De l’Alaska à l’Indiana pour la Flyball CanAm Classic 2024

Une course de relais est un test du travail d'équipe. C'est du moins le cas du Flyball, un sport dans lequel les chiens doivent franchir une ligne d'obstacles, pousser un coussin à ressort pour libérer une balle de tennis, attraper la balle et la rendre à leur maître. Que vous soyez compétiteur ou spectateur, vous pouvez sentir votre cœur battre la chamade lorsque le prochain chien part en courant.

Au-delà du frisson de la compétition, c'est l'amitié et la camaraderie que Curtis et Stacy Smith chérissent le plus dans ce sport. Le couple a fondé le premier club de flyball d'Alaska, Alaska Dogs Gone Wild, en 2004. Chaque année depuis 2009, ils participent au Flyball CanAm Classic, organisé par la North American Flyball Association (NAFA), voyageant de leur domicile à Anchorage à Indianapolis, Indiana.

En dehors de Flyball, Stacy travaille comme rédactrice et conceptrice de publications, tandis que Curtis est directeur de la recherche et de l'évaluation au Centre pour le développement humain de l'Université de l'Alaska. Pendant leur temps libre, ils aiment faire de la randonnée avec leurs chiens et pratiquer des activités amusantes comme Disc Dog et Lure Coursing.

Création du premier club de flyball d'Alaska

Stacy a eu l'idée d'essayer le Flyball alors que le couple était en Caroline du Nord pour les études supérieures de Curtis et vivait dans un camping-car avec leurs chiens. «Comme nous avions deux chiens, il en dirigeait un et moi, l'autre», dit-elle. « Et nous l'avons tellement aimé que nous voulions le lancer en Alaska. »

En octobre 2004, lorsqu'ils sont retournés en Alaska, Curtis a contacté tous les passionnés de chiens qu'ils connaissaient et les a invités à assister à une réunion le 23. «Nous considérons cette première réunion comme notre jour fondateur», dit-il. C'est un anniversaire spécial puisque leur fille, qui a eu 20 ans cette année, est membre à vie d'Alaska Dogs Gone Wild, aux côtés de leur fils de 18 ans. Leur fille a voyagé avec eux au Flyball CanAm Classic 2024 cette année et leur fils a été présent ces dernières années. Certains des membres fondateurs qui étaient présents à cette première réunion restent membres du club aujourd'hui.

Très tôt, Curtis a commencé à prendre des mesures pour devenir un juge de flyball approuvé par la NAFA. « Le fait d'avoir notre propre juge local contribue à soutenir le sport ici et signifie que nous n'avons pas eu à faire appel à quelqu'un pour nos tournois », dit-elle. Depuis, deux autres juges ont suivi le processus et un troisième est actuellement en formation.

Deux ans après avoir fondé l'équipe de Flyball d'Alaska, le club de Flyball avec lequel ils couraient depuis Caroline du Nord a fait le voyage en Alaska pour rivaliser avec eux lors de leur premier tournoi. « À cette époque, nous organisions seulement le tournoi du solstice d'été de l'Alaska dans un cadre magnifique au parc des expositions de l'État », explique Curtis. « Cela a demandé beaucoup de travail de la part de beaucoup de personnes, et depuis, cela n'a cessé de se renforcer. »

Appartenir à une équipe est la meilleure partie

« Il n'existe aucun autre sport canin comparable à celui-ci », déclare Stacy. « Une fois que nous avons découvert le flyball, nous l'avons adoré parce qu'il faut travailler en équipe. » Elle et Curtis se sont fait des amis de longue date dans ce sport, et c'est l'une des raisons pour lesquelles ils se rendent à CanAm chaque année et appellent les autres membres du club leur « famille Flyball ».

Actuellement, l'équipe d'Alaska Flyball compte 25 membres du club âgés de 11 à 80 ans et 30 chiens, dont la moitié sont des animaux sauvés. Ils s'entraînent chaque semaine dans une installation intérieure de septembre à avril. Certains membres ont depuis retiré leur chien, mais continuent d'aider lors des entraînements et des tournois.

Le club travaille avec des chiens de tous âges, des chiots de 8 semaines aux seniors. Une variété de races sont représentées, notamment le Labrador Retriever, le Bull Terrier, le Border Collie, le Whippet, le Podengo Pequeno portugais, le Husky sibérien et un certain nombre de chiens de races mixtes. En plus d'un Whippet de 16 mois en entraînement, Stacy et Curtis ont trois chiens de race mixte, dont l'un a couru au CanAm cette année.

Lors du dressage d’un chien, « nous recherchons une volonté de travailler et ce que nous appelons du dynamisme », dit-elle. Cela aide lorsque les chiens sont très engagés avec leurs maîtres et motivés par un jouet remorqueur ou de la nourriture. « Chaque fois qu'un chien fait ses débuts sur le ring pour la première fois dans un tournoi, tout le monde le célèbre parce qu'il sait qu'il a vraiment fallu tout un village pour dresser ce chien », ajoute-t-il.

Enregistrer des miles et des victoires

Depuis qu'ils ont participé à un tournoi en Californie en 2007, Stacy et Curtis ont voyagé hors de l'État 21 fois. Cette année seulement, ils ont dépassé la barre du million de miles de vol. « Nous aimerions que les gens sachent qu'il est sécuritaire de voler avec votre chien, car nous n'aimerais rien de plus que que d'autres clubs viennent rivaliser avec nous lors de nos tournois du solstice d'été en Alaska que nous organisons chaque année », a déclaré Curtis.

Certains chiens de l'équipe de Flyball d'Alaska deviennent nerveux en volant, mais récupèrent rapidement une fois qu'ils réalisent qu'ils vont jouer au Flyball. Cette année, ils ont emmené 16 chiens à Indianapolis, dont 12 ont participé à CanAm. Comme ils ne pouvaient pas transporter les 16 chiens dans un seul avion, certains membres du club se sont envolés pour Indianapolis tandis que d'autres se sont rendus à Chicago et ont fait le reste du trajet.

Parmi les faits saillants de leur carrière figurent cinq victoires au championnat de division au Flyball CanAm Classic où ils ont remporté un trophée. À deux reprises au cours de la carrière de leur club, ils ont remporté leur division et établi un record personnel en vitesse, selon Stacy. Ce qui rend CanAm si excitant, c'est l'anticipation. « Les courses sont souvent gagnées par des dizaines, des centaines, voire des milliers de secondes », ajoute Curtis.

Conseils aux amateurs de flyball

Si vous êtes nouveau dans le Flyball, Curtis vous recommande de visiter le site Web de NAFA pour trouver des clubs actifs dans votre région. « Les clubs ont des objectifs différents et sont gérés différemment », dit-il. « Donc, c'est bien de les essayer et de voir ce que vous aimez. »

Le conseil de Stacy est de ne pas être pressé de dresser votre chien. « Cela peut prendre un bon an et demi pour dresser un chien Flyball », dit-elle. «Ils ont besoin de temps pour acquérir de bonnes compétences de base et effectuer des virages en boîte. C’est le chien qui dicte le temps qu’il faut pour s’entraîner.

À mesure que les chiens vieillissent, il est important de savoir quand ils approchent de la fin de leur carrière de Flyball. « C'est difficile parce que vous ne voulez pas que votre chien en fasse trop, mais vous voulez aussi le laisser faire quelque chose qu'il aime », explique Stacy. « C'est une question de sécurité, pas de vitesse. Un chien peut ne pas courir aussi vite qu’à son apogée et se porter plutôt bien.

Curtis est d'accord, expliquant comment ils font attention lorsqu'un chien commence à couper des sauts avec ses ongles de pieds. «C'est un signe révélateur», dit-il. « Nous ne voulons pas qu'un chien se blesse lorsqu'il court. »

« Une grande partie de la préparation pour CanAm vient de l'organisation de tournois ici en Alaska », explique Curtis. Ils organisent six week-ends de tournois en Alaska, dont quatre organisés par Alaska Dogs Gone Wild. «Nous essayons de nous entraîner beaucoup et de nous assurer que les chiens sont solides avant de quitter l'État», dit-il.

Cette année, leur club alignait trois équipes différentes. « Certains membres du club sont venus avec plusieurs chiens et les ont manipulés dans différentes équipes », explique-t-il. « D'autres ne s'occupaient d'aucun chien mais venaient pour la camaraderie et pour aider à la course. »

Ils avaient deux équipes régulières et une équipe ouverte. Les équipes régulières exigent que chaque chien soit membre du même club. «La hauteur du saut est déterminée par la taille du plus petit chien, appelé chien de taille», explique-t-il. Dans une équipe ouverte, les chiens peuvent provenir de différents clubs et vous n'avez pas besoin d'avoir un chien de taille.

Pour l’avenir, leur objectif est de diriger une équipe multirace. « C'est de là que viennent tous les chiens de votre club, et vous avez quatre chiens de races différentes », dit-il. « Stacy et moi avons un Whippet qui nous aidera à y parvenir. »