Malgré un diagnostic de cancer, « Sadie » participe au championnat national d'agilité de l'AKC

Jim Joyce et sa femme Bonnie sont de fervents compétiteurs d'agilité depuis des décennies, et leur Flat-Coated Retriever de 6 ans, « Sadie », suit leurs traces. À l’âge de cinq ans, elle accumulait déjà des titres non seulement dans l’agilité, mais également dans d’autres sports. Malheureusement, à l’été 2023, Jim et Bonnie ont reçu une nouvelle dévastatrice : Sadie a reçu un diagnostic d’hémangiosarcome, un cancer canin mortel.

Au moment de son diagnostic, Sadie travaillait à son deuxième titre MACH. Et contre toute attente, elle l’a bien mérité. Même si elle reçoit une chimiothérapie toutes les trois semaines, sa maladie ne l'empêche pas de faire ce qu'elle aime. Sadie (MACH Kaotic's Serendipitous Sadie SueCDX SH MXS MJG MXF T2B3 DJ DN CGC) participera au championnat national d'agilité AKC 2024 du 14 au 17 mars à Perry, en Géorgie, parmi d'autres meilleurs chiens d'agilité.

Deux décennies d'agilité

Jim et Bonnie sont mariés depuis 40 ans et leur amour pour les Flat-Coated Retrievers et les Golden Retrievers a été une constante tout au long de leur mariage. Il y a vingt ans, lui et Bonnie ont pris leur retraite de leur travail d'analyste du comportement et ont transformé leur passion en dressage de chiens. Leur intérêt pour l’apprentissage et la performance humaine semblait se traduire naturellement dans le monde du dressage canin. «Bonnie entraîne des chiens depuis plus longtemps que moi et pratique la chasse, l'obéissance, l'agilité et la plongée à quai», explique Jim.

Jim se souvient à peine d'une époque où lui et Bonnie n'avaient pas trois ou quatre chiens à la remorque. Leur introduction à l’agilité s’est faite grâce à leur Golden Retriever, « Benny », malheureusement décédé en 2023. Il était un compétiteur à succès dans les sports canins, se vantant d’un Grand Champion de bronze dans le ring d’exposition et d’un titre MACH 2 et PACH. Ils ont ensuite commencé à faire de l'agilité avec presque tous leurs chiens et en ont adoré chaque minute.

Malheureusement, ce n'est pas le premier chien de Jim à recevoir un diagnostic de cancer. Avant d'acquérir Sadie, ils avaient « Fluke », un retriever à poil plat décédé d'un hémangiosarcome à l'âge de 7 ans. Jim se souvient à quel point Bonnie aimait entraîner Fluke et pensait qu'elle avait le tempérament idéal pour l'agilité. Ils ont décidé d'acquérir un autre chien et c'est à ce moment-là qu'ils ont trouvé Sadie. « Elle s'intégrait parfaitement à la famille », dit Jim. « Depuis la mort de Benny, Sadie est la matriarche d'ici. Elle est désormais la plus âgée des personnes vénérées.

Quand Sadie était un chiot, Bonnie l'a initiée à l'obéissance et à la chasse. Vers l’âge de deux ans, Sadie a commencé à concourir en agilité. Quelques années plus tard, Bonnie a dit à Jim : « Pourquoi ne prends-tu pas Sadie et ne la piloterais-tu pas en agilité et ne la garderais-tu pas occupée et heureuse ? » Depuis lors, Jim et Sadie participent à des compétitions d'agilité, ce qui a conduit à sa qualification pour le championnat national d'agilité de l'AKC dans la division 20 pouces. Le Golden Retriever de Joyce, « Hobbs », s'est également qualifié pour concourir aux championnats nationaux et vise son deuxième MACH.

«Toute la formation d'obéissance et de chasse constitue une bonne base pour tout le reste», dit-il. « Vous devez apprendre à vous asseoir et à rester jusqu'à ce qu'on vous appelle. De petites choses comme celles-là rendent le monde de l’agilité possible. Même si Sadie n’a plus la même vitesse et la même force qu’avant son diagnostic de cancer, elle continue de s’épanouir. Lors d'un récent essai d'agilité de l'AKC à Tallahassee, en Floride, Sadie a remporté la compétition de Jumpers les trois jours.

Le diagnostic dévastateur de Sadie

En août 2023, Jim a remarqué que quelque chose n'allait pas chez Sadie. « Je suis plutôt en phase avec elle depuis que je la pratique en agilité », dit-il. « Elle n'avait tout simplement pas l'air bien. » Lorsqu’ils l’ont emmenée chez le vétérinaire, ils ont découvert qu’elle avait un litre et demi de sang dans l’abdomen. Sadie a subi une intervention chirurgicale d'urgence pour arrêter le saignement. Une biopsie a confirmé plus tard que Sadie souffrait d'hémangiosarcome.

L'hémangiosarcome est un cancer agressif qui se développe à partir des cellules qui composent les vaisseaux sanguins. Elle a tendance à se propager rapidement et peut affecter la rate, le cœur, le foie et la peau. «Sa rate était pleine de masses causées par le cancer», dit Jim. « Nous avons eu un certain nombre de chiens qui ont eu un cancer, car nous avons toujours eu des Retrievers. Les Flat-Coated Retrievers, la race de Sadie, y sont particulièrement sensibles.

Généralement, le espérance de vie pour les chiens avec l'hémangiosarcome, cela prend des semaines, voire des mois. Avec la chimiothérapie, le traitement peut prolonger leur espérance de vie de plusieurs mois. « Sadie suit une chimiothérapie depuis son opération », dit-il. « Même si les masses ont été enlevées, le cancer circule toujours dans son sang. Finalement, cela va recommencer ailleurs dans le corps. Ils considèrent cela comme un diagnostic terminal. Mais plus de six mois plus tard, elle se bat toujours et son amour pour l'agilité l'aide à continuer.

Agilité : ce qui la fait avancer

En 2019, Sadie a été intronisée au Temple de la renommée de la Flat-Coated Retriever Society of America. Le Temple de la renommée honore les chiens les plus accomplis dans leur domaine de prédilection. Sadie était reconnue pour sa polyvalence, basée sur ses succès en chasse, obéissance et agilité. Sadie a obtenu son premier titre MACH en 2022 lors d'un essai AKC avec le Montgomery Alabama Dog Obedience Club à Autaugaville, AL. Elle a maintenant également reçu son MACH2, après s'être fait retirer la rate.

Mais elle n’a pas toujours été une star de l’agilité. Quand Sadie était plus jeune, elle avait du mal à se qualifier en Standard et en Jumpers, car un titre MACH exige vitesse et cohérence. « Nous avons travaillé pour être plus constants et nous avons plutôt bien réussi », déclare Jim. Il attribue ses performances améliorées au fait qu'elle vieillit et devient plus mature. Dans le passé, Bonnie courait et s'occupait souvent des chiens, mais Jim s'est mis à diriger Sadie en général. « Ce n'est pas nécessairement son nouveau maître », plaisante-t-il. « Ma femme l'avait très bien entraînée et elle était très rapide. »

Un autre défi pour Sadie a été de rester sur la ligne de départ. « Nous devons lui lancer une fronde. Nous l'envoyons et partons », dit Jim. « Elle est beaucoup plus rapide que n'importe quel chien que j'ai couru auparavant et m'a beaucoup appris sur ce sport. » Jim a appris à donner de la distance à Sadie et à prendre des raccourcis pour pouvoir la rattraper. « Vous devez être prêt à partir et avoir un bon plan pour votre cours car ça va être rapide », dit-il. « Si vous faites une erreur, vous ne pourrez pas lui dire assez tôt où aller et elle déviera de sa trajectoire. »

Lorsque Sadie termine une course, elle s'approche de Jim. « C'est presque comme si elle voulait que tu l'attrapes, mais elle est trop grosse », dit-il. « Elle revient pour dire : 'Regardez comment nous avons fait', donc elle est amusante de cette façon. » Même après son diagnostic, Sadie participe à des compétitions deux fois par mois, parfois plus, et s'entraîne presque tous les jours. «Je veux juste qu'elle soit heureuse et elle adore l'agilité», dit Joyce. « Nous continuerons tant qu'elle pourra profiter du sport. »

Chérir chaque jour qu’ils ont

Jim et Bonnie essaient de ne pas penser à la perte de Sadie. «Nous n'avons aucune idée de combien de temps il lui reste», dit-il. « Nous sommes dévastés par le fait que nous allons la perdre. En attendant, elle passe un bon moment et nous essayons simplement de profiter de chaque journée que nous passons avec elle.

Lorsque Sadie ne participe pas à une compétition, elle dépense son énergie de différentes manières. En la regardant, vous ne pouvez même pas vraiment dire qu'elle souffre d'un hémangiosarcome, surtout lorsque vous la regardez explorer la propriété familiale de 35 acres à La Havane, en Floride. « Ce qu'elle aime plus que tout, c'est courir au bord de nos étangs et faire bouger toutes les grenouilles », explique Jim. « Et nager – elle adore nager. Les autres chiens l'adorent aussi, alors ils sont ensemble. Ils s'entendent tous. C'est une famille et une meute.

Mis à part sa famille adorée, Sadie s'entend avec tout le monde. «C'est le chien le plus gentil que vous puissiez trouver», dit Jim. « Elle aime les gens et veut saluer tout le monde et se faire masser le ventre de tous ceux qu'elle rencontre. » Jim explique qu'elle se mettra à terre et se retournera lorsque quelqu'un s'approchera d'elle.

En attendant, elle ne ralentit pas en matière d'agilité. « Le médecin a dit qu'elle vous dirait quand il serait temps d'arrêter, et jusqu'à présent, elle ne nous l'a pas dit », dit Jim.