Le projet Ace : un programme universitaire unique sauve la vie des chiens

Le Labrador Retriever est arrivé au refuge et a été jugé trop fou pour vivre avec lui. Le mouvement constant de Baron était un défi, même pour l'étudiant qui l'avait accueilli et travaillait sans relâche pour canaliser ses énergies vers un emploi. Baron est maintenant un chien de détection et un membre apprécié du département du shérif de l'Ohio.

Un Colley est entré dans la classe de formation avec un propriétaire très nerveux. Elle a expliqué qu'il était réactif envers les autres chiens. Cette première nuit, Hank a éclaté et s'est jeté sur ses camarades. Hank a remporté son titre AKC Canine Good Citizen et Novice Tricks quelques mois plus tard. Il s'entraîne à l'agilité.

Le propriétaire de Flurry l'a laissée dans un refuge et a signalé qu'elle mordait. Les recherches ont révélé que le Border Collie passait 20 heures par jour dans une cage. Flurry est maintenant dans une famille d'accueil où elle a développé suffisamment de confiance pour jouer avec d'autres chiens et sa mère adoptive. Elle sert de chien de démonstration dans un laboratoire universitaire qui enseigne comment travailler avec des chiens craintifs.

Baron, Hank et Flurry ont une vie meilleure et ont évité ce qui aurait pu être une triste fin, grâce à un programme unique à l'Université d'État de l'Iowa (ISU). Le projet Ace aide à sauver des chiens tout en initiant les étudiants au dressage des chiens et aux sports canins.

Le projet a été lancé à l’automne 2021. Il est le fruit de l’idée originale du professeur Cheryl Morris, compétitrice d’agilité de longue date.

« J'ai inscrit le premier groupe d'étudiants – 24 d'entre eux – au projet Ace dans le but d'exposer les étudiants à l'accueil de chiens de refuge, à la formation de chiens d'agilité et à d'autres aspects des programmes AKC ainsi qu'à la formation de chiens d'assistance », explique Cheryl.

Les étudiants de toute l’université s’inscrivent au cours pour obtenir des crédits. Ils peuvent s'inscrire pour accueillir un chien de refuge, dresser leur propre chien ou participer à des cours de dressage.

Les chiens adoptifs proviennent principalement de la Midlands Humane Society (MHS) de Council Bluffs, Iowa.

«À ce jour, nous avons exclu 33 chiens du programme et aucun n'a été renvoyé», explique Cheryl. « Notre objectif est de les faire adopter et de ne pas avoir à les remettre au refuge à la fin du semestre ou à les faire revenir. »

Bon Karma

Même si le programme a sauvé de nombreux chiens, elle affirme qu’il a une signification personnelle.

Le parcours de Cheryl dans les sports canins a commencé alors qu'elle poursuivait son doctorat à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Elle avait un Rat Terrier nommé Sparky et voulait faire un travail de thérapie avec lui. Elle a commencé des cours au Dog Training Club of Champaign – Urbana (DTCCU). « Ils croyaient que mon petit chien pouvait jouer au flyball et faire de l’agilité. Je n'en avais vu qu'à la télévision », dit-elle.

En 2006, elle a terminé son doctorat. a déménagé à Omaha, Nebraska, et a commencé à travailler en tant que directeur de la nutrition comparée au zoo et aquarium Henry Doorly. Elle y a également rencontré son futur mari, Danny Morris.

L’année suivante, elle prend une décision qui change sa carrière en agilité. Un entraîneur du DTCCU lui a parlé d'un Border Collie dans un refuge de l'Illinois.

«Pour une raison stupide, je pensais que j'avais besoin d'un Border Collie, alors Danny et moi sommes retournés en voiture jusqu'en Illinois pour la rencontrer. Elle se promenait dans un parking Walmart. Je l'ai nommée dès que je l'ai vue : Karma. Danny m'avait acheté un T-shirt lors de son dernier voyage qui disait « Instant Karma », et je le portais ce jour-là.

Karma s'est avéré être un nom fortuit pour elle alors qu'elle est devenue un fantastique chien d'agilité. Elle a remporté le titre de l'AKC Master Agility Championship (MACH), a atteint la finale de l'AKC Agility Invitational et a remporté la classe 16 pouces au AKC Agility National Championship (NAC) 2013.

« Gagner le CNA avec un petit chien de sauvetage dont on ne voulait plus a été un moment qui durera le reste de ma vie, et probablement le moment dont je suis le plus fier », dit-elle. « L'un de mes souvenirs préférés était de parler à Danny au téléphone alors que Karma et moi nous préparions pour les finales. Il était si heureux et riait. Il a dit : « Le reste n'est que de la sauce. Vous avez gagné. Karm vient de Walmart !' »

Tour tragique

En 2012, le couple a ajouté un autre Border Collie de sauvetage, un chiot qu'ils ont élevé et dont ils sont tombés amoureux. Nommé Ace, il a grandi pour devenir un excellent chien d'agilité et était en route vers les titres Masters lorsque Danny est tombé malade.

« On lui a diagnostiqué une atrophie multisystématisée (AMS) et notre vie a totalement changé, tout comme celle d'Ace. L'agilité est devenue une réflexion après coup. Malheureusement, la MSA est une maladie qui évolue très rapidement. Danny a rapidement commencé à perdre l'équilibre et la parole », explique Cheryl. « Ace a changé de carrière. Il est devenu le chien d'assistance de Danny avec des tâches qui consistaient notamment à l'aider à trouver son équilibre, à venir me chercher quand Danny avait besoin de moi, à ramasser des objets et à assurer sa stabilité. Danny est décédé de MSA le 14 juillet 2020. »

Cheryl a déménagé cet automne dans l'Iowa pour travailler au département des sciences animales de l'ISU. Puis l’impensable s’est produit en mars 2021, lorsque Ace, 9 ans, est décédé subitement d’un hémangiosarcome splénique.

«La perte d'eux si proches l'un de l'autre, ainsi que le changement et le déménagement de carrière, m'ont mis dans un endroit étrange et sombre. Puis un étudiant m’a parlé de vouloir en savoir plus sur le dressage des chiens. Dans le cadre d'une étude indépendante, elle a travaillé avec moi tout en hébergeant deux chiens de refuge pour les semestres de printemps et d'été. Nous nous sommes tellement amusés ensemble et avons adoré voir les deux chiens se développer.

Cette expérience a conduit Cheryl à créer le projet Ace, nommé en l'honneur de son bien-aimé Border Collie qui a tant aidé son mari.

Faire de bons citoyens

Le travail du projet ne se limite pas aux chiens de sauvetage. Il permet aux étudiants de résoudre les problèmes liés à leurs animaux de compagnie.

Samantha Gibson, étudiante à l'ISU, s'est inscrite pour obtenir de l'aide avec son mélange de terriers de 4 ans, qui avait des « problèmes de réactivité majeurs ».

« La chose la plus importante que j’ai apprise, c’est l’intelligence émotionnelle. J'ai tout de suite appris que mon chien se nourrissait de moi et que je devais pouvoir contrôler mes propres émotions pour que mon chien puisse travailler », explique Samantha. « J’ai aussi appris ce qui faisait réagir mon chien et comment je pouvais le dissuader de réagir. »

À la fin du semestre, son chien a remporté ses titres CGC et Trick Dog Novice.

Chaque semestre, le projet Ace propose des cours pour tous les niveaux de Canine Good Citizen, ainsi que des astuces et de l'agilité.

«Nous travaillons pour que chaque chien adoptif ait la capacité d'obtenir un titre Novice Tricks ou CGC d'ici la fin du semestre», explique Cheryl. « Les étudiants qui entraînent leurs propres chiens travaillent également à la réalisation de ces objectifs. »

Le rallye, le parkour et le travail des parfums ont récemment été ajoutés au programme.

Cheryl enseigne également cinq cours d'agilité de proximité pour la communauté, du niveau de base au niveau de compétition.

« Les étudiants participent aux cours et apprennent à construire des cours, à préparer des barres et à jouer au jeu », explique Cheryl. « Les frais de cours aident à payer les frais des chiens d'accueil, y compris les cages, les soins vétérinaires et la nourriture. »

Tout en travaillant sur des problèmes avec son Staffie-mix, Samantha a appris les bases de l'agilité et a attrapé le virus de l'agilité !

Elle a adopté un jeune berger australien, l'a inscrite au cours d'agilité pour novices et a commencé la plongée à quai avec ses deux chiens.

Tous les résultats ne sont pas heureux. Certains chiens ne peuvent pas être réhabilités et placés dans des foyers.

Cheryl a accueilli un chien nommé Jersey, qui avait de graves problèmes d'agressivité. Jersey a participé au programme Ace pendant environ 10 mois sans amélioration significative.

« Elle pourrait aller bien pendant une minute, puis attaquer un chien ou une personne la seconde suivante. Elle a fait les deux à plusieurs reprises. Elle a été euthanasiée sur le sol de ma cuisine, la tête sur mes genoux. Elle m'a fait confiance, à moi et à mon vétérinaire.

Un étudiant diplômé a travaillé avec un chien nommé Tucker, qui était très réactif. Tucker a suffisamment progressé pour être placé dans une situation d'adoption, mais il a fini par mordre à nouveau et a été euthanasié sans cruauté.

« Chaque semestre, je rappelle aux étudiants ces chiens : combien de traumatismes ils ont subis dans leurs vies antérieures, combien d'amour ils ont eu pour nous et, finalement, combien d'empathie et d'attention leur ont été témoignés pour mettre fin à leurs souffrances, car la douleur mentale chronique est une douleur. »

Et puis il y a les surprises. Cheryl a accepté à contrecœur un chiot de 12 semaines nommé Steeler. Il a été qualifié de « peu sympathique » et de mordant. Peu de temps après son arrivée à l'ISU, ils ont remarqué une boiterie à la jambe arrière. Il s’est avéré qu’il était né avec une instabilité à la jambe qui lui causait des douleurs et conduisait à son comportement.

« Il a conquis tous nos cœurs à 100 pour cent et un étudiant l'a adopté », a déclaré Cheryl. « Les étudiants ont organisé une collecte de fonds et il a récemment été opéré. Le pronostic est excellent. Nous avons hâte de rencontrer le « chiot peu aimable » sans douleur. »