Le pointeur allemand à poil dur 'Natalie' équilibre les spectacles avec les fonctions de chien d'assistance

Lorsque Kevin Holmes de Thurmont, dans le Maryland, s'est mis à la recherche d'un chien d'assistance pour le syndrome de stress post-traumatique qui ferait également office de coéquipier de compétition il y a deux ans, il avait des critères précis en tête. Holmes ne recherchait pas une race de chien d'assistance typique : parmi eux, des bergers allemands, des Labrador Retrievers, des Golden Retrievers ou des caniches. Il voulait un chien plus petit. Holmes a examiné les races qui étaient encore accessibles et qui avaient un pelage métallique. Il l'a réduit aux braques allemands à poil dur, aux Laekenois belges, aux bergers hollandais, aux bergers picards et aux griffons à poil dur.

C’était « Natalie », le braque allemand à poil dur, qui convenait parfaitement. Holmes note que les gens ne s'attendent pas à ce qu'elle soit un chien d'assistance, car elle ne correspond pas à l'image à laquelle les gens s'attendent lorsqu'ils voient un chien d'assistance. « Message que seulement [certain] Les races peuvent être des chiens d'assistance, ce qui provoque une quantité excessive de scepticisme et de harcèlement alors qu'aucun n'est nécessaire », explique Holmes.

Explorer d'autres races de chiens d'assistance

Holmes est un membre de longue date du monde canin. Ses références incluent un éleveur de mérite d'Affenpinschers, et il a élevé des Schnauzers miniatures et des Schnauzers standards. Holmes est un vétéran militaire qui a reçu un diagnostic de trouble de stress post-traumatique, de trouble cérébral traumatique, de maladie de Crohn et d'anémie chronique. Mais il ne veut pas que ces diagnostics, ou son besoin d’un chien d’assistance, le définissent.

Lorsque Holmes a commencé sa recherche d'un chien d'assistance, il voulait aller dans une direction différente de celle des races qu'il connaissait. Il ne voulait pas seulement un chien d'assistance, il voulait aussi un compétiteur de conformation. En train d’acquérir un chien d’assistance, il souhaitait élargir ses horizons. «J'étais catégorique sur le fait de vouloir une race de chien d'assistance qui ne correspond pas aux races dans lesquelles je me spécialise», explique Holmes. Il a finalement opté pour le braque allemand à poil dur comme race de choix pour un chien d'assistance et un compagnon. Il s'est connecté avec Deanna Donahue, l'éleveuse derrière les pointeurs allemands Double D à Umatilla, en Floride.

«J'ai été franc avec Dee au sujet de mon besoin d'un chien d'assistance», explique Holmes. Il voulait s'assurer qu'elle sache qu'il ne « collectionnait » pas de races. Il a souligné qu’il avait un besoin spécifique d’un chien d’assistance. « J'ai également cherché à préparer le chiot au succès en m'assurant d'en choisir un qui aurait le bon tempérament et les bonnes aptitudes pour le service. » Il s’est avéré que Donahue était familier avec le travail des chiens d’assistance, ce qui en faisait la personne idéale pour le mettre en contact avec son futur chien.

La formation de conformation et de service bat son plein

Natalie a rejoint Holmes en 2022 à la maison avec son partenaire, Ed Lind. Ils vivent sur une ferme de 40 acres avec des chèvres, des poulets, des dindes, des guinées, des lapins, des canards, des oies, trois anciens chevaux de trait et un mulet de trait. La ferme comprend également ses gardiens de bétail désignés : trois Grandes Pyrénées et un berger d'Anatolie.

La première année avec Natalie, Holmes s'est concentrée sur sa socialisation et la création d'expériences positives pour la préparer au succès. Cela impliquait de la mettre à l'aise avec le fait d'être manipulée et montrée. Elle a passé du temps avec les gestionnaires de Schnauzer et Affenpinscher de Holmes, Cassie et Maurico Vegas de Mardella Springs, Maryland. Ils se sont concentrés sur l'entretien du pelage et la formation sur le ring avec Natalie pour lui faire connaître le monde de la conformation. Cela a contribué à jeter les bases du jumelage réussi du jeune chien avec son éventuel premier maître, Kami West, à Bronson, Iowa.

La formation de Natalie ne l'a pas seulement emmenée du Maryland à l'Iowa. La prochaine étape était la formation des chiens d'assistance à Partenaires pour les Patriotes, près de Sioux Falls, Iowa. Ici, elle a appris à reconnaître les symptômes du SSPT et à comprendre quoi faire si, par exemple, Holmes avait des vertiges à cause d'un faible taux de fer, ou comment le réveiller s'il perdait connaissance après s'être évanoui. Cette formation contribuerait à assurer la stabilité de Holmes et Lind et leur donnerait plus de tranquillité d'esprit.

Pour être éligible à la formation chez Partners for Patriots, un chien doit être âgé de 1 an et réussir une première évaluation. Holmes dit que la première formation de conformation de Natalie a vraiment fait la différence. « Il a pu compléter sa formation avec brio grâce à cette première année de socialisation », explique Holmes.

Équilibrer les expositions canines et les tâches des chiens d’assistance

L'un des principaux défis, surtout au début, pour l'équipe Natalie était de coordonner son programme de spectacles. Étant le chien d'assistance et le compagnon de Holmes, ses maîtres devaient travailler en étroite collaboration avec Holmes pour faire de la place aux événements dans lesquels elle souhaitait participer. Ils ont également reconnu qu'elle devait être là pour Holmes en tant que chien d'assistance. Une partie de cela consistait à équilibrer quand et où les émissions lui rapporteraient des points de manière réaliste, et sur lesquelles elles pourraient s'asseoir.

« J'ai travaillé assidûment avec Kami et Cindy Brodie chez Partners for Patriots entre avril et octobre », a déclaré Holmes. Il voulait savoir quand il pourrait retirer Natalie du programme pour assister à des spectacles importants. Elle devrait également être de retour pour respecter son horaire de travail lors d'étapes importantes.

Pour prendre congé, elle devrait montrer qu'elle apprenait vite. « Cela exigeait qu'elle performe non seulement sur le ring, mais qu'elle démontre également une compétence en développement à son retour au centre d'entraînement », a déclaré Holmes.

L'année dernière s'est avérée très productive pour Natalie alors que West a guidé le fantasque GWP vers les titres de championnat de conformation et de grand championnat. Ils ont accumulé ces points dans le Midwest, car il n'y avait pas beaucoup d'entrées GWP aux expositions près de la résidence de Holmes dans le Maryland.

Après des mois sur la route, Natalie a complété sa formation. Après le GWP National Show en octobre dernier, elle est rentrée de l'Iowa et vit à temps plein avec Holmes et Lind. Cela s’est avéré être un bon timing. Seulement un mois plus tard, ses compétences en matière de chien d’assistance ont été mises à l’épreuve. Holmes est tombé, s'est évanoui et s'est cogné la tête. Natalie fut immédiatement à ses côtés et l'aida à le réveiller. « C'était une véritable bénédiction », sourit Holmes.

La conformation n'est que le début

Alors, qu'est-ce qui attend la jeune Natalie ? Holmes dit qu'il envisage potentiellement de faire avec elle les certifications AKC Rally, Scent Work et Farm Dog. « Une autre chose que nous envisageons », ajoute Holmes, « qui lui convient en tant que race sportive, est un titre de chasseur junior. »

Si des opportunités de conformation se présentent cette année, Holmes l'inscrira aux compétitions de propriétaire-manieur dans la région médio-atlantique. Sinon, si des émissions ou des opportunités spécialisées hors de la zone se présentaient, West s’en chargerait très probablement.

Malgré ses nombreux devoirs sur le braque allemand, Holmes est parfois encore en train de s'habituer aux GWP. «Natalie n'a rien à voir avec les Schnauzers dont je me suis entouré. Je me suis tellement habitué aux chiens qui essaient constamment de se montrer plus intelligents que moi et aboient au simple souffle des feuilles », dit Holmes. « Natalie se contente d'être avec moi et de profiter de la vie. »