« Dash » concilie travail de sauvetage et rêves d’agilité à l’AKC Agility Invitational

Lorsque Peyton Paterson a ramené à la maison « Dash », un Silky Terrier de 10 livres, sa famille ne savait pas grand-chose sur la race. Ils pensaient ajouter un petit chien de compagnie à une maison remplie de Doberman Pinschers.

Ils ne savaient pas que le petit terrier deviendrait à la fois un chien d’alerte cardiaque qui sauverait Peyton, qui vit avec une maladie mitochondriale rare et terminale, et un chien d’agilité titré MACH se dirigeant vers le 20e AKC Agility Invitational au Orange County Convention Center à Orlando, en Floride, les 13 et 14 décembre.

Cette année, Dash, 10 ans, fera partie des centaines des meilleurs athlètes canins du pays. Pour Peyton et sa mère, la gestionnaire Susan Paterson de Plainfield, dans l’Illinois, chaque course à Orlando compte bien plus que des temps et des placements. Cela représente des années de travail d’équipe, de résilience et un petit chien qui refuse d’être défini par sa taille.

Du chien de compagnie au partenaire d’alerte cardiaque

Dash est entré dans la maison Paterson comme « juste » un compagnon. Peyton, qui avait déjà été confronté à des problèmes cardiaques et à des interventions chirurgicales lorsqu’il était adolescent, a vécu avec des symptômes inexpliqués pendant des années avant de finalement recevoir un diagnostic d’une forme complexe de maladie mitochondriale. Cette maladie génétique rare prive le corps de l’énergie nécessaire au fonctionnement des organes vitaux.

À cette époque, personne n’avait l’intention de former Dash comme chien d’alerte médicale. Il l’a compris lui-même. Au début, Susan remarqua que Dash se levait soudainement et se dirigeait vers Peyton, en la tapotant avec sa patte. Parfois elle était assise, parfois allongée, parfois endormie. Au fil du temps, un schéma est apparu : chaque fois qu’il tapait, c’était pour les alerter que le rythme cardiaque de Peyton était tombé dangereusement bas.

« J’adorerais m’attribuer le mérite d’avoir formé cela », dit Susan, « mais je ne peux pas. Il a juste compris que quelque chose n’allait pas et a commencé à nous le dire. » Une fois qu’ils ont réalisé ce qu’il faisait, la famille a commencé à récompenser son comportement et l’instinct naturel de Dash s’est transformé en une alerte cardiaque fiable.

Peyton porte une montre qui déclenche une alarme lorsque sa fréquence cardiaque baisse, mais elle peut parfois dormir malgré elle. Dash ne le fait pas. Si elle ne répond pas, il trouvera un adulte ou un soignant, leur donnera des coups de patte et les ramènera vers elle. Selon les mots de Susan, Dash lui a « sauvé la vie à plusieurs reprises ».

Ses fonctions ne s’arrêtent pas là. Lorsque Peyton a une crise, Dash s’allonge en face d’elle. Lorsqu’elle est particulièrement malade et qu’elle prend de longues douches pour gérer la douleur, il pose ses pattes avant sur la baignoire et pose son menton sur le bord, la surveillant jusqu’à ce qu’elle soit sortie en toute sécurité. La nuit, il reste souvent éveillé sur son lit, la regardant tranquillement dormir.

« Ce sont des comportements difficiles à enseigner », explique Susan. « Il le sent. Il la connaît comme personne d’autre. »

Ajouter de l’agilité au CV de Dash

Avant Dash, Susan était déjà très impliquée dans les sports canins, rivalisant avec ses Dobermans. Chez elle, elle a aménagé un petit espace d’entraînement au sous-sol avec des sauts et des bâtons de tissage. Chaque chien travaillait à tour de rôle avec elle, faisant la queue près de la porte du sous-sol.

Dash le remarqua.

« Il s’asseyait là avec les gros chiens, attendant son tour », se souvient Susan. « Peyton a finalement dit : ‘Pourquoi ne l’incluez-vous pas ? Il devrait aussi avoir sa chance.' »

Au début, Dash se contentait de se joindre à la fête pour ne pas être laissé de côté. Mais une fois que Susan a commencé à le travailler sur les sauts et les tissages, il est devenu évident qu’il avait de réelles aptitudes. Il est petit, mais robuste et athlétique – ce que Susan appelle « un petit chien très chaleureux ».

Il a également relevé quelques bizarreries, dont une qui fait encore rire Susan : « Dash ne peut tisser avec moi que d’un côté. J’ai travaillé sur ce même côté pendant des années au sous-sol. Maintenant, il a 10 ans, et mon entraîneur dit : « N’essayez pas de le réparer maintenant ».

« Les premiers mois à l’AKC, je me suis dit : ‘Je ne sais pas si ça va marcher' », dit-elle. « Il n’avait pas l’air malheureux, mais je n’étais pas sûr qu’il aimait ça. »

Puis, semaine après semaine, week-end après week-end, quelque chose a changé.

Trouver leur rythme sur le ring

Environ six mois après le début de leur programme d’essais pour l’AKC, Dash et Susan ont commencé à se sentir comme une équipe. Elle examinait les photos des essais et voyait Dash survoler les sauts avec ce qu’elle appelle un « visage souriant ». Ses courses ne sont peut-être pas les plus rapides du ring, mais elles sont joyeuses et régulières.

«J’ai commencé à réaliser qu’il adorait ça», dit Susan. « Il n’a peut-être pas l’air du chien le plus rapide du monde, mais il me donne tout ce qu’il a. »

Cette fiabilité se voit sur la feuille de match. Dash n’est pas un chien extrêmement rapide, mais il est très cohérent. Il a gagné de nombreux doubles Q, même si l’accumulation de points a pris plus de temps. Plus tôt cette année, il a célébré une étape importante en remportant son premier titre MACH, et il est déjà à plus de la moitié du chemin vers son deuxième.

Pour Susan, ces réalisations appartiennent à tous les deux – mais elle n’oublie jamais qu’elle emprunte le chien de Peyton.

«Je lui ai dit : ‘S’il participe aux Invitationals, je le retirerai de la plupart de ses activités supplémentaires et il pourra simplement être avec vous’», explique Susan. « Elle veut qu’il soit avec elle quand elle est vraiment malade, et cela vient toujours en premier. »

Leur objectif pour Orlando cette année est simple : Dash et Susan ne recherchent pas tant un podium qu’une expérience.

«Nous sommes réalistes», dit-elle. « Il a 10 ans. Nous y allons parce qu’il a gagné le droit d’être là et parce que cela compte tellement pour Peyton. »

Deux rôles, deux liens

Dash a deux emplois et, à bien des égards, deux vies différentes. Avec Peyton, il est un chien d’assistance à plein temps et un compagnon constant. Il marche sans laisse pour elle dans une position parfaite du talon. Il se concentre sur elle, attend des directives et la quitte rarement à moins qu’elle ne lui dise que tout va bien.

Quand il est avec Susan en bas, la vie est un peu différente. Peyton l’appelle en plaisantant « Gen Pop » – la population générale – parce que Dash doit être juste « l’un des chiens » lorsqu’il est avec le reste de la meute.

« Avec moi, il est toujours très réactif et très bien dressé », dit Susan, « mais c’est plutôt un chien ordinaire. Il saute et me mordille les doigts quand il est excité. Si je le prenais sans laisse, il errerait probablement un peu. Il n’oserait pas faire ça avec elle. »

Au moment où ils rentrent chez eux après un procès, Dash sprinte à l’étage pour voir Peyton. S’il est absent pendant la nuit, il retourne dans sa chambre dès qu’il le peut, comme pour s’assurer qu’elle va bien.

« Il nous aime tous les deux », dit Susan, « mais c’est de différentes manières. Avec moi, il est mon coéquipier sur le ring. Avec elle, il est sa bouée de sauvetage. »

Un voyage à visiter à Orlando

Pour Peyton, un voyage en Californie pour assister au championnat national d’agilité de l’AKC figure depuis longtemps sur sa liste de choses à faire. Lorsque Dash a commencé à remporter plus de titres, elle a ajouté un autre objectif : le voir se qualifier pour les AKC Agility Invitationals.

Parce que son état de santé peut changer rapidement, la planification des événements majeurs est compliquée. Peyton vit avec une maladie mitochondriale IV complexe, qui peut affecter plusieurs organes et provoquer des douleurs intenses, une accumulation d’acide lactique, des convulsions et de la fatigue. Certaines semaines, elle peut marcher sur de courtes distances et paraître extérieurement « bien ». D’autres semaines, le simple fait de sortir du lit est un véritable combat.

Cette incertitude a fait d’Orlando un gros point d’interrogation. Susan attendit aussi longtemps qu’elle le pouvait raisonnablement avant de finaliser ses plans, voulant être sûre que Peyton serait suffisamment stable pour voyager. Pour l’instant, ils sont prudemment optimistes.

Pour tous les deux, entrer dans l’Orange County Convention Center avec Dash, même pour une seule course, sera le point culminant d’années d’efforts, de sacrifices et de petits moments qui ne parviennent jamais à une feuille de résultats.

Alors que Dash et Susan se rendent à Orlando pour leur premier AKC Agility Invitational, ils emportent avec eux la liste de choses à faire de Peyton et un puissant rappel que le travail d’équipe peut prendre de nombreuses formes. Sur le ring, Dash est stable et fiable. A la maison, il est vigilant et dévoué.

Dans les deux cas, il a mérité toutes les attentions qui lui sont adressées.