« Beacon », le Golden Retriever, est le premier chien thérapeutique de l'équipe olympique américaine de gymnastique

« Beacon », un Golden Retriever qui adore se faire caresser le ventre et qui apprécie un bon saut, a récemment remporté l'or en tant que chien de thérapie. Le chien de thérapie enregistré de 4 ans et sa propriétaire et maîtresse, Tracey Callahan Molnar de Pasadena, en Californie, sont la première équipe officielle de chiens de thérapie de USA Gymnastics.

Beacon, Callahan Molnar et d'autres équipes de chiens thérapeutiques ont accueilli des athlètes lors de cinq compétitions de gymnastique jusqu'à présent cette année.

Bien que le Golden n'ait pas posé sur le podium de Paris, USA Gymnastics l'a embauché à temps partiel pour se spécialiser dans le cheerleading. Son diplôme officiel du personnel indique : « Le meilleur garçon ».

Ajout de chiens thérapeutiques aux sports

Beacon n'en est pas à son coup d'essai lorsqu'il s'agit d'aider les personnes qui ont besoin d'une tête poilue à caresser et d'un pelage doux pour améliorer leur humeur. Chien de thérapie enregistré auprès de Pet Partners, le Golden Retriever a commencé sa routine canine thérapeutique en tant que chien d'assistance fournissant un soutien tactile à Callahan Molnar.

Callahan Molnar, qui a une longue expérience en tant que compétitrice de gymnastique artistique et rythmique, est organisatrice chez USA Gymnastics. Instructrice de gymnastique depuis 36 ans, elle est membre du personnel de l'événement et a siégé à l'organisme national de gouvernance de ce sport pendant 40 ans.

« Lorsque j'ai assisté à une compétition internationale et aux Jeux panaméricains, j'ai vu qu'ils avaient des chiens de thérapie, alors j'ai pensé que nous devrions en avoir aussi », dit-elle. Elle a présenté l'idée à LiLi Leung, PDG d'USA Gymnastics, une amoureuse des chiens et une partisane de la thérapie par les animaux. Leung a immédiatement approuvé l'idée. « J'aime pouvoir combiner mon amour de la gymnastique avec ma connaissance des expériences des athlètes et du personnel, des objectifs de l'organisation et de la façon dont les chiens de thérapie peuvent faire la différence », déclare Callahan Molar.

Elle a vite découvert que la mise en place et la sélection d’équipes de thérapie canine dans chaque ville représentaient des défis. « J’ai pensé que je pourrais m’inspirer des idées d’autres organisations sportives sur la façon de tout gérer, mais aucune instance sportive dirigeante n’était impliquée dans la thérapie par les animaux », dit-elle. « J’ai réalisé que je devais concevoir un programme moi-même. »

Au début, Callahan Molnar a dû faire face à l’opposition de certaines personnes qui pensaient que les chiens distrayaient les concurrents. « Une fois qu’ils ont réalisé à quel point les chiens calmaient les athlètes, cela a disparu et ils ont commencé à demander si les chiens seraient présents aux prochaines épreuves », dit-elle.

Territoire inexploré des chiens thérapeutiques

Le premier événement avec des chiens thérapeutiques a été le Rhythmic Elite Qualifier 2023 à Indianapolis, qui a eu lieu en mai 2023. « Lorsque j'ai appris que 300 gymnastes allaient venir, j'ai réalisé que le ratio chien/gymnaste ne donnerait pas aux concurrents suffisamment de temps avec Beacon », dit-elle.

Callahan Molnar a contacté des groupes de zoothérapie pour obtenir des équipes supplémentaires. La sécurité étant stricte lors de ces événements, tout le monde doit être inscrit à jour en zoothérapie, être vacciné contre la rage et avoir une pièce d'identité vérifiée. Les équipes doivent signer une décharge, ne peuvent pas demander d'autographes ou de photos avec les athlètes et doivent rencontrer les athlètes dans une salle de bien-être.

Trois semaines plus tard, du 19 au 24 juin, elle a dû réunir suffisamment d’équipes de thérapie canine pour 1 900 athlètes d’acrobatie, de gymnastique rythmique, de trampoline et de tumbling à Tulsa, dans l’Oklahoma, pour les championnats de gymnastique des États-Unis de 2023. « En raison de la COVID, il n’y avait pas beaucoup d’équipes de thérapie canine à Tulsa, et nous avions plus d’athlètes que de chiens », explique-t-elle. « Nous ne pouvions offrir notre soutien qu’aux athlètes d’élite. »

Beacon et Callahan Molnar se sont ensuite rendus à San Jose, en Californie, en août, pour proposer des séances de thérapie thérapeutique aux concurrents des Championnats nationaux de gymnastique artistique. Elle avait besoin de 24 équipes de thérapie par animaux de compagnie pour respecter le calendrier, mais le maître de Beacon a dû faire face à une situation différente. « Nous avons eu 61 équipes de chiens de thérapie enregistrés qui ont répondu, et j'ai dû dire : « Merci, mais nous en avons déjà assez ». »

Soutenir les athlètes d'élite avant les Jeux olympiques

Beacon et Callahan Molnar ont participé aux sélections de l'équipe olympique américaine de gymnastique à Minneapolis du 27 au 30 juin en prévision des Jeux olympiques de 2024 à Paris. Rejoignant 11 chiens thérapeutiques, ils ont apporté affection, réconfort et soutien au personnel et à 25 à 30 gymnastes d'élite espérant décrocher une place dans l'équipe américaine.

Alors, qu'ont dit les athlètes célèbres aux chiens ? « Ils ont parlé du beau pelage de Beacon et de sa douceur et de sa beauté », explique Callahan Molnar. « Parfois, ils parlent de leurs propres animaux de compagnie ou d'une autre expérience avec un chien. Ou peut-être s'agit-il d'une douleur ou d'un malaise ou de quelque chose qui les rend nerveux en compétition. »

La plupart du temps, elle écoute. Pour Callahan Molnar, la zoothérapie se produit lorsque la personne se connecte à Beacon, mais que le chien veut que quelqu'un se rapproche de lui le plus possible.

À la fin de la première étape de la compétition, Suni Lee a rendu visite au chien. « J'ai été très touchée lorsqu'elle a dit : « Merci mon Dieu pour Beacon, le premier jour des épreuves est terminé, maintenant le deuxième jour est passé » », se souvient Callahan Molnar.

La plupart des gens associent les chiens thérapeutiques au temps passé avec les personnes dans les résidences pour personnes âgées, les hôpitaux, les écoles, les salles d'audience et certains sites de catastrophes, mais pas au sport. « Aujourd'hui, avec l'accent mis récemment sur la santé mentale dans le sport, on accepte de plus en plus que le sport de haut niveau est également source de stress », explique Callahan Molnar.

« Quand il voit des gens, il a hâte d'être avec eux, mais il sait que s'asseoir est la priorité », explique le dresseur. « Il est facile pour les gymnastes de s'asseoir par terre avec Beacon et de lui caresser le ventre.

La possibilité d’avoir des équipes de chiens de thérapie pour l’équipe américaine de gymnastique avant et pendant les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles a déjà été évoquée. « J’espère que d’autres sports voudront des chiens de thérapie », ajoute Callahan Molar. « Si Beacon et d’autres chiens aident ces athlètes d’une manière ou d’une autre, alors nous aurons fait notre travail. »