Rappel légal autour des sentiers publics à travers champs avec chevaux

Une affaire judiciaire impliquant un promeneur de chien blessé par du bétail rappelle aux propriétaires de chevaux leurs responsabilités lorsque des sentiers publics traversent des pâturages.

Un agriculteur a été condamné à une amende de 5 260 £ après avoir plaidé coupable d’avoir enfreint la loi sur la santé et la sécurité au travail dans le cadre d’une poursuite engagée par le Health and Safety Executive (HSE), lorsqu’un promeneur de chien a été piétiné par du bétail sur un sentier public.

L’avocate contentieuse Bridget Sanger de Clark Willmott LLP a déclaré que bien qu’il n’y ait pas de directives HSE pour les chevaux, les principes de l’échantillon s’appliqueront et il incombe au propriétaire du cheval d’évaluer le risque de présenter des équidés dans les zones accessibles au public.

« Les propriétaires fonciers, y compris les agriculteurs et les propriétaires de chevaux, ont l’obligation légale d’assurer la sécurité de toute personne se trouvant sur leurs terres, y compris des promeneurs utilisant les emprises publiques », a déclaré Mme Sanger.

L’avocate équine Hannah Bradley, associée chez Aria Grace Law CIC, a déclaré que si un marcheur est blessé par un cheval sur un sentier public, une demande de dommages-intérêts pourrait être intentée. Le tribunal appliquera un test en trois étapes dans lequel le demandeur doit prouver que le cheval était susceptible de causer des dommages ou que, si le cheval a causé des dommages, ceux-ci étaient susceptibles d’être graves ; que le dommage était lié à une caractéristique que l’on ne retrouve normalement pas chez les chevaux et que le propriétaire connaissait la caractéristique qui a causé la blessure.

a demandé à Mme Bradley si le fait d’avoir des panneaux d’avertissement dans les champs avec des sentiers publics pouvait admettre une responsabilité et elle a répondu que de manière générale, il n’était pas possible de décliner toute responsabilité en cas de blessures corporelles.

« Un panneau indiquant quelque chose comme « le cheval peut mordre » pourrait sans doute créer la preuve que le propriétaire avait connaissance d’une certaine caractéristique, mais il pourrait également être utilisé pour faire valoir que le demandeur a assumé le risque », a-t-elle déclaré.

Les taureaux de plus de 10 mois ne peuvent pas être gardés dans des champs dotés de sentiers publics, mais il n’y a aucune restriction sur les étalons ou les poulains – Mme Bradley a déclaré que les propriétaires devraient garder à l’esprit le test de connaissances que le tribunal appliquera.

« Il est probable que certains comportements susceptibles de causer des blessures soient considérés comme plus répandus – et connus – chez un étalon ou un poulain », a-t-elle déclaré.

Mme Bradley a ajouté que les propriétaires devraient envisager de souscrire une assurance responsabilité civile, en tenant compte de leur situation personnelle.

« Il est impératif de s’assurer que la police d’assurance couvre suffisamment la totalité des pertes possibles causées par une blessure causée par un cheval. Les réclamations liées à des blessures qui changent la vie peuvent atteindre des millions de livres », a-t-elle déclaré.

Mark Weston, directeur de l’accès à la British Horse Society, a rappelé aux propriétaires que s’ils gardent des chevaux dans des champs traversés par des emprises publiques, ils ont la responsabilité de veiller à ce que l’itinéraire reste sûr pour tous.

« Il est d’une importance vitale de comprendre quel type d’emprise traverse votre terrain pour commencer – qu’il s’agisse d’un sentier réservé aux piétons, ou d’une piste équestre ou d’une route, ou d’une voie restreinte ou d’une piste équestre, ce qui peut signifier que les cyclistes et les autres cavaliers peuvent utiliser l’itinéraire. Cela vous aide à comprendre qui peut traverser votre terrain et ce que vous devez faire pour vous assurer qu’ils peuvent le faire en toute sécurité », a-t-il déclaré.

« Les propriétaires ont la responsabilité de s’assurer que les chevaux qui paissent dans ces champs sont aptes à côtoyer des membres du public et ne sont pas connus pour se comporter de manière dangereuse. Des précautions particulières doivent être prises lors du choix des chevaux qui seront élevés dans ces champs, et nous déconseillons fortement de garder les étalons dans des champs où les cavaliers ont la priorité.

« Il est également important que les barrières, les clôtures et les montants le long du parcours soient bien entretenus afin que les gens puissent passer en toute sécurité et que les chevaux ne puissent pas s’échapper si une barrière reste accidentellement ouverte. »