Les chiens peuvent-ils sentir les émotions des autres ?

Si vous avez déjà vu un chien renifler les fesses d’un autre chien, vous savez que les chiens dépendent fortement de l’odorat pour recueillir des informations. Mais qu’apprennent-ils exactement ? Identifient-ils uniquement le sexe et la santé de l’autre chien, ou peuvent-ils dire si l’autre chien est heureux ou triste ? Grâce au nez accru et à la détection des odeurs dont disposent les chiens, ils obtiennent de nombreuses informations en reniflant. Mais les chiens peuvent-ils sentir les émotions des autres ?

Les chercheurs ont déjà montré que les chiens peuvent reconnaître les émotions humaines. Les chiens peuvent même détecter le stress humain uniquement grâce à leur odeur. S’ils peuvent nous lire, pourquoi ne seraient-ils pas capables de lire les autres chiens. Aujourd’hui, des études suggèrent que les chiens peuvent faire exactement cela : ils pourraient être capables d’identifier les états émotionnels d’autres chiens grâce à l’ordre.

Les chiens peuvent-ils renifler les émotions des autres ?

De nombreuses recherches scientifiques sur la communication canine se sont concentrées sur ce que les chiens voient et entendent. En effet, ces sens sont en grande partie ceux dont dépendent les humains. L’étudiante diplômée Alice Wang et le Dr Alexandra Horowitz du Dog Cognition Lab du Barnard College voulaient explorer une question différente. Quelle quantité d’informations émotionnelles sont véhiculées par le parfum ?

Il ne fait aucun doute que les chiens ont des sentiments. En fait, leur cerveau est programmé pour eux. Ainsi, Wang et le Dr Horowitz pensaient qu’il était probable que les chiens puissent sentir les émotions de chacun.

« Étant donné que les chiens sont reconnus pour ressentir des émotions et posséder les structures neuroanatomiques nécessaires au traitement émotionnel de base, il est plausible que les chiens produisent également des chimiosignaux liés à leurs états émotionnels et les utilisent pour la communication intraspécifique », écrit leur article. Essentiellement, étant donné que les chiens peuvent ressentir et traiter des émotions, il est possible qu’ils puissent produire des signaux chimiques permettant à d’autres membres de leur espèce de se communiquer leurs émotions.

Comment capter les odeurs émotionnelles de chien ?

Pour tester leur théorie, Wang et le Dr Horowitz avaient besoin d’échantillons d’odeurs. Ils devraient être associés à différents états émotionnels. Ils ont utilisé la joie, le stress et une humeur neutre pour servir de contrôle.

Les échantillons provenaient d’une donneuse métisse stérilisée de 5 ans. Les odeurs liées à la joie ont été collectées après une partie de récupération de deux minutes avec son propriétaire. Les odeurs liées au stress ont été collectées après une séance de coupe des ongles de deux minutes. Des odeurs neutres ont été collectées après que le chien ait passé plusieurs minutes à se reposer tranquillement seul.

Pour chaque odeur, le propriétaire récupérait la salive du chien en essuyant l’intérieur des joues et des gencives du chien avec un coton stérile. Le même tampon a ensuite été utilisé pour essuyer la sueur des coussinets des pattes du chien. Finalement, le propriétaire a retourné le coton et l’a essuyé près de l’anus du chien pour recueillir des substances odorantes supplémentaires provenant des glandes anales. Les échantillons ont été congelés jusqu’au début des expériences.

Les chiens peuvent-ils distinguer les odeurs émotionnelles

Pour voir si d’autres chiens pouvaient distinguer les odeurs, Wang et le Dr Horowitz ont soumis 43 chiens de race pure et croisée à un test de discrimination olfactive.

Ils ont utilisé ce qu’on appelle un « paradigme d’habituation-discrimination ». C’est une façon élégante de dire que les chiens pouvaient s’ennuyer avec une odeur, avant de se voir en présenter une autre. Si les chiens ne pouvaient pas distinguer les deux odeurs, ils s’ennuieraient aussi de la nouvelle. S’ils pouvaient les distinguer, ils s’intéresseraient à la nouvelle odeur.

Et c’est exactement ce qui s’est passé. Les résultats ont montré que les chiens pouvaient faire la différence entre les odeurs neutres et de joie, et entre les odeurs de stress et de joie. Ces résultats suggèrent que les états émotionnels modifient le profil olfactif d’un chien et que d’autres chiens peuvent détecter ces différences.

Cependant, la reconnaissance à elle seule ne signifie pas que ces odeurs ont un sens pour les chiens. L’étape suivante consistait à déterminer si les chiens réagissaient réellement de manière comportementale aux odeurs émotionnelles.

Les chiens réagissent-ils aux odeurs émotionnelles des autres chiens ?

Dans une deuxième expérience, 24 des chiens testés initialement ont été assignés au hasard à sentir l’odeur de joie, l’odeur de stress ou un coton vierge, qui servait de contrôle.

Les chiens sont entrés dans une petite pièce contenant l’échantillon d’odeur, leur propriétaire et un étranger. Chaque chien était libre de sentir l’odeur et d’explorer la pièce pendant que les chercheurs enregistraient leur comportement.

Comme prévu, les comportements et le langage corporel du chien suggèrent qu’ils ont capté les émotions du chien donneur uniquement par l’odeur. Par exemple, les chiens exposés à l’odeur témoin du blanc présentaient moins de comportements liés au stress que les chiens exposés aux odeurs de joie ou de stress. Ceux-ci incluent les oreilles aplaties, le léchage des lèvres et le bâillement.

Les chiens passaient également plus de temps à proximité de leurs propriétaires lorsqu’ils étaient exposés à l’odeur de stress, comparativement à ceux exposés à la joie et aux odeurs de vide. Leur posture corporelle variait également en fonction de l’émotion associée à l’odeur.

Il est intéressant de noter que les chiens testés sont restés plus éloignés de l’étranger dans des conditions de stress que dans des conditions vierges. Cela suggère que l’odeur d’un chien peut influencer le comportement d’un autre. Autrement dit : le stress semblait contagieux.

« L’exposition aux odeurs de stress a suscité les comportements prédits liés à l’attachement », ont écrit les chercheurs dans l’article. « (Ceux-ci sont) caractérisés par une proximité accrue avec leurs propriétaires et une proximité réduite avec des étrangers, ce qui suggère une réponse à des états émotionnels conspécifiques qui peuvent refléter une contagion émotionnelle. »

Pouvons-nous voir le monde à travers le nez d’un chien ?

En tant qu’humains, il y a probablement des éléments entiers de la communication canine que nous ignorons et qui ont un impact sur le bien-être de nos chiens. Si les odeurs peuvent provoquer un transfert émotionnel entre chiens, il est logique que mon chien « Chi Chi » soit nerveux la première fois que nous avons rendu visite à un nouveau vétérinaire. Bien qu’il n’ait aucune expérience préalable dans cet environnement, il pouvait probablement sentir le stress des chiens qui lui avaient rendu visite avant lui.

« Cette étude ouvre de nouvelles voies pour étudier l’impact des odeurs conspécifiques sur le comportement des chiens dans des environnements comptant plusieurs chiens, tels que les refuges, les foyers comptant plusieurs chiens, les centres de dressage et les cliniques vétérinaires », note le document.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, les résultats soulignent l’importance de prêter attention à l’état émotionnel de votre chien. Il existe de nombreux endroits au-delà du bureau du vétérinaire qui pourraient être « contaminés » par l’odeur émotionnelle d’un autre chien. Pensez aux parcs à chiens, aux garderies pour chiens, aux cours de dressage et même au trottoir devant votre maison.

Si votre chien semble anxieux, surveillez les signes de stress et prenez des mesures pour l’aider à se sentir plus à l’aise. Cela peut signifier quitter un environnement ou créer une distance par rapport à un déclencheur. Vous souhaiterez peut-être également discuter des options de soutien avec votre vétérinaire. Certaines options pour les chiens anxieux sont les gilets anti-anxiété, le CBD ou les diffuseurs ou sprays apaisants. Même si vous ne voyez rien d’inquiétant, faites confiance au nez de votre chien et aidez-le à réduire son stress.