. Elle manipule régulièrement des « Sprinkles », un Samoyède, et l’a même montré à la spécialité nationale du Samoyède. Lors d’un récent circuit d’expositions à Marquette, des amis ont recruté Cunningham pour l’aider avec une variété de races différentes, des Samoyèdes aux Poméraniens en passant par les Caniches.

Elle garde son sang-froid face à toutes les compétitions, qu’elle affronte des enfants de son âge, qu’elle se présente avec des maîtres chevronnés ou qu’elle prenne la tête d’une nouvelle race.

« Ce n’est pas vraiment différent. Il s’agit simplement de montrer un chien », explique Cunningham. « Et si vous gagnez, vous gagnez. Si vous ne le faites pas, vous ne le faites pas. »