Les chiens de réponse aux crises remportent le prix des équipes 2025 pour l’excellence canine

Lorsque « Zodiac », un Akita de 110 livres, entend « Va dire bonjour », il entre dans la pièce et se perche doucement sur la personne assise par terre. Ou alors il pourrait s’appuyer contre eux. « Zodiac détermine ce dont ils ont besoin et quelle position leur convient le mieux », explique Shirley Graziano, la gestionnaire de Zodiac. En tant qu’équipe de crise canine, Graziano et Zodiac ont répondu à 14 fusillades majeures en quatre ans et savent comment apporter force, réconfort et soutien émotionnel à quelqu’un qui a vécu une tragédie.

Graziano et son Akita, âgé de 5 ans, font partie des 140 équipes de crise canine certifiées du Crisis Response Canines (CRC), basé dans le New Jersey. Le dévouement altruiste de l’organisation à but non lucratif à fournir des premiers soins psychologiques aux survivants et aux proches des victimes a eu un impact profond sur les communautés, ce qui lui a valu le prix AKC Humane Fund Service Award for Canine Excellence (ACE) 2025 dans la catégorie « Équipes ». Les visites d’équipe offrent non seulement aux survivants un répit en toute sécurité après un traumatisme, mais sensibilisent également à la manière dont les chiens de crise dressés soutiennent la santé mentale à la suite de catastrophes d’origine humaine telles que des actes de terrorisme ou des catastrophes naturelles, comme des ouragans, des incendies, des inondations, des épidémies et des tornades.

Les cofondateurs de Canine Response Canines, le major John Hunt et Andrea Hering, seront récompensés lors du championnat national AKC 2025 présenté par Royal Canin à Orlando, en Floride, en décembre. Cette reconnaissance témoigne du travail acharné et du dévouement des équipes canines pour apporter leur soutien dans des situations catastrophiques.

Chaque année, l’AKC Humane Fund récompense les chiens qui font des choses extraordinaires au service de l’humanité dans six catégories : chien d’assistance, chien de recherche et de sauvetage dans l’une des deux sous-catégories : intervention en cas de catastrophe et détection humaine, service en uniforme K-9, compagnon exemplaire et chien de thérapie. Cette année, les équipes ont rejoint la liste ACE. Les chiens du groupe Teams sont certifiés pour aider à la thérapie de recherche et de sauvetage (détection humaine et intervention en cas de catastrophe) et/ou au travail de police de la maternelle à la 9e année.

Que sont les équipes cynophiles d’intervention en cas de crise ?

Prêt à déployer des équipes à l’échelle locale et nationale, le CRC a tissé des liens avec des hôpitaux, des écoles et des agences d’intervention d’urgence à travers le pays. « Ces organisations nous contactent, ou nous les contactons, et nous coordonnons nos efforts avant d’envoyer des équipes d’intervention canine disponibles pour nous aider », explique le major Hunt. « Une fois que nous avons un agenda et que nous savons combien d’équipes envoyer, nous établissons un calendrier et planifions les modalités de voyage. »

Pour rejoindre le CRC, l’organisation a une politique stricte d’acceptation canine. «Nous n’acceptons que les chiens spécialement élevés et possédant une certification de chien de thérapie auprès d’une organisation nationale de chiens de thérapie», explique Hunt. « Nous nous y engageons parce que nous recherchons des tempéraments stables. »

Qu’il s’agisse d’un séjour à l’hôpital, à l’école, dans une maison de retraite, en cas d’incendie ou d’inondation, les équipes CRC sont quotidiennement impliquées dans des crises et doivent être capables de gérer le stress dans n’importe quel environnement. « En conséquence, nos chiens doivent répondre à certains critères de personnalité », explique Hering. « Entraînés et entièrement socialisés, nos chiens doivent être à l’aise, extravertis et calmes en présence d’étrangers, supporter les foules et les bruits assourdissants comme les pleurs ou les cris dans la foulée, et ne pas réagir négativement aux enfants ou aux adultes en détresse. »

Les chiens déployés doivent avoir les certifications CRC Crisis Working Dog et Law Enforcement Defensive Systems Crisis Working Dog. Ils nécessitent également les titres AKC Canine Good Citizen, AKC Canine Good Citizen Advanced (AKC Community Canine) et AKC Urban Canine Good Citizen. « Beaucoup de nos chiens participent également à des sports AKC tels que le rallye, l’obéissance, le pistage et le travail du nez, et certains en conformation », explique Hering.

Les équipes CRC sont certifiées par l’Alliance of Therapy Dogs (ATD), la US Police K-9 Association, la LEDS et la United States Police Canine Association (USPCA). Ils possèdent également une certification de chien de travail. Les manutentionnaires satisfont aux exigences du CRC en matière de premiers soins psychologiques et mentaux. « Ces certifications distinguent les équipes du CRC des autres », explique Hunt.

Canins d’intervention en cas de crise, chiens de thérapie et animaux de soutien émotionnel

Bien que rien ne soit plus réconfortant après une tragédie que le regard doux et rassurant et le contact sans jugement d’un chien, les chiens de réponse aux crises offrent un niveau de guérison plus élevé que certains chiens de thérapie.

Les chiens d’intervention en cas de crise reçoivent une formation pour ignorer les foules et les bruits inconnus, afin de pouvoir aider les gens à rester calmes dans un environnement stressant. « En plus d’apporter du réconfort, les chiens aident les gens à décompresser de ce qu’ils ont vécu », explique Hunt. Les maîtres-chiens du CRC reçoivent une certification en formation spécialisée, au cours de laquelle ils visitent les lieux avec un autre maître-chien et une équipe de chiens.

Lorsqu’une catastrophe survient, des chiens de thérapie bien intentionnés et des animaux de soutien émotionnel arrivent souvent sur les lieux pour offrir leur aide. Pourtant, tous les chiens de thérapie ne peuvent pas réagir calmement dans une scène très chargée. La plupart des maîtres-chiens de thérapie n’ont pas reçu de formation en gestion de crise.

Les animaux de soutien émotionnel réconfortent leurs propriétaires, bien qu’ils ne soient pas considérés comme des chiens de thérapie, car ils ne sont pas formés pour fournir une thérapie ou aider en cas de crise.

L’importance des visites de bien-être

En tant qu’officier de la police militaire, Danique Masingill a travaillé auprès des premiers intervenants après les attentats du 11 septembre. Aujourd’hui à la retraite, elle se passionne pour la santé communautaire. Avec « Ra », son chien malinois belge de 7 ans souffrant du SSPT, Masingill est devenue certifiée CRC.

L’opinion de Masingill sur l’importance de la santé communautaire et sa relation avec Ra ont influencé sa décision de rejoindre le CRC. «Je sais ce qu’il fait pour moi et tout ce qu’un chien peut faire pour quelqu’un d’autre qui souffre», dit Masingill.

« Ra me permet de fonctionner sans médicaments et remarque certains de mes comportements », explique Masingill. « Quand il remarque que j’agis différemment, il m’alerte si j’ai des terreurs nocturnes et les interrompt en me réveillant. »

Tout en effectuant des visites de routine dans les bureaux du shérif local, les casernes de pompiers et les conseillers scolaires, Masingill noue des relations. « Lorsque les gens nous connaissent déjà, Ra et moi, cela les aide à se sentir plus à l’aise en cas de crise », explique Masingill. « De nombreux premiers intervenants estiment qu’ils doivent rester forts et ne montrer aucune émotion après une crise, mais notre formation CRC nous a appris, à Ra et moi, quoi dire ou ne pas dire.

Après la mort de plusieurs enfants dans une école locale, l’équipe a participé à une rotation de chaises vides. Masingill et Ra suivirent le groupe auquel appartenait l’étudiant, et Ra s’assit sur la chaise de l’étudiant disparu. « Tout le monde ressent la perte de quelqu’un qui n’est plus avec eux, et la présence de Ra apporte réconfort et attention », dit Masingill.

À un autre moment, Ra et Masingill faisaient partie d’une équipe de débriefing suite à un accident de la route ayant entraîné la mort d’un petit enfant.

« C’est ici que Ra brille », dit Masingill. Les Malinois belges travaillent généralement avec les forces de l’ordre et les premiers intervenants, qui se détendent naturellement lorsqu’ils repèrent cette race. Lorsque Masingill a parlé avec un premier intervenant, l’officier a commencé à parler de son propre petit-enfant et de la façon dont le fait de voir cet enfant décédé lui rappelait son propre petit-enfant.

« Ra a capté les émotions de l’officier et a plongé latéralement dans la cuisse de l’homme et s’est penché sur lui », explique Masingill. Le pompier a enfoui son visage dans l’épais pelage du chien et lui a massé le cou. « Ils ont eu un moment, et le chien savait que l’officier avait besoin qu’il nous raconte son histoire sans se sentir gêné », se souvient Masingill.

Lorsque Masingill et Ra ont effectué une visite de bien-être dans une école pour la première fois, l’équipe n’avait pas prévu à quel point les enfants étaient bruyants et non verbaux. Mis à part les explosions de joie des enfants, le chien a fait preuve d’une extrême tolérance lorsque les enfants lui ont tiré les poils du cou et de la queue, mais Masingill s’est concentré sur les besoins de Ra. « Le CRC enseigne que nous sommes les défenseurs de notre chien, alors avec un autre conseiller présent dans la pièce en charge des enfants, j’ai observé la réaction de Ra », dit-elle. « Pour moi, appartenir au CRC a été une bénédiction car je peux voir l’impact positif que Ra et moi avons.