Des équipes de chiens de recherche et de sauvetage bénévoles réagissent en cas de catastrophe après l'ouragan Hélène

Des équipes de chiens de recherche et de sauvetage bénévoles réagissent en cas de catastrophe après l'ouragan Hélène

Plus d'une semaine après avoir touché terre, les dégâts catastrophiques causés par l'ouragan Helene se faisaient encore sentir dans le sud des États-Unis. De nombreuses communautés ont perdu le courant et ont été déconnectées du soutien. L'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), ainsi que des équipes canines de recherche et de sauvetage, sont intervenues sur place pour retrouver les victimes piégées par la tempête. Ces équipes de chiens et de maîtres courageux et hautement qualifiés travaillent dans des conditions difficiles et dangereuses, souvent en tant que bénévoles, pour tenter d'apporter de l'aide aux victimes et à leurs familles.

Quels types de chiens de travail se rendent sur les sites ?

Il existe plusieurs types de travaux spécialisés que les chiens peuvent effectuer dans une zone sinistrée de cette taille et de cette ampleur. Hannah Davis, fondatrice d'East Carolina Search and Recovery, explique qu'en général, les premiers chiens qui se rendent sur un site comme celui-ci sont des chiens de la FEMA. Ces chiens sont expérimentés dans le travail sur de gros tas de décombres et sont certifiés pour travailler sur ces types de sites de recherche très dangereux.

Les chiens qui travaillent sur des tas de décombres doivent être hautement entraînés et compétents, notamment être capables d'accomplir ce que Davis décrit comme une « désobéissance intentionnelle ». Lors de la recherche des victimes, les maîtres-chiens sont souvent au sol, tandis que les chiens remontent dans les décombres à la recherche des victimes. Si le maître demande à un chien de faire quelque chose et que le chien sait que cela ne peut pas être fait en toute sécurité, il doit intentionnellement désobéir à son maître pour rester en sécurité.

En plus de fouiller les décombres, les chiens fouillent également les coulées de boue, les zones sauvages, les bâtiments effondrés, ainsi que sur l'eau, dans les zones inondées. Plus d'une semaine après le passage de l'ouragan Hélène, les efforts de rétablissement se poursuivent dans les zones environnantes. Malgré les dégâts causés par la tempête, les secours continuent d'avoir lieu, même dans les zones reculées. «Cela témoigne de la résilience des Appalaches et de la Caroline du Nord. Ce sont des gens habitués à ce que la vie en montagne peut signifier dans un contexte rural », explique Davis.

Des équipes de bénévoles sur le terrain après une catastrophe

C'est un travail difficile pour les chiens et leurs maîtres qui répondent à l'ouragan Hélène d'accéder même à certaines des zones les plus touchées. Avant Hélène, l'ouest de la Caroline du Nord était déjà éloigné, explique Davis. Mais aujourd’hui, de nombreuses routes et ponts sont complètement détruits et les infrastructures de la région s’effondrent. Elle note qu'insérer en toute sécurité des chiens dressés et des équipes de maîtres dans la zone n'est pas aussi simple que de simplement conduire un véhicule à quatre roues motrices et d'être au sol avec votre chien. Le système de gestion des urgences de Caroline du Nord gère le déploiement le plus rapidement possible d'équipes de chiens et de maîtres dûment formés, qualifiés et certifiés dans les zones touchées. Davis et ses chiens sont en attente, se préparant à éventuellement se déployer dans les zones touchées par l'ouragan alors que le travail se concentre sur la récupération des restes humains.

David souligne qu'il est très important que les équipes de chiens et de maîtres ne « se déploient pas elles-mêmes ». Ils devraient plutôt attendre d’être appelés pour répondre. Même les équipes de recherche certifiées ne sont peut-être pas préparées à affronter les conditions difficiles, prévient-elle. Les équipes de maîtres-chiens qui ne sont pas en mesure de gérer le terrain dangereux pourraient par inadvertance causer des dommages en mettant en danger eux-mêmes ou leurs chiens, ce qui pourrait nécessiter une diversion des efforts d'urgence.

Il faut environ deux ans pour entraîner ces chiens hautement qualifiés avant de pouvoir commencer à travailler. Ce qui est unique à propos des chiens détecteurs de restes, c'est que même si les équipes travaillent en étroite collaboration avec les services d'urgence et les forces de l'ordre et sont dépêchées par eux, la plupart des équipes sont des bénévoles. « 90 à 95 % des chiens sont des bénévoles », explique Davis. « Très peu d’entre nous sont payés, très peu d’entre nous font application de la loi. » Elle note également que le travail de détection de restes humains est un domaine dominé par les femmes et que la majorité des maîtres-chiens en première ligne travaillant avec des chiens de détection de restes humains sont des femmes.

Faire face à des conditions de catastrophe incroyables

Les conditions actuelles sur le terrain en Caroline du Nord sont extrêmement difficiles et dangereuses pour les chiens et leurs maîtres. « C'était la pire chose que j'ai jamais vue de ma vie, et je fais ça depuis 25 ans », explique Jack Thorp, directeur et gestionnaire K9 de la NC Trooper's Association K9 Search & Recovery, qui a passé 10 jours sur place. avec le berger allemand « Fidji ». Les équipes de chiens et de maîtres actuellement déployées travaillent de 14 à 16 heures par jour, fouillant dans l'eau, la boue et les tas de débris.

Aux côtés de l'équipe de la NC Troopers Association, Annissia Justice, directrice adjointe de la NC Troopers Association, et son Malinois belge, « Dahlia », ont travaillé de longues journées à se déplacer entre les zones de recherche. Chaque jour, ils pouvaient passer huit heures à chercher dans la boue, quatre heures dans une structure qui s'effondre et encore quatre à cinq heures sur l'eau dans un bateau au soleil. Non seulement le travail est difficile et épuisant dans les meilleures conditions, mais les conditions de recherche sont particulièrement difficiles pour les chiens en raison de la boue, qui peut atteindre 18 pouces de hauteur et qui est difficile à naviguer.

Même les chiens de recherche et de sauvetage expérimentés peuvent avoir du mal à faire face à toutes les complexités de cet environnement. « Si vous n'aviez pas un chien avec une génétique super stable et beaucoup de dynamisme, dès le premier trou de bruyère ou trou de boue dans lequel il tombe, il aurait fini. Il est extrêmement important d’avoir cette stabilité sur les types de chiens que nous choisissons de travailler », explique Justice. Elle note que les chiens choisis pour participer aux efforts de sauvetage ont tous la capacité de se surpasser pour faire leur travail. En raison des dégâts causés par la tempête aux maisons, aux entreprises, aux usines et à d'autres infrastructures, toute la boue doit être traitée comme si elle était dangereuse et contaminée, selon Davis. Cela nécessite que les chiens et leurs maîtres soient décontaminés toutes les 30 minutes, tout en s’efforçant d’éviter qu’ils ne soient exposés à des toxines.

Les animaux sauvages déplacés dans la région posent également des problèmes supplémentaires aux chiens et à leurs maîtres. Tout comme les humains, une grande partie de la faune sauvage a également été déplacée par la tempête. L'ours, le wapiti, le lynx roux et le cerf font partie des animaux qui présentent des défis en matière de sécurité et de logistique. Le plus gros problème à l’heure actuelle, ce sont les gilets jaunes. À cette période de l’année, ces insectes se couchent généralement. Cependant, les eaux de crue les ont déplacés, créant une situation dangereuse pour les chiens de travail et leurs maîtres.

En raison des conditions physiquement exigeantes, les équipes effectuent régulièrement des rotations entre les déploiements et leurs sorties. Ce travail est physiquement et émotionnellement épuisant pour les maîtres, ainsi que extrêmement exigeant physiquement pour les chiens. Après leur déploiement de 10 jours, Justice et ses chiens rentrent chez eux, où les chiens seront entièrement soignés, examinés chez le vétérinaire et se reposeront suffisamment.

Parfums difficiles à suivre

Le travail effectué par les chiens pour rechercher les zones sinistrées par leur odeur ne peut pas être reproduit par des drones ou d'autres technologies. Des vies sont sauvées et des corps sont retrouvés grâce à l'incroyable force, au courage et à l'héroïsme de ces chiens et de leurs maîtres. Cat Warren, auteur à succès du New York Times de « Ce que sait le chien : odeur, science et façons étonnantes dont les chiens perçoivent le monde », explique que les conditions de recherche après l'ouragan Hélène sont difficiles. Les chiens qui participent à ces efforts de rétablissement sont les meilleurs des meilleurs.

Warren note que la quantité écrasante d'odeurs sur un site comme celui-ci peut rendre le travail difficile, même pour les chiens expérimentés. Les chiens doivent filtrer les odeurs des inondations, des produits chimiques déversés, des bâtiments endommagés et des animaux sauvages. Travailler dans ces conditions olfactives difficiles rend les efforts et les succès des équipes sur le terrain encore plus impressionnants.

Une recherche coordonnée est en cours dans toutes les zones touchées couvrant 25 comtés, dont beaucoup sont géographiquement isolés dans la montagne. Au fur et à mesure que les équipes nettoient une zone, elles passent au site de recherche suivant. Les chiens voient le monde à travers leur nez, mais ils ont besoin de l’odeur pour pouvoir atteindre la surface afin que les chiens puissent la détecter.

En raison des conditions changeantes avec les coulées de boue et le retrait des eaux, de nombreuses zones devront être à nouveau fouillées à l'avenir, selon Warren. Au fur et à mesure que la boue continue de se déplacer, des traits d'air émergeront, ce qui aidera davantage d'odeurs à atteindre la surface pour que les chiens puissent les trouver. Les équipes de maîtres-chiens conviennent que les travaux de rétablissement dans toutes les zones touchées par l'ouragan Hélène se poursuivront. En raison de l'ampleur de la catastrophe et des conditions complexes qui règnent dans la région, il est probable que des chiens restes humains travaillent dans la région pendant des mois.

Des emplois qui ressemblent à un jeu pour les chiens

De nombreux chiens de travail sont des chiens très motivés qui vivent pour avoir l'opportunité d'accomplir leur travail. Dahlia, la chienne de Justice, est célèbre parmi les équipes de recherche pour son amour des jouets grinçants, en particulier le KONG Wubba. Elle possède une énorme collection de Wubbas, y compris différents modèles saisonniers pour Halloween et Noël, qu'elle apporte au travail. « Tout est si sérieux. Il y a de véritables incendies provoqués par un train qui déraille, et Dahlia est là en train de grincer ! » Thorpe a parlé du chien de son collègue.

Regarder les chiens jouer contribue à détendre l’ambiance des maîtres-chiens et des secouristes. Ils disent qu'interagir avec les chiens peut les aider à continuer après une longue journée lorsqu'ils sont mouillés, endoloris et fatigués. « Tout le monde pense qu'il est bouleversé après avoir accompli un travail difficile, mais ils n'ont pas ces émotions humaines que nous avons. En fin de compte, ils sont simplement heureux de gagner leur jouet », explique Justice. Ces chiens ont la volonté génétique de faire ce travail et adorent tout simplement leur travail.

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