Comment l’exercice améliore la santé mentale et la fonction cérébrale de votre chien

Lorsque le nouveau programme de titres AKC FIT DOG a été lancé, Larissa O’Donnell s’y est lancée avec ses chiens, Ralphie et Finn. Ayant déjà participé à Obedience, AKC Rally et AKC Scent Work, O’Donnell a trouvé les options d’exercices pour chiens dans FIT DOG (marche, en particulier) particulièrement intéressantes – non seulement pour la santé de son chien, mais aussi pour sa santé.

Les avantages pour la santé de promener votre chien

«Je souffre d’insuffisance cardiaque congestive», dit-elle, «et pour cette maladie, la marche est un exercice recommandé par les médecins. Avant de commencer la marche AKC FIT DOG, mon échocardiogramme était à 40 %. Mon test le plus récent était normal et mon cardiologue a supprimé toutes mes restrictions d’activité. Mon médecin m’a demandé ce que je faisais et je lui ai parlé de travailler pour les titres FIT DOG. Il a dit : « Continuez à faire ce que vous faites. » Maintenant, je dis à tout le monde qu’AKC FIT DOG n’est pas seulement destiné aux chiens, il aide aussi leurs humains.

Le mari d’O’Donnell travaille pendant la semaine et il participe aux promenades et randonnées du week-end avec les chiens. Il a hâte de découvrir le prochain sentier que sa femme aura choisi. « Au départ, je ne voyais pas cela comme un avantage possible », dit O’Donnell, « mais grâce à nos activités AKC FIT DOG, j’ai le moyen de passer régulièrement du temps de qualité avec mon mari et j’adore ça. »

Et les chiens ? Ralphie et Finn aiment aussi passer du temps avec la famille et, même si leur condition physique générale s’améliore, O’Donnell rapporte un autre avantage évident de leur programme d’exercices. « Après avoir commencé à marcher, j’ai remarqué que les deux chiens semblaient avoir plus d’énergie. Ils s’excitent au moment de la promenade. Lorsque nous allions nous promener près de l’océan Atlantique, ils étaient fascinés par les mouettes et rentraient chez eux détendus, calmes et bien reposés. C’est peut-être mon imagination, mais je pense que mes chiens sont beaucoup plus heureux depuis que nous avons commencé à faire de l’exercice.

Liens entre l’exercice et la santé mentale du chien

Selon les connaissances scientifiques les plus récentes, ce n’est pas l’imagination d’O’Donnell. Si les bienfaits physiques de l’exercice sont bien connus, les chercheurs commencent également à identifier des bienfaits sur la santé émotionnelle et mentale.

Parce qu’il existe des similitudes dans la structure du cerveau de différentes espèces de mammifères et dans la façon dont ces cerveaux fonctionnent, les chercheurs étudient des modèles humains et animaux qui montrent les résultats de l’exercice sur la santé émotionnelle et mentale. L’exercice physique déclenche la libération d’une protéine appelée facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), qui est l’une des molécules responsables de la croissance de nouvelles cellules cérébrales. La recherche animale a également montré que l’exercice augmente l’apport sanguin au cerveau et favorise la croissance de nouveaux neurones dans l’hippocampe, la partie du cerveau liée à l’apprentissage et à la mémoire.

Une étude animale a donné à deux groupes de rats accès soit à une roue, soit à un tapis roulant. Les deux groupes ont montré un meilleur apport sanguin au cerveau après 30 jours, tandis que les rats qui n’étaient pas actifs n’ont montré aucune augmentation. En plus d’augmenter les conditions souhaitables telles qu’une augmentation de l’apport sanguin ou la croissance de nouvelles cellules cérébrales, l’exercice peut également diminuer les hormones liées au stress telles que le cortisol et l’épinéphrine.

Une théorie populaire aujourd’hui remise en question est que l’exercice libère un flot d’endorphines. Ce sont les hormones du cerveau qui activent les récepteurs opiacés du corps. Ils sont considérés comme des analgésiques naturels et des élévateurs d’humeur. La nouvelle idée est que plutôt que d’augmenter les endorphines, l’exercice augmente les concentrations de noradrénaline dans la partie du cerveau liée aux réponses au stress. À cela s’ajoute l’idée selon laquelle l’activité physique peut déclencher la libération de dopamine et de sérotonine. Ces produits chimiques peuvent améliorer l’humeur d’un animal. Quels que soient les produits chimiques ou les hormones impliqués, les scientifiques s’accordent à dire que l’exercice améliore l’humeur.

Rester actif maintient le cerveau de votre chien vif

Matt Kaeberlin, Ph.D., est chercheur au Projet sur le vieillissement des chiens à l’Université de Washington à Seattle. Il étudie les chiens atteints de dysfonctionnement cognitif canin (qui est le nom de la démence canine). Dans une étude portant sur plus de 15 000 chiens, l’activité physique s’est avérée bénéfique pour le fonctionnement cérébral. Les chiens inactifs étaient 6,5 fois plus susceptibles de développer un dysfonctionnement cognitif canin que les chiens actifs du même âge.

D’autres chercheurs ont également examiné les bienfaits de l’exercice. Breer Gordon, Ph.D., est chercheur en psychologie de l’exercice au Penn State College of Medicine et étudie les effets de l’exercice sur les problèmes de santé mentale tels que l’anxiété. Selon Gordon, l’exercice peut améliorer l’humeur presque immédiatement.

Ainsi, le résumé de l’exercice est qu’il améliore non seulement considérablement la santé physique (de vous et de votre chien), mais qu’il peut également améliorer la santé mentale. Pour que vous et votre chien soyez heureux, cela peut être aussi simple que de commencer par des promenades quotidiennes. Suivez les conseils du cardiologue d’O’Donnell : promenez deux chiens, et pas besoin de l’appeler le matin.