Les chevaux peuvent sentir la peur des humains, selon une étude, et changer de comportement

Selon une étude, les chevaux peuvent sentir la peur des humains, et son odeur ainsi que celle d’autres émotions peuvent influencer le comportement des chevaux.

Une recherche publiée dans une revue scientifique a révélé que les chevaux présentaient des réactions de peur « considérablement accrues » et une interaction réduite avec les gens lorsqu’ils étaient exposés à des odeurs humaines liées à la peur.

« Ces résultats mettent en évidence l’importance des chimiosignaux dans les interactions interspécifiques et fournissent des informations sur les questions concernant l’impact de la domestication sur la communication émotionnelle », ont déclaré les chercheurs. « De plus, ces résultats ont des implications pratiques concernant l’importance des états émotionnels des maîtres-chiens et leur transmission par les odeurs lors des interactions homme-cheval. »

L’équipe de recherche, dirigée par Plotine Jardat, chercheuse en bien-être et comportement équin à l’Institut Français du Cheval et de l’Equitation, a déclaré que l’odorat est le sens le plus commun par lequel les animaux communiquent, mais que la compréhension humaine de ce sens est limitée.

Ils ont cité des travaux antérieurs mettant en évidence le rôle de la sueur produite dans les aisselles humaines dans la transmission d’informations sur l’état émotionnel à d’autres personnes, ainsi que des recherches indiquant que les chiens réagissent aux odeurs humaines liées à la peur et au stress.

« Les souris et les vaches semblent également distinguer les odeurs humaines associées à différents états émotionnels », affirment les chercheurs. « Mais à ce jour, le rôle de l’olfaction dans les interactions interspécifiques reste insuffisamment compris.

« Le but de la présente étude était d’explorer davantage le rôle des signaux olfactifs émotionnels dans les interactions interspécifiques, et plus précisément dans les interactions homme-animal. »

Reconnaître les expressions humaines

Des recherches antérieures ont montré que les chevaux peuvent reconnaître des visages humains individuels à partir d’images et s’en souvenir pendant au moins six mois, et qu’ils peuvent percevoir nos émotions, réagissant différemment aux expressions de colère et de joie.

Les chercheurs ont recruté 30 volontaires humains, qui ont regardé des films d’horreur et des films « joyeux » à des jours différents, à chaque fois avec des cotons sous les aisselles. Les coussinets, ainsi que d’autres qui n’avaient été exposés à aucune sueur, étaient tenus devant les narines des chevaux dans différentes situations. L’équipe a observé leur comportement et mesuré leur fréquence cardiaque ainsi que les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, dans la salive.

« Plus qu’une simple réaction aux odeurs, il semble y avoir une analogie entre l’état émotionnel du donneur (l’humain) et celui du receveur (le cheval) », ont expliqué les chercheurs. « En effet, les réponses observées indiquent une évolution vers un état émotionnel d’excitation plus négatif et plus élevé chez les chevaux, cohérent avec la valence émotionnelle et l’excitation des émetteurs humains.

« Nos observations suggèrent que la contagion émotionnelle de la peur par les odeurs, précédemment observée chez les humains, pourrait également se produire de manière interspécifique, même si ces résultats doivent encore être validés par des études indépendantes. »

En conclusion, les chercheurs ont déclaré avoir montré que les odeurs émotionnelles du corps humain peuvent influencer le comportement et la physiologie des chevaux – que les chevaux peuvent sentir la peur des humains.

« Cela met en évidence l’importance des chimiosignaux dans les interactions interspécifiques et fournit de nouvelles informations sur les questions concernant l’impact de la domestication sur la communication émotionnelle », ont-ils déclaré. « Les implications pratiques incluent la reconnaissance de l’importance de l’état émotionnel des maîtres-chiens et de sa transmission potentielle par le biais de chimiosignaux lors des interactions homme-cheval. »