Czechoslovakian Vlcak standing outdoors in a forest at sunset.

Qu’est-ce qui fait qu’un animal est un canidé ?

Il n’est pas étonnant que nous décrivions les chiens comme « le meilleur ami de l’homme ». En tant que plus anciens animaux domestiques, les chiens sont intelligents et sociaux, tout comme leurs ancêtres loups. Les chiens et les loups font partie de la famille biologique diversifiée d’animaux appelés .

Mais qu’est-ce qui fait d’un animal un « canidé » et, plus important encore, qu’est-ce qui fait spécifiquement d’un chien domestique un canidé ? Quelles caractéristiques partagent les différentes espèces de canidés et où se situent nos chiens de compagnie dans tout cela ?

Qu’est-ce qui définit les canidés ?

Commençons par les bases de la classification biologique de notre chien de famille, ou « taxonomie ». Un animal qui fait partie de la famille de cette taxonomie s’appelle un canidé. La famille est divisée en sous-familles : , , et . Ces deux dernières sous-familles sont éteintes, tandis que «  » est l’endroit où nous dérivons le mot « canin » pour décrire les chiens.

Nous utilisons généralement le mot « canin » pour désigner un chien domestique, mais les chiens ne sont pas les seuls animaux considérés comme des canidés (ou « canidés »). Dr Bridgett vonHoldt, Professeur agrégé en écologie et biologie évolutive à l’Université de Princeton, explique que ces familles biologiques sont « composées de chiens, de loups, de coyotes, de renards et de chacals, avec de nombreuses autres lignées éteintes ».

La classification exacte des canidés est sujette à débat, mais les experts s’accordent généralement à dire qu’il existe environ 35 espèces dans la famille. Vous pouvez trouver des espèces de canidés sauvages sur tous les continents sauf l’Antarctique. « La classification familiale de est un terme générique qui rassemble de nombreuses entités dans le cadre de sa large portée d’être un canidé suivant la morphologie, le comportement et les relations évolutives », explique le Dr vonHoldt.

Il y a aussi un débat sur la classification des chiens domestiques. Certains experts considèrent les chiens comme une sous-espèce de loup (en latin), tandis que d’autres les classent comme une espèce de canidé distincte (en latin).

Comment distinguer différents canidés

Forme du corps du canidé

Quand on regarde de plus près les canidés, on commence par la morphologie. La « morphologie » est l’étude de la façon dont les différents organismes d’une espèce sont structurés. Le Dr vonHoldt décrit la morphologie du canidé comme une forme de base « ressemblant à un chien ». Cette forme de chien comprend généralement une queue touffue, un crâne allongé, des coussinets d’orteils, la présence occasionnelle d’une griffe de rosée, des ongles non rétractables, un baculum (os du pénis) chez les mâles, une disposition des dents qui permet de couper à travers muscle et tendon, et une force de morsure très forte. Bien que la forme du corps ressemble constamment à celle d’un chien, la taille des canidés varie considérablement. La plus petite espèce, le renard fennec, pèse moins de 5 livres, tandis que les loups gris peuvent peser plus de 100 livres.

Bien sûr, après des millénaires d’élevage sélectif, les chiens domestiques présentent de nombreuses variations par rapport à la morphologie canidée typique. Par exemple, les queues touffues sont courantes chez les races de spitz (comme le chien d’élan norvégien), mais d’autres races peuvent avoir des queues enroulées ou courtes. Certaines races de chiens ont des oreilles tombantes plutôt que dressées ou des crânes plus courts. En fait, il y a plus de variations au sein des races de chiens domestiques que toutes les autres espèces de la famille réunies.

Le régime canidé

De nombreuses espèces de canidés de petite à moyenne taille sont des omnivores opportunistes qui mangent tout ce qu’ils peuvent. En revanche, les canidés plus gros, comme les loups et les dholes (un canidé originaire d’Asie), sont des carnivores chasseurs de meute. Les chiens domestiques sont également des omnivores opportunistes – pensez à leurs tendances à contre-surfer – et les régimes commerciaux peuvent contenir une gamme d’aliments comme des fruits, des légumes et des céréales, ainsi que de la viande.

Structures sociales et reproduction des canidés

Lorsque nous pensons à des espèces comme les chiens sauvages et les loups, nous les associons au fait de vivre et de travailler en meute. Alors que certains canidés sont sociaux, d’autres canidés, comme les renards et les coyotes, sont plus solitaires. Bien sûr, les chiens domestiques entrent dans la catégorie sociale, et c’est l’une des choses qui en font des compagnons si exceptionnels.

Une chose que les canidés ont en commun, cependant, est la façon dont ils se reproduisent et prennent soin de leurs petits. Lorsque les chiens s’accouplent, des tissus spécifiques du pénis du mâle se dilatent et le vagin de la chienne se contracte autour de lui, ce qui entraîne l’enfermement des deux animaux pendant une courte période, généralement bout à bout. Ce processus, appelé «lien copulatoire», est courant chez les canidés. (Vous pourriez surprendre une paire de renards dans cette situation dans votre jardin un printemps, et maintenant vous saurez exactement ce qui se passe !) .

Canidé Communication

Les chiens domestiques partagent de nombreuses méthodes de communication visuelle, olfactive et vocale avec leurs homologues canidés sauvages. Lorsque vous observez le langage corporel du chien, l’examen des changements de position de la queue et des oreilles, des expressions faciales, du contact visuel et de divers autres indices subtils peut vous en dire beaucoup sur la façon dont un chien se sent. Le reniflement et le marquage olfactif territorial sont des comportements canidés courants que vous avez sans doute vu votre propre chien afficher. Et bien que les hurlements et les aboiements varient en volume, en intensité et en style, ils sont également des comportements canidés courants.

Les renards sont-ils des chiens ?

Parfois, les gens se demandent si les renards sont des chiens, et certaines personnes demandent même : « Les renards sont-ils des chats ou des chiens ? (Oui, c’est vraiment un terme de recherche courant !) Cependant, explique le Dr vonHoldt, les renards « peuvent être appelés canidés car ils font également partie de la famille ». Cependant, ce n’est pas parce qu’ils sont des canidés que les renards sont des chiens. Les renards ne sont certainement pas des chiens; Les renards sont des animaux sauvages, et ils ne devraient être soignés que par des rééducateurs qualifiés en cas de besoin.

Les hyènes sont-elles des chiens ?

Les hyènes sont souvent regroupées dans la catégorie des canidés en raison de leurs similitudes comportementales et morphologiques avec les chiens. Étonnamment, ils sont plus proches des chats que des chiens ! Techniquement, les hyènes ne sont ni des canidés ni des félins, dit Dr Marc Bekoff, professeur émérite d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Colorado. « Ils ont leur propre famille, les », explique-t-il.

À quels canidés les chiens domestiques sont-ils le plus étroitement apparentés ?

Même si les races de chiens domestiques varient considérablement, des minuscules chihuahuas aux géants dogues allemands, ils viennent tous des mêmes ancêtres et partagent 99,9 % de leur ADN avec le loup gris. « Les chiens ont été domestiqués à partir d’une lignée de loups gris qui sont éteints », explique le Dr vonHoldt.

Bien que les chiens et les loups gris modernes soient cousins, les deux canidés ne se ressemblent généralement pas beaucoup. Cela vient des humains qui élèvent sélectivement des chiens « pour des phénotypes spécifiques et exagérés », note le Dr vonHoldt. Les phénotypes sont des traits observables que les animaux affichent, comme leur apparence ou leur enjouement.

Les chiens domestiques existent depuis des milliers d’années. Mais ils partagent toujours la nature sociale et l’intelligence de leurs ancêtres loups : deux traits qui les rendent si attrayants en tant qu’animaux de compagnie.

Croisement entre chiens domestiques et espèces de canidés sauvages

Les chiens domestiques peuvent se croiser et se croisent avec leurs parents canidés sauvages, produisant une progéniture fertile. Cela pourrait avoir des avantages et des inconvénients surprenants à l’avenir. Comme le souligne le Dr vonHoldt, le croisement entre canidés non domestiqués « pourrait leur fournir une option valable pour faire face au changement climatique, car le mélange entraîne une forte augmentation de la variation génétique et donc du potentiel d’adaptation ». Cependant, le Dr Bekoff note que « cela peut être un problème car les hybrides peuvent être une nuisance pour les humains et les autres animaux à l’état sauvage ».

Le croisement de chiens domestiques avec des loups crée des hybrides loup-chien exceptionnellement difficiles (et illégaux dans de nombreux États américains) qui ne sont absolument pas un animal que le propriétaire moyen d’un animal de compagnie devrait jamais considérer comme un animal de compagnie pour sa famille. S’en tenir aux races de chiens reconnues élevées par des éleveurs responsables pour éviter ces « animaux de compagnie » controversés. Et, à condition que vous puissiez offrir la bonne formation et l’enrichissement, il existe de nombreuses races de chiens intelligents, à haute énergie, ressemblant à des loups, qui peuvent être d’excellents compagnons pour vos aventures.

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