Le caniche « Kissable Katie » remporte le prix du chien d'assistance pour l'excellence canine

Jill Dempsey, une Floridienne de 58 ans, est une force inspirante de la nature. Elle mène une vie trépidante et s'implique fortement pour redonner à sa communauté locale. Au vu de sa situation actuelle, il est difficile de croire que pendant près de 30 ans, Dempsey, qui est légalement aveugle, a été presque entièrement confinée à la maison et dépendante entièrement du soutien de sa famille. Cependant, tout a changé lorsque Dempsey a été présenté au caniche standard « Kissable Katie », son chien d'assistance et d'alerte médicale.

Aujourd'hui âgée de presque 15 ans, Kissable Katie a été la force motrice derrière la nouvelle indépendance de Dempsey, renforçant sa confiance en elle et devenant sa bouée de sauvetage vers le monde extérieur. Ensemble, ils ont franchi des étapes incroyables. Dempsey ne pourrait pas être plus ravie que maintenant, à sa retraite, les efforts de Kissable Katie lui aient valu le prix AKC 2024 pour l'excellence canine (ACE) dans la catégorie Chien d'assistance.

La vie avant que Katie embrassable ne soit petite

Dempsey, 21 ans, venait de se marier, attendait son premier enfant et travaillait comme répartitrice du 911 au service de police de Daytona Beach. Sa vie telle qu'elle la connaissait a été bouleversée lorsque les médecins ont découvert qu'elle souffrait d'une tumeur au cerveau nécessitant une intervention chirurgicale d'urgence. « L'opération m'a rendue aveugle au sens juridique et j'ai dû réapprendre à tout faire », dit-elle. Elle avait besoin de soins de longue durée et d'un fauteuil roulant car elle avait des convulsions et devait réapprendre à marcher et à parler.

Depuis que les parents de Dempsey se sont séparés alors qu'elle était adolescente, elle est allée vivre avec sa mère, une infirmière en pédiatrie basée dans le comté de Flager. Dans le même temps, son père lui rendait régulièrement visite depuis son domicile en Virginie et lui apportait un soutien financier supplémentaire pour ses soins. La mère de Dempsey est décédée subitement en février 2014 et son père, décédé en août 2015, souffrait de la maladie de Parkinson et d'un cancer. Alors que son frère assumait initialement les fonctions de tutelle, Dempsey s'est rendu compte qu'elle devait être proactive si elle ne voulait pas se lancer dans une résidence-services. Elle a commencé à postuler auprès d’agences de chiens-guides et a été inscrite sur certaines listes d’attente.

Un match fait au paradis

Fin 2014, Dempsey a commencé à travailler avec Freedom Guide Dogs et leur a expliqué qu'elle ne se débrouillerait pas seule. « Je ne sais pas comment aller au magasin. Je ne sais pas comment monter dans le bus. Je ne sais pas où se trouve la banque », dit-elle. Ils ont commencé l’entraînement d’orientation et de mobilité alors qu’elle attendait d’être jumelée à un chien.

En décembre 2015, Freedom Guide Dogs a offert à Dempsey l'opportunité de travailler avec Kissable Katie, 3 ans. Eric Loori, co-fondateur et PDG de l'organisation à but non lucratif, n'était pas sûr au début si le partenariat fonctionnerait. Il craignait que les caniches très intelligents soient distants et s'ennuient avec des tâches banales. Cependant, Dempsey dit qu'elle et Katie étaient instantanément compatibles.

Katie a non seulement été exemplaire dans son dressage de chien-guide, mais elle s'est également révélée être un chien d'alerte médicale naturel. Un jour, alors que les deux hommes s'entraînaient encore ensemble, Dempsey rendait visite au Docteur. «Katie a commencé à aboyer et est allée chercher une infirmière. Trois minutes plus tard, j'ai eu une crise d'épilepsie », raconte Dempsey. Katie a reçu une formation pour appeler le 911 si Dempsey a une crise en appuyant sur un bouton d'alerte médicale. Elle peut également laisser entrer les services d’urgence dans la maison à leur arrivée.

John Byfield, entraîneur en chef de Freedom Guide Dogs, qui a amené Katie en Floride, a offert au couple six mois supplémentaires de formation ensemble. À la fin de la période de formation, Dempsey avait pleinement confiance en son partenaire. Katie connaît plus de 100 commandements et a reçu une formation en « désobéissance intelligente ». « Si je lui dis de traverser la rue et qu'il y a un véhicule électrique qu'on ne peut pas entendre et que Katie le voit ou le sent, elle me désobéira et bloquera devant moi pour m'empêcher de traverser », explique Dempsey.

Ouvrir les portes et gagner en confiance

Une fois que les deux sont devenus un couple officiel, le monde de Dempsey s'est véritablement ouvert à elle. «J'avais peur de quitter la maison, peur d'aller faire des choses au cas où je me perdrais, au cas où j'aurais une crise, au cas où je me ridiculiserais», dit-elle. « C'est Katie qui m'a donné le courage de faire les choses que je voulais faire. »

Dempsey a commencé à fréquenter une école pour étudiants aveugles et sourds. Ils ont travaillé ensemble avec elle et Kissable Katie. « Ils m'ont appris la technologie adaptative, les lecteurs d'écran et les appareils qui vous indiquent comment allumer votre four, votre thermostat ou votre lave-linge/sèche-linge », dit-elle. « J'avais besoin d'aide pour les choses de base ; Je ne savais pas comment faire fonctionner quoi que ce soit.

Katie a également emmené Dempsey à l'hôpital pour des traitements. Pendant son séjour, Dempsey s'est inscrit à des cours d'observation des oiseaux dans le jardin avec la Flagler Audubon Society pour apprendre à identifier différentes espèces par le son. Ici, elle a rencontré Michelle Bridges, qui a présenté à Dempsey et Katie une autre opportunité d'envergure mondiale.

Amusement et premières places aux compétitions de tir et aux reconstitutions western

En 2016, Bridges a emmené Dempsey au Flagler Gun Club pour essayer le tir de la Cowboy Fast Draw Association (CFDA). Sans Katie, Dempsey dit qu'elle n'aurait jamais eu la confiance nécessaire pour poursuivre cette passion. «Imaginez cette dame aveugle avec des lunettes noires, une canne blanche et un chien d'aveugle qui la conduit dans un club de tir», dit-elle. Au départ, le maréchal et l'adjoint du club ne savaient pas quoi penser d'eux deux.

Grâce à un dispositif sonore pour lui indiquer quand tirer, à la patience de sa famille CFDA et à Katie à ses côtés, Dempsey a remporté le Florida State Shootout in the Swamp 2017, le premier match sanctionné auquel elle a participé, et elle continue. pour grimper au classement CFDA.

Katie n'a pas été mise en phase par les coups de feu ni par le port de protections auditives et oculaires sur le champ de tir, et le club a accueilli les chiens d'assistance de Dempsey dans le cadre de l'équipe. Lorsque Katie était au travail, elle accompagnait Dempsey jusqu'à la ligne, la positionnait correctement, puis s'asseyait patiemment pendant que Dempsey tournait.

Grâce à leur implication au CFDA, Katie et Dempsey ont également commencé à assister à des événements de reconstitution occidentaux au Six Gun Territory. Dempsey s'habille dans le style Old West et participe aux fusillades, et Katie s'habille pour correspondre. Elle possède son propre insigne de maréchal, son chapeau de cowboy, ses éperons, son étui et une réplique modèle du revolver Ruger Vaquero de Dempsey.

Passer le relais à la jeune génération

Il y a plusieurs années, alors que Dempsey était dans son jardin, Kissable Katie l'a poussée à l'écart pour l'empêcher de descendre dans un trou. Ses actes héroïques lui ont valu de se casser la jambe à trois endroits. Dempsey a tout fait pour favoriser la meilleure récupération, y compris l'hydrothérapie, la physiothérapie et la thérapie par la chaleur, la glace et le massage canin. Cependant, l’accident l’a laissée boiteuse et atteinte d’arthrite. Cela, combiné au fait qu'elle vieillissait, signifiait qu'elle commençait à ralentir. C'était plutôt difficile de gravir les marches les plus hautes, comme celles des bus sur lesquels elle et Dempsey comptent pour les emmener à leurs activités et événements bénévoles.

Dempsey savait qu'il était temps de planifier la retraite bien méritée de Katie et a postulé de nouveau chez Freedom Guide Dogs. Encore une fois, elle a été placée sur une liste d’attente, avec une attente d’environ deux à trois ans. Kim McLane, une amie et éleveuse de caniches, a entendu parler de la situation. Elle a mis Dempsey en contact avec la famille Piverotti, qui avait un chien d'assistance caniche de race pure de 3 mois en formation qu'ils ne pouvaient pas garder. Ils ont généreusement fait don du chiot, nommé « Sir Enoch », à Dempsey en avril 2021.

La formation de Sir Enoch a été une courbe d'apprentissage abrupte. « Travailler avec un chiot de 3 mois n'a rien à voir avec une chienne de 4 ans entièrement dressée », explique Dempsey. « Je ne pensais pas qu'aucun d'entre nous survivrait. »

Cependant, Katie a repris le relais, devenant la pré-formatrice et la mentor la plus patiente de Sir Enoch. Depuis le premier jour, il n'a jamais quitté Katie. «Il la considérait comme une mère ou une grande sœur», dit Dempsey. « Il a copié chacun de ses mouvements et a dû s'asseoir aussi près que possible d'elle. »

Katie n'était pas un jeu d'enfant : Dempsey la décrit comme impertinente. « L'une des premières choses qu'elle a faites quand je l'ai eu a été d'ouvrir la porte et de le conduire dans l'allée, de le laisser là et de fermer la porte », dit-elle. Cependant, ils entretiennent désormais un lien incroyablement étroit. « Ils doivent se toucher, dans le lit, dans la cage, où qu'ils soient. Il s'en remet à Katie », dit Dempsey

Avec Katie là pour le garder droit et après avoir complété 1800 heures de formation, Sir Enoch est maintenant un chien-guide entièrement certifié par les programmes AKC et Freedom Guide Dog et est un chien d'alerte médicale formé.

Un groupe de bénévoles imparable

Dempsey adorait son précédent travail de répartition et ne faisait pas partie de la communauté locale des forces de l'ordre. En 2022, Dempsey a contacté le bureau du shérif du comté de Flagler au sujet des programmes proposés par leur département. « J'ai dit : « Je veux essayer, mais je suis aveugle, handicapé, incapable de conduire ou de voir correctement l'écran de l'ordinateur. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?'

Le shérif Rick Staly a suggéré qu'elle pourrait s'entraîner en tant que patrouille d'observateurs citoyens (COP) du FCSO. Cela implique de répondre à des appels non urgents et d'effectuer des tâches telles que la prise d'empreintes digitales, la vérification des antécédents et l'obtention de copies de rapports. Lorsque le département a vu avec quelle compétence Katie guidait et soutenait Dempsey, ils lui ont donné une chance. «Avec Katie à mes côtés au cas où j'aurais une crise, si je me perdrais, si je serais confus ou paniqué, j'avais la confiance nécessaire pour suivre les cours et le test COP», explique Dempsey.

Alors que les patrouilles d'observateurs citoyens ne sont tenues de faire du bénévolat que quatre heures par mois, Dempsey et Sir Enoch ont effectué plus de 600 heures ensemble l'année dernière et Dempsey a remporté la médaille d'or présidentielle pour avoir eu un impact positif sur sa communauté. « Je suis très fière que Katie ait pu être là avec moi pour recevoir le prix », ajoute-t-elle.

Une retraite bien méritée

À sa retraite officielle, Kissable Katie aime être une femme de loisir. « Elle n'aime pas se lever avant 10 heures du matin et se coucher vers six heures du soir », explique Dempsey. Elle peut rester à la maison et se détendre maintenant que Sir Enoch a repris les tâches. Cela inclut désormais également des prises de parole en public pour sensibiliser aux chiens d'assistance vétérans et aux chiens d'assistance pour les groupes handicapés, ainsi que les nombreuses autres activités auxquelles Katie a aidé à présenter Dempsey.

Dempsey dit que Sir Enoch est son deuxième ange gardien, lui permettant de continuer à mener une vie bien remplie. Cependant, elle sera à jamais profondément reconnaissante envers Kissable Katie. Elle reconnaît que sans Katie, elle n’aurait jamais eu la confiance nécessaire pour sortir et profiter de la vie comme elle l’a fait. « C'est grâce à elle que je ne suis pas enfermée chez moi, dépendante des autres ou dans une résidence-services », dit-elle.

«Elle a été mon chien-guide, mon chien d'alerte médicale, mon chien de thérapie et mon chien d'entraînement», dit Dempsey. « Elle m'a sauvé la vie, elle a appelé les secours, elle m'a aidé lorsque j'étais inconscient et je ne pouvais pas rêver d'un meilleur ange gardien, toujours à mes côtés. »