« Nikki », le Cirneco dell’Etna, participe à l’AKC Agility Invitational 2023

Judy Aycock, 80 ans, a adoré les chiens toute sa vie. Jusqu’à récemment, elle a toujours possédé des Labrador Retrievers, l’une des races de chiens les plus populaires aux États-Unis. Tout a changé lorsque, par hasard, elle a rencontré une petite race de chasse rare originaire de Sicile, en Italie.

Avant l’AKC Agility Invitational 2023, Aycock explique comment « Nikki », son Cirneco dell’Etna, s’est retrouvé dans l’alignement de la compétition, car les Sighthounds ne sont pas la norme dans le sport de l’agilité. Nikki n’est pas non plus la seule race rare qu’Aycock a participé à la compétition. Le 18e AKC Agility Invitational aura lieu les 16 et 17 décembre à Orlando, en Floride. dans le cadre de la semaine du championnat national AKC.

L’attrait d’une race primitive rare mais robuste

Il y a six ans, Aycock est allé assister à un événement de course aux leurres. Là-bas, un petit chien brun, qui était un merveilleux coursier, a attiré son attention. Aycock a parlé au propriétaire du chien et a découvert qu’il s’agissait d’un Cirneco dell’Etna, un lévrier aux oreilles pointues et au caractère doux qui ressemblait à un petit chien de pharaon. La propriétaire a expliqué qu’elle possédait auparavant un gros chien qui avait eu des problèmes de santé et qu’elle avait décidé qu’elle voulait une petite race robuste, sans problèmes de santé héréditaires importants. L’ancien Cirneco, descendant des chiens primitifs de la Méditerranée, fait parfaitement l’affaire.

Aycock est tombé amoureux du Cirneco. Après avoir passé des décennies à former des Labrador Retrievers sur le terrain, elle pensait que travailler avec ce chien de chasse rare offrirait un nouveau défi. Après quelques recherches plus approfondies, Aycock a acheté Nikki à Nancy Wight, une éleveuse de l’Idaho.

Le Cirneco dell’Etna n’est pas connu pour ses réalisations en agilité

Avant Nikki, Aycock n’avait jamais essayé l’agilité avec ses chiens. Elle concourait avec son Whippet lors d’un précédent championnat national de l’AKC, et le lieu accueillait l’Agility Invitational en même temps. Après avoir regardé les concurrents, cela a inspiré Aycock à essayer ce sport avec Nikki. Même si elle n’avait jamais vu Cirnechi concourir en agilité, elle pensait que Nikki serait la personne idéale. « Physiquement, le Cirneco dell’Etna est parfaitement adapté à l’agilité », dit-elle. « Ils sont très agiles, athlétiques et rapides. »

Ces chiens ont été élevés pour chasser les lapins, les lièvres et le gibier à plumes, mais Aycock pensait que ces attributs physiques ne signifiaient pas nécessairement que son chien devenait un compétiteur de haut niveau en agilité. «Je sais que les lévriers ne sont pas élus parmi les meilleurs pour leur capacité d’entraînement, et c’est certainement le cas de Nikki», dit-elle. « C’est un lévrier très typique. Elle a son propre agenda et ne se soucie pas trop de ce que vous voulez.

Ce fut une courbe d’apprentissage abrupte pour Aycock, surtout après avoir travaillé si longtemps avec des Labrador Retrievers désireux de plaire. Mais elle dit qu’une partie du plaisir consistait à apprendre à motiver un chien indépendant, dirigé par une proie, qui n’est pas toujours aussi réactif envers son maître.

Encourager ses chiens depuis les coulisses

Nikki n’est pas la seule race d’Aycock à participer à l’Agilité. Elle possède actuellement quatre chiens de berger – des races qui excellent souvent en agilité – et son Whippet. « Comme beaucoup de gens qui s’impliquent dans ce sport, vous décidez qu’un Border Collie est dans votre avenir », explique Aycock. Elle a maintenant deux jeunes Border Collies prometteurs, « PV » et « Buzz ».

Aycock possède également deux Pumis, des chiens de berger hongrois rares aux États-Unis. Elle a eu son premier Pumi, « Irwin », spécifiquement pour participer à ce sport, et il participera également à l’AKC Agility Invitational. Son deuxième Pumi, « Catch », est un chien de sauvetage qui commence tout juste son parcours d’agilité. « Il avait beaucoup de problèmes de comportement, nous avons donc dû y travailler pendant un certain temps. [first], » elle dit.

Même si elle entraîne toujours tous ses chiens, Aycock ne les élève plus elle-même en compétition. «Je me suis cassé la hanche et je suis devenue un peu plus lente et moins capable même de faire ce que j’appelle le ‘senior shuffle’», dit-elle. Cependant, elle est reconnaissante que son instructeur d’agilité, Kathy Ingram, soit devenue une amie proche. Elle se porte volontaire pour élever les chiens d’Aycock pour elle, afin que les chiens puissent toujours concourir, tout en étant soignés par quelqu’un qu’ils connaissent et en qui ils ont confiance.

Lorsqu’ils ne s’entraînent pas, Nikki les accompagne dans des aventures autour de la ferme de 400 acres d’Aycock au Texas. «Je ne cours pas, mais je conduis un quatre-roues», explique Aycock. Les chiens adorent chasser, explorer, s’amuser et simplement être des chiens.

L’attrait de l’agilité pour tous les âges

Aycock n’a aucune attente envers Nikki ou Irwin à l’Invitational, affirmant qu’elle est réaliste et qu’elle apprécie simplement que les chiens aient l’occasion de s’amuser. Elle aime également voir les autres chiens concourir, en particulier les races qui ne sont pas réputées pour leurs prouesses en agilité. « L’année dernière, j’ai vu le plus merveilleux des Saint-Bernard », dit-elle. « Ce chien était rapide et agile et très réactif envers son propriétaire. »

Voir à quel point le sport apporte de la joie aux gens est un plaisir pour Aycock. « On voit tellement de gens de tous âges. Les enfants et les personnes âgées, comme moi, s’amusent simplement avec leurs chiens », dit-elle.

Aycock n’a pas l’intention d’arrêter l’agilité avec Nikki ou le reste de ses chiens de si tôt. «Je vais à l’entraînement deux fois par semaine et j’ai tout le matériel à la maison», dit-elle. Aycock dit que ses deux Border Collies semblent prometteurs et elle continue de travailler avec Nikki et ses Pumis. « Ils ne sont pas des champions du monde, mais ils apprécient l’entraînement, et moi aussi. »