À 95 ans, Donna Fox revient sur ses sept décennies de carrière dans l’obéissance

Donna Fox de Houston, Texas, participe à des compétitions avec des caniches dans les sports canins de l’AKC depuis les années 1950. Aujourd’hui âgée de 95 ans, elle a concouru avec tous les caniches, des standards aux jouets, tout au long de sa carrière. «Mes chiens étaient très rapides et j’étais très lente», dit-elle en riant. « En substance, ils m’ont vraiment laissé passer. »

Au début de la pandémie en 2019, son âge et une grave polyarthrite rhumatoïde ont contraint cette dynamo à la retraite. « Je n’ai pas réussi à me remettre suffisamment de l’arthrite pour talonner mes chiens », ajoute Fox. « C’était une aventure formidable et cela m’a donné quelque chose de très enrichissant sur lequel me concentrer autre que le travail. »

Ce que vous voyez n’est pas toujours ce que vous obtenez

Le professeur émérite à la retraite de l’Université de Houston a travaillé au Département des sciences et des troubles de la communication, spécialisé dans le diagnostic et le traitement des fentes palatines chez les enfants. Même à 89 ans, Fox était toujours là, parlant à une promotion du diagnostic et du traitement de la maladie. Elle a encouragé les étudiants à ne pas se laisser distraire par l’idée selon laquelle « ce que vous voyez est ce que vous obtenez », mais à se concentrer même sur les découvertes qui semblent minimes. « Une différence doit faire une différence », prévient-elle.

L’une de ces leçons qu’elle a toujours enseignée était « l’enchaînement », qui crée des associations entre des comportements au sein d’une série de comportements pour créer une chaîne. La « chaîne » se déroule alors dans un ordre précis, où chaque étape signale le début de l’étape suivante. Un exemple de discours, explique-t-elle, serait d’enseigner le son du « b » ajouté à « oy », pour former le mot « garçon ». Elle a associé le sien à plusieurs aspects différents de sa carrière, et cela se traduit également bien dans les sports canins.

Dans les années 1960, elle a également impliqué ses chiens dans sa pratique. Dans ces cours de psychologie, Fox a demandé à ses chiens de faire un exercice, puis de passer à plusieurs autres. « La démonstration – dans laquelle j’utilisais un haltère – visait à montrer aux élèves que lorsqu’une réponse est exécutée correctement, il faut féliciter le chien et passer à une autre. Cela a contribué à inculquer une compréhension de base de l’enchaînement et, ce faisant, à développer un sentiment de compréhension et de confiance chez l’élève », explique Fox.

Sept décennies de caniches

Le pèlerinage de Fox’s Poodle a commencé dans les années 1950 avec un caniche standard, « Zorro », et depuis lors, chacun de ses chiens porte « Zorro » dans son nom enregistré. Elle s’est étendue aux miniatures dans les années 1960 et aux jouets dans les années 1970. Elle allait ensuite collectionner des championnats de conformation et des titres d’obéissance sur chacun des caniches jouets.

Une fois qu’elle a eu son premier caniche, il n’y avait plus aucun retour en arrière. « J’ai commencé avec les caniches parce que je savais qu’ils étaient intelligents, qu’ils avaient un superbe tempérament et qu’ils étaient faciles à dresser. Et ils ne m’ont jamais déçu. La plupart ont concouru pendant 10 ans ou plus », explique Fox.

«J’étais la personne la plus âgée avec le plus petit chien. C’était une expérience », a déclaré le double participant au Masters Obedience Championship à Westminster. « C’est un peu comme être invité aux Oscars. Je n’ai pas gagné, mais ce fut une expérience mémorable.

Les sports canins l’ont emmenée à travers le pays depuis son Texas natal. Des concours d’obéissance l’ont spécifiquement conduite à travers son propre État, ainsi qu’en Oklahoma, en Louisiane, au Nouveau-Mexique, au Canada et au Mexique.

Rester connecté au monde canin

Avance rapide d’environ 60 ans, et vous pouvez trouver Fox des personnes inspirantes chaque semaine au Houston Obedience Training Club, un établissement près de chez elle. «J’adore entraîner les gens à dresser leurs chiens», dit-elle. « Il est très important que les propriétaires aient le contrôle de leurs chiens, et les cours d’obéissance sont le meilleur moyen d’y parvenir. Ce sont les petites choses de l’entraînement qui peuvent faire une grande différence dans l’obtention des résultats que vous souhaitez atteindre. Avec autant d’expérience à son actif, c’est bien pour Fox de pouvoir continuer son amour pour l’obéissance, même si elle ne peut plus concourir comme avant. « Cela me fait bouger et me permet de socialiser avec d’autres, jeunes et moins jeunes, tous partageant les mêmes intérêts. »

L’une des personnes avec qui elle a travaillé était Cindy Hyde, une de ses étudiantes en utilitaire et une amie de longue date. « Elle m’a aidé à obtenir un UD sur ‘Rocket’, un caniche nain de 10 ans, que j’essayais de donner un titre pendant trois ans », explique Hyde. « Elle m’a pris sous son aile et trois mois plus tard, il a obtenu son UD. Il avait déjà remporté des titres en rallye et en agilité.

Hyde dit que la principale qualité de formation de Fox est qu’elle attend la perfection de ses chiens et de ses élèves. «Elle peut vous donner les outils nécessaires pour atteindre vos objectifs, mais vous devez exiger de vous-même la perfection», explique Hyde.

Des amis du monde canin consultent régulièrement Fox. « L’une est une toiletteuse qui s’occupait de ses propres caniches », explique Fox. « Elle me surveille tous les jours et s’assure que j’ai suffisamment de nourriture et d’amitié. Un autre vient m’aider chaque semaine avec la comptabilité et d’autres tâches si nécessaire.

Ses amitiés ne s’arrêtent pas là. Elle assiste à des spectacles d’opéra et de ballet avec d’autres « amis chiens », qui l’appellent également régulièrement pour parler et voir si elle a besoin de quelque chose.

Voir toujours ce qui vient ensuite

Peu avant la pandémie, Fox, 88 ans, a acquis le chiot Paco parce que sa devise est « Voyons ce qui va suivre ! » Fox possède maintenant deux caniches jouets à la retraite, « Zorro » de 13 ans (Ch. OTCH 2 Chatabout Rock’n K’s Legend of Zorro, UDX7, OGM RN GO VER RM RAE3 MX MXJ) et « Paco » de 7 ans. » (Ch. Douanes Zorro Paco, UD PCD BN GO RE NAP NJP GGC).

« Zorro a été mon meilleur chien d’obéissance et il aime toujours démontrer ses prouesses dans le ring d’obéissance », dit-elle. « Paco est peut-être le chien le plus étrange que j’ai possédé. Il décidera lui-même de la manière dont il fera ce qui est nécessaire et y apportera sa propre touche.»

Bien que tous deux soient à la retraite, Fox les entraîne toujours chaque semaine. Elle dit qu’il est important qu’on leur rappelle leur formation, et cela lui permet de poursuivre son amour de l’obéissance. De plus, cela leur permet de garder l’esprit vif.

Après sept décennies de sports canins, elle a réalisé de nombreux exploits. Donner un double titre OTCH à Zorro reste l’une de ses plus grandes réalisations. « Il n’y a pas beaucoup de caniches jouets avec ce titre distingué », dit Fox. « Il était au sommet de sa carrière lorsque la pandémie a frappé, sinon nous aurions probablement gagné davantage. »

Rassurez-vous, la « prochaine » de Fox sera toujours une activité impliquant ses chiens ou sa communauté d’amis chiens.