Rising Up : Du chiot en bordure de route à la recherche et au sauvetage, Trick Star Dog

Alors qu’elle conduisait sur une route secondaire, Laura Jackson a soudainement décidé de prendre un raccourci pour rentrer chez elle. Elle a tourné sur une autoroute du Texas et a vu une voiture sur le bord de la route. Assise à côté se trouvait une femme tenant une boîte en carton.

Deux chiots ont sorti la tête de la boîte et Jackson a freiné.

« Je suis rapidement sorti de ma voiture pour demander si je pouvais avoir les chiots et la mère chien. La femme a dit que la maman avait été heurtée par une voiture, ce qui est courant pour les chiens en liberté dans le pays », a déclaré Jackson. « Elle a expliqué qu’elle avait donné les autres chiots. Les chiens libres n’ont aucune valeur, alors j’étais reconnaissant d’avoir sauvé les deux autres. »

Les chiots sont rentrés à la maison avec Jackson, qui dirige un « groupe de sauvetage composé d’une seule femme » et a sauvé de nombreux chiens. Le duo – un frère et une sœur – semblait être un mélange de chiens de bouvier.

« Ils étaient remplis de puces et de parasites. Les puces et les vers provoquent l’anémie, donc les chiots étaient dociles au début », explique Jackson. « Ils ont commencé à se remonter le moral ce soir-là, et tous deux semblaient très reconnaissants d’avoir un bon repas et un lit moelleux. »

Les chiots étaient attentifs et intelligents. Après des soins médicaux et beaucoup d’attention, Jackson a rédigé un plaidoyer pour de bons foyers et a publié les chiots sur Craigslist avec leurs photos.

Heidi Armstrong en a pris note. Son amie lui a envoyé le message par e-mail parce qu’Heidi et son mari, Dan, ont perdu leur chien bien-aimé, Bella, plus tôt cette année-là.

« Avant que Bella ne rende son dernier souffle, je lui ai demandé de nous envoyer un chiot très spécial. Comme toujours, Bella a accouché », dit Armstrong. « Quand j’ai vu la photo de la chiot femelle dans l’annonce, j’ai vu un chiot profondément présent, sage, intelligent, joyeux et intelligent que je connaissais déjà. »

Les Armstrong ont rencontré la petite chez Jackson le 24 juin 2020. « Elle allait chercher joyeusement et avec plus de coordination que ce à quoi je m’attendais chez un chiot aussi jeune. Elle a exploré et découvert le monde avec confiance et curiosité », dit Armstrong.

Ils l’ont ramenée à la maison deux jours plus tard, sans nom. Cela s’est produit deux semaines plus tard, après une visite chez un voisin.

« Je l’ai remarqué l’appeler Cheza (« ch » comme à l’église, avec un ‘e’ court). Trouvant que ça sonnait bien, je lui ai demandé ce que cela signifiait. ‘Joue en swahili’, a-t-il répondu. Son nom lui va parfaitement. »

Dès le début, Cheza a été à la hauteur de ce qu’Armstrong a ressenti lorsqu’elle a vu sa photo pour la première fois.

« Cheza a évité la phase de chaos des chiots. Elle était digne de confiance depuis le début et, incroyablement, n’a jamais eu d’accident dans la maison. … Cheza a clairement indiqué qu’elle était extraordinaire. »

Cheza choisit

L’ancien chien d’Armstrong, Bella, était un chien de thérapie décoré et excellait dans les sports d’agilité et de rallye. Même si Cheza était athlétique et rapide à apprendre, Armstrong ne voulait pas la pousser vers un sport ou une activité spécifique. Elle observa le chien de près pour voir ce qui l’intéressait.

« Lorsque nous avons sauvé Cheza, j’avais l’intention de ne pas lui donner des attentes quant à ce que je voulais faire d’elle », a déclaré Armstrong. « Je ne l’ai pas étiquetée et je ne l’ai pas considérée comme une perspective de recherche et de sauvetage, une future star de l’agilité ou un chien rusé primé. »

Sa maison est devenue à la fois un terrain de jeu et un gymnase dans la jungle pour le jeune chien. Les caractéristiques comprenaient un ballon d’équilibre, des cruches à lait, des plates-formes et diverses surfaces. « J’ai récompensé l’effort et la curiosité, et elle a commencé à créer ses propres défis et à redécorer occasionnellement mon salon. »

Les tricks sont devenus une extension naturelle des cascades athlétiques de Cheza. Un favori est le décrochage au pied, dans lequel Armstrong est allongée sur le dos, les jambes étendues tandis que Cheza est en équilibre sur ses pieds.

Bientôt, Cheza disposa d’un répertoire de dizaines de tours, dont certains créés par la jeune chienne.

« Elle a appris toute seule à emboîter deux de ses jouets en forme d’anneau et à défiler avec eux pour attirer mon attention. Un jour, quand je n’ai pas répondu assez rapidement, elle est revenue avec trois jouets en anneau reliés entre eux. »

La plupart des chiens pièges travaillent pour des friandises, mais Cheza a encore une fois prouvé à quel point elle était différente en se moquant souvent des cookies.

« À ce jour, les éloges sont sa récompense préférée. Elle refusera la nourriture ou les jouets, mais elle travaillera absolument pour une véritable réaction de surprise ou de plaisir. Elle aime particulièrement un public d’amis applaudissant. »

Se mettre au travail

Armstrong s’intéressait depuis longtemps au travail de recherche et de sauvetage (SAR). Le résident d’Austin, au Texas, est un coureur de vélo de montagne professionnel à la retraite et un athlète d’endurance de longue date. Son amour du plein air lui a fait apprécier les bénévoles qui aident les personnes blessées ou perdues dans les zones sauvages.

Elle pensait que l’intelligence, la capacité d’entraînement et les qualités athlétiques de Cheza pourraient en faire un chien SAR exceptionnel, même s’il s’agissait d’un chien de sauvetage de taille moyenne et non d’une race de travail traditionnelle populaire pour le travail SAR.

« Cheza n’a pas reçu le message indiquant qu’elle n’est ni une bergère ni un laboratoire », explique Armstrong. « Elle fait simplement le travail. »

Devenir une équipe SAR nécessite une formation du maître et du chien. Armstrong a suivi une formation approfondie sur le système de commandement des incidents de la FEMA, les premiers secours en milieu sauvage, les techniques de sauvetage, les normes de condition physique et le travail avec les forces de l’ordre, suivi d’un test écrit.

« En même temps, Cheza et moi avons bâti notre partenariat », dit-elle. « Nous avons travaillé sur l’engagement, l’exposition à l’environnement, l’obéissance et la conscience corporelle afin de pouvoir fonctionner comme une véritable équipe sous pression. »

Le dresseur de chiens et maître SAR Ken Bain a contribué aux progrès de Cheza depuis qu’elle est un chiot. « J’ai appris à Heidi comment faire du conditionnement opérant à l’aide d’un clicker peu de temps après qu’elle ait reçu Cheza. Ils l’ont tous deux rapidement adopté, ce qui a créé une base merveilleuse pour toute la formation de Cheza », explique Bain.

« Plus tard, lorsque nous avons imprimé Cheza sur un parfum de cadavre, elle a accéléré rapidement parce qu’elle savait apprendre et qu’elle aimait travailler. Par conséquent, elle a démarré très rapidement. »

Sa taille – mesurant seulement 17 pouces – pourrait faire douter de sa force, mais Bain dit que les chiens plus petits peuvent être un atout sur le terrain.

« Si le chien est blessé, plus il est petit, plus il est facile de l’extraire. Ils sont plus légers sur leurs pieds dans les tas de décombres. Je dirige un Border Collie de 30 livres, et lorsque je travaillais sur les inondations de Kerrville, j’ai dû sortir mon chien du pétrin à trois reprises, et cela s’est fait facilement d’une seule main en le soulevant par son harnais », explique Bain. « Un gros chien aurait été plus difficile et stressant. Je n’ai donc eu aucune hésitation à travailler avec un chien de la taille de Cheza. »

Certains chiens trouvent l’odeur des restes humains envahissante, mais Cheza a été immédiatement attirée par celle-ci. Il semblait que Cheza avait choisi sa vocation – celle de chien de détection de restes humains.

La formation a progressé vers des problèmes d’odeurs complexes, à la fois enterrés et élevés ; vastes zones de recherche; et les distractions comme les sirènes, les hélicoptères, les équipements lourds et les conditions météorologiques extrêmes.

Cheza et Armstrong étaient prêts à commencer le travail. Mais ils ne pouvaient jamais imaginer ce qui les attendait. Ils ont été déployés après les inondations catastrophiques du 4 juillet 2025 sur la rivière Guadalupe au Texas. Un mur d’eau de 9 mètres a englouti la vallée de la rivière Guadalupe, dans le Texas Hill Country, tuant plus de 130 personnes, dont les 25 enfants du Camp Mystic.

« Nous avons été déployés dans des conditions de recherche et de sauvetage sans doute les plus difficiles : la chaleur et l’humidité de l’été au Texas, des tas de verre brisé, des éclats d’obus, des tas de broussailles sur trois étages et toutes les vies ensevelies sur le passage d’une rivière furieuse. Nous travaillions dans une zone de guerre et l’image olfactive était incroyablement complexe.

« Pour Cheza, l’odeur des restes humains était partout : dans l’eau, dans l’air, dans la terre. La voir réfléchir et filtrer le « bruit de fond » pour localiser la source d’odeur la plus forte me laisse encore aujourd’hui impressionné. »

Les premiers travaux de Cheza dans son gymnase à domicile lui ont donné les bases nécessaires pour relever les nombreux défis physiques. Armstrong et Cheza ont dû naviguer au-dessus et à travers les broussailles ainsi que travailler sous des hélicoptères et à proximité de gros équipements.

« Le travail de recherche et de sauvetage en matière de détection de restes humains est un travail exigeant, souvent déchirant, mais c’est exactement là que Cheza brille », déclare Armstrong.

Meilleur filou

Peu de temps après la fin de leur travail de recherche des victimes des inondations, l’occasion s’est présentée de raconter l’histoire à travers les astuces qui ont lancé la carrière sportive de Cheza.

Le concours AKC Trick Dog 2025 était ouvert à tous les chiens ayant remporté le titre de haut niveau Trick Dog d’Elite Performer. Les propriétaires soumettent des vidéos d’une routine de trucs qui raconte une histoire avec un script et utilise plusieurs accessoires.

«Je savais que je voulais que notre routine honore notre expérience, y compris notre travail, le chagrin et la résilience de milliers de Texans, mais je me sentais complètement dépassé et je ne savais pas par où commencer», dit Armstrong.

« Je viens tout juste de commencer à écrire et mes mots sont naturellement tombés dans un poème. Ce poème est devenu mon réconfort… (un) lieu pour ressentir, traiter et faire mon deuil. J’y ai travaillé chaque jour pendant quelques heures pendant plusieurs semaines. « 

Les étapes suivantes consistaient à associer les astuces de Cheza au poème et à trouver un lieu de tournage.

«Le plus ancien théâtre d’Austin nous a fait don de son espace pour notre travail de recherche et de sauvetage», explique Armstrong. « J’ai incorporé un arbre élaboré dans lequel j’ai construit un escalier. J’ai accroché un drapeau du Texas à l’arbre et intégré un thème de l’eau. »

Le produit final, « When the River Rose », était l’une des plus de 200 candidatures soumises pour le concours, et seules trois seraient sélectionnées comme les meilleures : un champion et deux demi-finalistes. « When the River Rose » a reçu un honneur de demi-finaliste lors de l’annonce des résultats.

« Notre performance est un hommage aux personnes que nous avons recherchées, aux Texans qui se sont présentés et au travail qui m’est resté longtemps après la fin de notre déploiement. »

Cheza et Armstrong participent également à des compétitions d’agilité et de rallye et aiment faire de longues randonnées pour se conditionner, mais la recherche et le sauvetage sont leur travail et ils sont prioritaires.

« La recherche et le sauvetage ne sont pas un passe-temps. C’est rigoureux à la fois pour le gestionnaire et le K-9. C’est aussi le travail le plus significatif que j’ai fait », déclare Armstrong. « Cheza travaille parce qu’elle adore ça. Vous pouvez voir l’interrupteur basculer dans son cerveau et sa queue commencer à remuer au moment où elle entend sa commande de recherche. »