Le berger allemand « Hank » remporte le prix de chien d’assistance 2023 pour l’excellence canine

Les chiens d’assistance peuvent aider les gens de plusieurs manières, en aidant les jeunes et les moins jeunes dans diverses tâches. Hank, un berger allemand de 3 ans, a changé la vie d’Harrison Brimner, 10 ans, autiste, et celle de sa famille à Aliquippa, en Pennsylvanie.

« Nous sommes capables de faire des choses que nous ne pouvions pas faire auparavant », explique Megan Brimner, la mère de Harrison. « Depuis que Hank est arrivé chez nous il y a trois ans, il a été la meilleure chose qui soit jamais arrivée à notre famille. » L’héroïsme de Hank, parfois subtil, plus prononcé à d’autres, lui a valu le prix 2023 de l’American Kennel Club pour l’excellence canine (ACE) dans la catégorie Chien d’assistance. Chaque année, le Fonds humanitaire AKC récompense cinq chiens qui font des choses extraordinaires au service de l’humanité dans différentes catégories : service en uniforme K-9, chien de thérapie, chien de recherche et de sauvetage, compagnon exemplaire et chiens d’assistance, comme Hank. Les chiens de la catégorie de Hank sont ceux qui enrichissent la vie des personnes handicapées et peuvent inclure des chiens-guides, des chiens d’alerte médicale, des chiens entendants, etc. Hank est le gagnant du Service Dog ACE de cette année, récompensé pour son impact incroyable sur la vie de Harrison. « Avoir Hank parmi nous, c’est comme le jour et la nuit », explique Megan.

L’impact de Hank sur Harrison

« Nous avions des problèmes avec l’agressivité d’Harrison, car il était non verbal », explique Megan. « La seule façon pour lui d’exprimer son mécontentement ou de protester était d’agir physiquement – ​​frapper, pincer, mordre, etc. » Des choses comme manger au restaurant, monter en voiture et aller dans les magasins n’étaient vraiment pas possibles pour la famille avec Harrison.

«Auparavant, Harrison ne pouvait pas faire ses courses et devenait surstimulé par les lumières et les sons. Il peut désormais entrer dans le magasin sans problème, aide à mettre les articles dans le panier et assiste au paiement. Megan dit qu’Harrison n’aime pas toujours les changements dans sa routine, mais il tolère ces changements plus facilement depuis que Hank est dans leur vie. « [Harrison] peut s’en sortir sans devenir agressif. Il a trouvé d’autres moyens de faire face au changement et aux activités qu’il n’aime peut-être pas.

Avant Hank, Harrison laissait souvent la cour familiale sans surveillance. «Il a également cherché tous les moyens possibles pour quitter la maison», explique Megan. « Nous avions érigé une clôture, installé des alarmes sur nos portes et fait savoir à nos voisins qu’il tenterait de s’enfuir. » Hank est formé pour ne quitter que la porte arrière de la maison pour sortir, et sa présence s’est avérée suffisante pour assurer la sécurité d’Harrison à la maison. Un autre sujet de préoccupation parentale concernait les parkings, où Harrison s’éloignait de ses parents et tentait de s’enfuir. Ce comportement a également cessé grâce à Hank.

Trouver le bon chien d’assistance pour Harrison

Le comportement d’Harrison a incité Megan et son mari, Paul Brimner, à envisager de lui procurer un chien d’assistance pour l’aider. Ils espéraient qu’un chien d’assistance aiderait à calmer l’agressivité d’Harrison. Elle a contacté leur consultant spécialisé en comportement, qui les a dirigés vers le personnel de l’école d’Harrison.

L’enseignant de première année d’Harrison a recommandé de parler à une famille du district scolaire qui a connu du succès avec un chien d’assistance pour son fils.

Cette conversation a mis les roues en marche K9 pour les enfants, où les Brimner ont rencontré le directeur général et fondateur, Steve Kiray. Ils ont pu assister à une séance d’entraînement dans un parc voisin, où ils ont rencontré des familles qui entraînaient leurs chiens d’assistance. « Nous savions quand nous sommes partis ce jour-là », a-t-elle déclaré, « que nous devions faire en sorte que cela se produise pour Harrison. » Peu de temps après, une collecte de fonds a été organisée pour collecter des fonds pour un chien d’assistance pour Harrison.

Les Brimner ont décidé de visiter la ferme de Kiray dans l’espoir de trouver le partenaire idéal pour Harrison. Mais après un trajet d’une heure en voiture, Harrison était en colère et a choisi de ne pas descendre de voiture. Kiray avait installé un enclos pour les chiots afin que les Brimner puissent les rencontrer à leur arrivée, mais Brimner craignait qu’Harrison ne veuille pas les rencontrer. « Steve a dit de ne pas s’inquiéter et a dit à Paul et moi de simplement jouer avec les chiots et de les ressentir, pour, espérons-le, faire sortir Harrison de la voiture. »

Kiray avait mis des colliers colorés sur tous les chiots pour les identifier. Le couple a joué avec chacun d’eux, mais l’un d’entre eux ressortait plus que les autres : le chiot berger allemand portant un bandeau rouge. Les Brimner ont immédiatement ressenti un lien spécial et ont décidé de ramener ce chien à la maison. Kiray leur a dit plus tard que le chiot pleurait et pleurait lorsqu’ils essayaient de faire sortir Harrison de la voiture, et qu’il pensait que c’était un signe qu’Harrison et le chiot étaient faits l’un pour l’autre.

Harrison : la personne de Hank

Le 11 avril 2020, le chiot à la bande rouge a été accueilli à la maison, mais avec une règle principale : Harrison était la seule personne autorisée à le nourrir. Les Brimner espéraient que cela aiderait non seulement à établir le lien d’Harrison avec le chiot, mais aiderait également Harrison à apprendre à dresser le chien d’assistance. Ils ont fini par nommer le chiot « Hank », abréviation de Henry. « Si nous devions avoir un troisième enfant, nous l’appellerions Henry. Hank, pour faire court, après Indiana Jones », dit Megan. « Nous avons donné le nom à ce berger allemand spécial [Dog]. Cela me convenait parfaitement.

Après que Hank ait compris qu’Harrison serait celui qui le nourrirait, le cambriolage et l’entraînement en cage ont suivi. « Il n’a fallu que deux jours pour cambrioler Hank », dit Megan. La formation en caisse en nécessitait quatre ou cinq. Hank s’est plaint les premières nuits, mais a vite compris qu’il avait affaire à deux garçons très actifs et que sa cage était son refuge, pas une punition.

Ils ont pris ce temps pour suivre la formation de base de Hank et l’ont simplement laissé être un chiot. Une fois que la formation officielle de Hank en matière de chiens d’assistance aurait commencé, la famille serait plus occupée. Ce ne serait pas seulement un processus d’apprentissage pour Hank, mais aussi pour la famille. C’est ainsi que la formation des chiens d’assistance a commencé.

Dressage de chiens d’assistance – Une affaire de famille

La formation chez K9s for Kids dure un an. La famille a assisté à des séances avec Hank et Harrison tous les dimanches matin, quelles que soient les conditions météorologiques. Des séances axées sur différents entraînements : 30 minutes de travail d’obéissance, et encore une demi-heure de suivi. Ces compétences étaient importantes pour Hank, en particulier pour qu’il puisse devenir le meilleur chien d’assistance pour Harrison.

Une partie de la formation comprenait la formation de Hank à suivre les chemins désignés, en utilisant l’odeur d’Harrison. Megan, Harrison et Paul suivraient le chemin que Kiray leur tracerait. Paul a été formé comme gestionnaire de suivi de Hank, utilisant le chien pour suivre l’odeur de Megan et Harrison à travers les bois d’un parc voisin. Au cas où Harrison s’enfuirait ou se perdrait, Hank serait le premier déployé pour le retrouver. Au cours de cette première année de formation, Kiray a donné des devoirs à la famille chaque semaine, qui comprenaient le perfectionnement des compétences d’obéissance et de suivi, ainsi que la formation aux tâches de Hank pour suivre Harrison afin de l’arrêter s’il s’enfuyait et s’enfuyait.

Après avoir terminé leur formation, les Brimner devaient revenir tous les trimestres pour rafraîchir leurs compétences. Au cours de ces réunions, la famille démontrait à Kiray qu’elle maintenait le programme d’entraînement pour Hank, afin que Hank puisse continuer à être le meilleur chien d’assistance possible pour Harrison.

Chien d’assistance et compagnon familial

Hank a eu un impact indélébile sur la famille Brimner et les changements dans la vie d’Harrison ont été monumentaux. Avant Hank, Harrison détestait les promenades en voiture. Lorsque la famille a commencé à assister à son entraînement de chien d’assistance à environ une heure de route, Harrison a commencé à tolérer beaucoup plus les déplacements en voiture. Les percées se sont succédées. Alors que Hank progressait dans son parcours pour devenir un chien d’assistance, Harrison vivait son propre parcours. Harrison et sa famille ont pu s’asseoir et prendre une pause déjeuner ensemble dans un drive-in à proximité après les séances d’entraînement, ce qui, avant Hank, n’aurait pas été possible.

Hank se trouve le plus souvent aux côtés d’Harrison, mais pas pendant l’école. « C’est uniquement parce que nous ne pensons pas qu’il soit capable de contrôler Hank et de lui donner des ordres de manière adéquate », explique Megan. « Ils ont un chien de soutien émotionnel dans son école pour tous les élèves, ce qui aide à combler un besoin si Harrison en a besoin. »

Hank n’était pas à l’abri de l’anxiété de séparation une fois qu’Harrison est retourné en classe lorsque l’enseignement en personne a repris. Dans le cadre de leur nouvelle routine, Harrison préparait le repas de Hank le matin, mais le chien a d’abord refusé de le manger jusqu’à ce que l’élève de quatrième année rentre de l’école. Les Brimner ont discuté du problème avec Kiray, qui leur a assuré que Hank mangerait quand il aurait faim. Il a fallu environ un mois à Hank pour s’adapter à l’emploi du temps connu d’Harrison, mais une fois que son chien a compris que Harrison revenait, leur routine était à nouveau synchronisée.

Megan dit que Hank a non seulement noué un lien étroit et affectueux avec Harrison, mais aussi avec la famille Brimner. Hank est à l’écoute des besoins d’Harrison et le chien d’assistance interagit de manière transparente avec leur autre fils, Hudson, 8 ans, et le chien mixte aveugle de 14 ans de la famille, Jack Bauer. « Chaque fois que Jack Bauer sort pour aller aux toilettes, Hank l’accompagne et ne rentre pas sans lui », explique Megan. « On pourrait dire que Hank est le chien de la famille à part entière. »