À 11 ans, « Ziggy » brille toujours dans le ring d’obéissance

Lorsque « Ziggy », un caniche standard, trotte sur le ring de l’AKC Obedience Classic à Orlando les 13 et 14 décembre, les spectateurs remarqueront peut-être pour la première fois son expression lumineuse et sa démarche élastique aux côtés de son propriétaire et maître Kim Sanders. Cela peut prendre un moment, voire pas du tout, pour réaliser qu’il est le chien le plus âgé de la compétition. À 11 ans, Ziggy a fait face à des défis médicaux qui auraient pu mettre fin à la carrière de performance de nombreux chiens, mais il est toujours désireux de travailler, d’apprendre et de maintenir sa famille unie d’une manière qui va bien au-delà du ring.

Du chien de maman à coéquipier

Ziggy appartenait à l’origine à la mère de Sanders, qui l’a ramené à la maison alors qu’il était un chiot alors qu’elle et le père de Sanders voyageaient de façon saisonnière entre la Pennsylvanie et la Floride. Cela a changé lorsque le père de Sander est tombé malade. Alors qu’elle intervenait pour aider davantage, elle commença à passer du temps réel avec Ziggy et réalisa rapidement tout le travail de fondation que sa mère avait accompli.

« Il connaissait de nombreuses bases, comme la marche au pied, et il avait une bonne mémoire », explique-t-elle. « J’avais déjà entraîné et montré mes Bullmastiffs, alors j’ai commencé à voir ce qu’il savait et ce que ma mère avait fait de lui. »

Après le décès du père de Sanders, la famille a vendu sa ferme de Pennsylvanie et a déménagé en Floride à temps plein. Sa mère a ensuite été hospitalisée, puis elle est allée en rééducation, puis en résidence-services, où elle se trouve toujours aujourd’hui.

C’est à ce moment-là que le rôle de Ziggy dans la vie de Sanders a changé pour toujours.

« Il est venu rester avec moi à plein temps », dit-elle. « Je n’avais pas prévu d’avoir un autre chien parce que j’aime voyager, mais c’était le chien de mes parents – je n’allais pas le laisser aller ailleurs. Et il est merveilleux. Il l’est vraiment. Il a soudé notre famille ces dernières années simplement en étant là pour nous tous. « 

Après des années de travail avec Bullmastiffs, Ziggy s’est senti comme une révélation.

« Avec les Bullmastiffs, ils n’ont jamais vraiment aimé l’obéissance, donc c’était toujours un combat, et c’en est arrivé au point où ce n’était plus amusant », explique Sanders. « Ziggy me demande : « Que puis-je faire pour toi ? » Il est tellement impatient et cela rend tout très amusant pour moi.

Vaincre le cancer et rebondir

L’attitude ensoleillée de Ziggy lui a permis de surmonter de très graves problèmes de santé. Le premier était un « ongle génial » qui ne semblait pas le déranger au début. Petit à petit, la situation s’est aggravée.

« Je l’ai emmené chez le vétérinaire, ils ont fait des examens d’imagerie et ont découvert qu’il s’agissait d’un cancer : un carcinome épidermoïde », explique Sanders. « Ils ont recommandé l’amputation, alors je l’ai fait. »

Cela seul constituerait un retour impressionnant. Mais Ziggy avait encore un autre obstacle à surmonter : un problème d’oreille de longue date qui s’est aggravé après son déménagement en Floride.

« Il a eu des problèmes d’oreille de temps en temps toute sa vie », explique Sanders. « Au moment où nous sommes arrivés en Floride, la situation était vraiment mauvaise. Il avait une horrible inclinaison de la tête et j’ai réalisé que ça commençait à lui faire mal à mâcher, alors il ne mangeait plus. » Son vétérinaire a orienté Ziggy vers un spécialiste, où l’imagerie a révélé une tumeur profondément dans l’oreille. À cette époque, les options étaient limitées.

« Les seules options dont nous disposions étaient l’euthanasie ou la chirurgie », explique Sanders. « Ils m’ont dit qu’avec l’opération, il y avait 50 % de chances que la tumeur repousse, mais nous avons décidé qu’il valait la peine d’essayer. »

La tumeur a disparu, mais Ziggy a toujours une légère inclinaison de la tête et a parfois du mal à monter les escaliers, mais la bague, c’est une autre histoire.

« Étonnamment, il ne semble pas avoir de problème avec les sauts d’obéissance », explique Sanders.

Retrouver la joie dans l’obéissance

Même tout en traversant les opérations chirurgicales et la convalescence, la carrière d’obéissance de Ziggy a continué de croître. Il a remporté son titre de chien de compagnie (CD) et a ensuite participé à une précédente AKC Obedience Classic, où il s’est classé 14e sur environ 100 inscriptions.

«J’étais ravi», dit Sanders. « Il n’était pas dans les rubans, mais vous savez quoi ? Je m’en fiche. Nous avons passé un très bon moment. Être là dans cette atmosphère avec tous les autres chiens qualifiés, c’était très amusant. Qu’il fasse cela bien après tout ce qu’il a vécu cette année-là, j’ai trouvé que c’était incroyable. « 

Cette année, Ziggy et Sanders entrent dans un niveau plus avancé, avec des exercices qui demandent encore plus de précision et de travail d’équipe. Les objectifs de Sanders, cependant, concernent moins les scores que la performance et l’attitude.

« Je sais qu’il n’y a pas de qualification ou de disqualification à la Classique parce que c’est plutôt un tournoi », dit-elle. « Mais j’aimerais le voir jouer comme s’il se serait qualifié lors d’un spectacle normal. Je sais qu’il est capable de tout faire – il a eu son CD – mais il a disqualifié certains spectacles, et c’est quelque chose de différent à chaque fois. »

Si cela se produit à Orlando, Sanders ne sera pas déçue par son chien.

« S’il ne le fait pas, il ne le fait pas », dit-elle. « Je ne vais pas être en colère contre lui. J’ai l’impression de bénéficier de plus de temps avec lui, donc je ne peux pas être en colère contre quoi qu’il arrive. »

Elle admet également que, comme de nombreux gestionnaires, elle partage parfois la responsabilité.

« Bien souvent, c’est mon erreur lorsque nous nous trompons », dit-elle en riant. « La moitié du temps, c’est un mauvais lancer, et il part sur le côté, puis il contourne le saut. Donc la moitié du temps, c’est de ma faute. »

Après des années passées à rechercher la précision avec des chiens qui n’aimaient pas ce travail, l’approche globale de Sander a changé.

«Je jure que je n’allais plus jamais recommencer à faire ça», dit-elle. « Avec Ziggy, j’essaie de ne pas pinailler. Il n’est pas parfait, et je ne suis pas parfait, et parce que je veux que ce soit amusant pour nous deux, je n’essaie pas d’obtenir des fronts droits parfaits. Parfois ils sont droits, parfois non – mais je veux juste sortir et m’amuser. Je pense que c’est ce qui compte vraiment. « 

Le chien qui tient une famille ensemble

En dehors des terrains d’exposition, le travail le plus important de Ziggy n’implique pas de sauts, de fronts ou de talons. Il est le pont entre Sanders et sa mère.

Ziggy rend visite à la mère de Sanders plusieurs fois par semaine et est devenu un visage familier dans la résidence-services. «Ils l’aiment là-bas», dit-elle. « Tout le monde le connaît. Il sait exactement où la trouver et va droit vers elle. »

Dans les jours difficiles, lorsque les conversations semblent lourdes ou que sa mère ne se sent pas bien, Ziggy prend tranquillement le relais.

« Si elle ne se sent pas bien, nous n’avons même pas besoin de parler », dit Sanders. « Nous pouvons tous les deux brosser un peu le chien, ou il se blottit contre elle et elle le câlinera pendant un moment. Cela aide tellement de l’avoir là. Cela enlève parfois la pression. »

« Il me fait sourire tous les jours », ajoute-t-elle. « Quoi qu’il arrive à la Classique, j’ai déjà l’impression que nous avons gagné. »