Le vieux chien de berger anglais « Wallace » remporte le prix de chien de thérapie pour l'excellence canine

Lorsque « Wallace », un vieux chien de berger anglais de 100 livres, vous regarde derrière sa coupe de cheveux de chien hirsute, préparez-vous à un câlin super-duper. Ce chien de thérapie de 4 ans originaire de San Antonio, au Texas, possède un sixième sens unique permettant de savoir qui pourrait avoir besoin d'aide, généralement avant même de s'en rendre compte. Sa propriétaire, Allison Redgrave LaField, a sauvé Wallace (Wallace Le Roi De L'Amour Sauve' THDN, THD, THDA, THDX, THDD, CGCA, CGCU) du Homeward Bound/San Antonio Great Dane Rescue après avoir favorisé le sauvetage de 8 semaines. vieux chiot. Son nom se traduit par « Roi de l'amour sauvé ».

LaField n'aurait jamais pu prédire que l'intuition de Wallace la sauverait de la quasi-noyade dans sa piscine quatre mois seulement après son adoption ou qu'il l'alerterait de ses crises imminentes sans aucune formation. Reconnaissant que son chien avait une capacité innée à aider les autres, ils ont rejoint le programme de thérapie canine et ont rendu visite à des anciens combattants handicapés au Brooke Army Medical Center. Mais leur voyage a pris une tournure significative lorsque leur équipe a été la première à être appelée pour réconforter les membres des familles des 19 élèves, deux enseignants et 17 blessés dans la tragique fusillade de masse à l'école primaire Robb à Uvalde, au Texas. Ici, le travail de Wallace sur les chiens de thérapie a pris une nouvelle dimension.

Wallace et LaField ont poursuivi leurs visites thérapeutiques en travaillant dans plusieurs programmes, notamment en soutenant les anciens combattants et visiteurs militaires actifs et retraités, les recrues et le personnel hospitalier, les enfants et adultes handicapés et les patients des soins palliatifs. Sa polyvalence et son esprit bienveillant lui ont valu le Prix d'excellence canine 2024 dans la catégorie Chien de thérapie. Chaque année, l'AKC Humane Fund récompense cinq chiens qui font des choses extraordinaires au service de l'humanité dans différentes catégories : chien d'assistance, chien de recherche et de sauvetage, service en uniforme K-9, compagnons exemplaires et chiens de thérapie, comme Wallace. Les chiens de cette catégorie sont des chiens de thérapie certifiés travaillant dans les hôpitaux, les écoles, les sites sinistrés, les zones de guerre et partout où l'affection d'un chien fidèle peut apporter du réconfort.

Du deuxième au meilleur chien de choix

Lorsqu'un groupe de chiots, dont trois OES, un Grand Pyrénées et un Grand Danois, ont été amenés au Homeward Bound Rescue, où LaField s'est portée volontaire, elle a proposé d'accueillir le frère de Wallace parce qu'il était le plus petit chiot. Malheureusement, le frère est décédé, alors elle a emmené Wallace le 1er mai 2020. Ce chien de deuxième choix s'est avéré être une bouée de sauvetage.

Wallace adorait nager dans sa piscine et passait des heures à y sauter. Sa passion pour l'eau et sa capacité à détecter le danger se sont réunies trois mois plus tard lorsque LaField a décidé de retirer le balai de la piscine de l'eau. Alors qu'elle se penchait au-dessus de la piscine, elle a eu une crise, se cognant la tête et la hanche contre le bord, et est tombée dans l'eau.

«Je suis tombé au fond et je me sentais trop confus pour respirer», explique LaField, un ancien nageur de compétition. Lorsqu'elle leva les yeux, elle vit les pattes et les bulles géantes et épaisses de Wallace et sut que c'était un signe qu'il fallait nager vers les bulles et Wallace à la surface. «J'ai attrapé son manteau alors qu'il pagayait jusqu'à la partie peu profonde», explique LaField. « J'ai vécu une expérience de mort imminente et sans Wallace, je n'aurais pas survécu. »

LaField savait que c'était la raison pour laquelle il le gardait pour toujours. «Il était là pour moi et j'étais déterminé à toujours être là pour lui», dit LaField. Elle a fait des recherches sur les vieux chiens de berger anglais, également connus sous le nom de « Bobtail », puisque Wallace était le premier OES qu'elle ait jamais connu. « Je n'étais pas sûr que la chaleur et tous ses cheveux dans la gamme de temps aride et humide du Texas allaient ensemble, mais j'étais déterminé à faire en sorte que cela fonctionne », a déclaré LaField. « Comme cette race est rare ici, les gens auraient payé cher pour lui, et une partie de moi se sentait mal d'avoir retiré cet argent au sauvetage, mais après ce qu'il avait fait pour moi, je ne pouvais pas me séparer de lui. »

Chien d'assistance surprise

LaField n'a jamais eu l'intention de se procurer un chien d'assistance, mais après l'incident de la piscine, Wallace l'a alertée qu'elle était sur le point de subir une crise et qu'elle était qualifiée pour le poste. «Il me fait face et souffle, puis lève et abaisse sa grosse patte comme s'il me saluait», dit LaField. « Quand je tombe, il se tient comme une statue et me laisse m'appuyer sur lui pour que je puisse me relever du sol. »

Elle savait que Wallace bénéficierait de cours de formation et s'est vite rendu compte qu'il apprenait vite. LaField a inscrit Wallace dans des cours de bonnes manières pour animaux de compagnie, de mise en forme d'animaux, de travail de parfum, de travail de recherche et de chien de thérapie. En tant que race de troupeau, l'instinct de ce gentil géant était de contrôler les mouvements des autres animaux, ou dans ce cas, de son propriétaire, il restait donc près de LaField et toujours à portée de vue.

Les cours ont aidé Wallace à accepter que d'autres personnes le caressent et à se sentir à l'aise avec les gens qui viennent vers lui de différentes directions, se déplacent et résistent à l'envie de sauter sur les gens. « Dans les cours d'odorat, il ressemble au grand Muppet corsé, 'M. Snuffleupagus sur Sesame Street, parce qu'il n'est jamais pressé et prend son temps pour se déplacer d'un endroit à l'autre, mais il n'a jamais manqué une trouvaille », explique LaField.

Ce n'était pas difficile lorsque Wallace a testé sa certification de thérapie par l'intermédiaire de l'Alliance of Therapy Dogs à Cheyenne, Wyoming, un registre international d'équipes de chiens de thérapie certifiées. Il a réussi avec brio, ce qui a conduit à une référence à leur première mission de chien de thérapie au Brooke Army Medical Center (BAMC) à Fort Sam Houston, au Texas.

Travaillant des quarts de travail de quatre à six heures entrecoupés de pauses de 30 minutes, Wallace et LaField ont réconforté les patients de l'étage de santé mentale. Avec de nombreux patients militaires venus de loin pour attendre une pré-anesthésie, un examen aux urgences ou une intervention chirurgicale, l'équipe a rassuré que tout irait bien. « Wallace aimait particulièrement voir des hommes en uniforme, mais il offrait du réconfort à tout le monde. Quelques filles ont même proposé de lui tresser les cheveux », raconte LaField. « Si quelqu'un avait un jour un OES et entendait qu'un chien de thérapie OES était ici, il courrait de l'autre côté du bâtiment pour le voir. »

Wallace a atteint le statut de rock star en un rien de temps. « Tout le monde chez Brooke connaissait son nom, et quand il se promenait dans le couloir, on ne pouvait s'empêcher de se sentir bien », dit LaField.

Conseiller en clinique de natation canine

En tant qu'ancien nageur de compétition, LaField entraîne une clinique d'une heure pour les amputés et les athlètes vétérans atteints de lésions cérébrales s'entraînant pour la natation paralympique et les Jeux Invictus au Alamo Heights Natatorium à San Antonio. Pendant que son propriétaire entraîne, Wallace traîne sur la terrasse de la piscine.

Même si le chien peut donner l'impression qu'il n'est pas en service, ses sens s'activent toujours lorsque quelqu'un a des problèmes. Lorsqu'un homme éprouvait des difficultés respiratoires dans la piscine, Wallace comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas et se dirigea vers le bord de la piscine. Le nageur s'est écarté et a tendu la main pour caresser Wallace. Une autre fois, une femme dans l’eau a eu des vertiges. Lorsque Wallace s'est mis sur le côté, LaField a su appeler le sauveteur. « Wallace ne revenait pas se reposer sur le pont tant que la femme n'était pas prise en charge », se souvient LaField. « Il surveille naturellement les gens. »

Le mercredi après-midi, l'équipe visite le Harbor Hospice à San Antonio, au Texas. « Lorsqu'une jeune femme victime d'une fusillade a vu Wallace pour la première fois, elle a pleuré et lui a caressé les oreilles », se souvient LaField. « Quand il lui a donné tout le temps dont elle avait besoin, je n'aurais pas pu être plus fier de ce chien parfait. »

Offrir du confort aux familles d’Uvalde

Le lendemain de la fusillade de masse à Uvalde, au Texas, BAMC a d'abord appelé l'équipe de chiens de thérapie de LaField pour se présenter sur les lieux. « En conduisant là-bas, j'ai réalisé que Wallace et moi n'avions jamais reçu de formation de crise, mais lorsque nous sommes arrivés, un officier en uniforme a dit à quel point il était heureux de voir Wallace. »

L’équipe a été chargée de rendre visite aux forces de l’ordre, qui avaient cruellement besoin de réconfort. « Je n'avais jamais réalisé à quel point les forces de l'ordre seraient stressées dans une situation comme celle-ci, mais Wallace semblait comprendre la mission », explique LaField.

Même si tout le monde pense que son chien est le meilleur de la planète, il est difficile de ne pas reconnaître les nombreux cadeaux que ce vieux chien de berger anglais a offert à tant de personnes en si peu de temps.

«Je me sens chanceux d'avoir ce grand animal sensible et intelligent dans ma vie», dit LaField. «Il me fait me sentir en sécurité et fait sourire tout le monde. Si Wallace pouvait parler, je soupçonne qu'il roulerait des yeux sous tous ces cheveux, secouerait la tête et marmonnerait : « Hé, ce n'est pas grave. C'est exactement ce que je fais, alors allons-y et faisons en sorte que chaque jour compte.'