Votre chien de compagnie peut-il aider à lutter contre les espèces envahissantes ?

Les chiens de conservation effectuent toutes sortes de tâches. Ils peuvent détecter la faune en voie de disparition, détecter des maladies et localiser des espèces envahissantes. Une espèce envahissante qu’ils peuvent suivre ? La mouche lanterne tachetée (SLF), un insecte qui peut faire des ravages dans l’agriculture. Les chiens détecteurs de mouches tachetées font partie des chiens de conservation qui font la différence.

Les chiens de détection professionnels de la conservation sont habiles à trouver les masses d’œufs des mouches lanternes, mais des recherches récentes ont montré que les chiens de compagnie peuvent également être repérés. Votre chien pourrait-il être un chien de détection de conservation ?

Qu’est-ce qu’une mouche lanterne tachetée ?

Les mouches tachetées sont originaires d’Asie mais ont été découvertes aux États-Unis en Pennsylvanie en 2014. Elles se sont désormais répandues dans 19 États et dans le District de Columbia, où elles endommagent les industries fruitières et forestières. Mais qu’est-ce qui les rend nocifs ? Premièrement, ils se nourrissent de plantes importantes sur le plan agricole telles que le houblon, les arbres fruitiers à noyau et la vigne. Deuxièmement, ils excrètent du miellat, un liquide collant et sucré. Ce miellat favorise la croissance de la fumagine et d’autres agents pathogènes, qui nuisent davantage aux plantes.

Une étude a montré que les chiens mouches lanternes tachetées peuvent être très utiles dans les efforts de localisation et de destruction de ces insectes. En détectant les masses d’œufs du SLF, les chiens peuvent contribuer à réduire la population dans les zones où le SLF est déjà présent. Et les inspections des expéditions par des chiens peuvent contrôler la propagation du virus vers de nouvelles zones. Cependant, le nombre de chiens détecteurs est bien inférieur à celui nécessaire pour accomplir une telle tâche.

Pourquoi les chiens détecteurs reniflent-ils les masses d’œufs de mouches lanternes ?

Alors pourquoi les chiens détecteurs détectent-ils les masses d’œufs SLF au lieu des nymphes ou des insectes adultes ? Parce que les nymphes et les adultes sont beaucoup plus difficiles à attraper et donc plus difficiles à détruire. De plus, chaque masse d’œufs contient entre 20 et 60 individus, le retour sur investissement est donc beaucoup plus élevé.

Les masses d’œufs sont très difficiles à trouver car elles se fondent dans leur environnement. Et les lanternes pondent leurs œufs dans des zones protégées, comme les crevasses de l’écorce ou derrière les pare-chocs des voitures.

Le Dr Sally Dickinson est associée de recherche postdoctorale à la School of Animal Sciences de Virginia Tech. « Le SLF veut protéger ses œufs pour s’assurer qu’ils survivent à l’hiver et puissent éclore », explique le Dr Dickinson. « De plus, la masse d’œufs est très camouflée, ressemblant souvent à une tache de boue ou à une autre croissance de type lichen sur la plante. »

Comment les chiens détecteurs se comparent-ils aux humains ?

Les humains peuvent également rechercher des masses d’œufs. Mais il faut beaucoup de temps pour inspecter complètement une zone donnée. De plus, il est impossible d’inspecter visuellement les endroits cachés. S’appuyer sur l’odorat d’un chien est bien plus efficace.

Lorsque le Dr Dickinson a étudié la comparaison entre les chiens et les humains, les chiens étaient non seulement plus efficaces dans la recherche, mais ils pouvaient également détecter les masses d’œufs de plus loin. « Les chiens, en utilisant l’odeur, sont capables de ‘scanner’ une zone très rapidement et d’analyser toutes les informations olfactives contradictoires pour isoler d’où vient l’odeur. »

Les chiens de compagnie peuvent-ils être repérés comme des chiens à mouche lanterne ?

Parce que les chiens détecteurs de conservation sont très efficaces pour localiser les masses d’œufs, le Dr Dickinson voulait voir si les chiens de compagnie étaient à la hauteur de la tâche. Elle a fait équipe avec la chercheuse principale, la Dre Erica Feuerbacher, professeure agrégée à l’École des sciences animales de Virginia Tech. Ils ont recruté 110 équipes scientifiques citoyennes de maîtres-chiens à travers les États-Unis. Beaucoup de ces chiens avaient une expérience préalable du travail olfactif, mais tous étaient des chiens de compagnie. Diverses races ont participé à la recherche, notamment un Chow Chow, un Bichon Havanais, un Nova Scotia Duck Tolling Retriever et plusieurs Labrador Retrievers.

À l’aide de masses d’œufs inertes, les équipes se sont entraînées de manière indépendante pendant 3 à 6 mois sous la supervision de dresseurs de chiens locaux. Leurs performances ont été évaluées à l’aide d’un test de reconnaissance des odeurs intérieures (ORT) et d’un test sur le terrain extérieur. Les résultats ont montré que les chiens pouvaient détecter de manière fiable les masses d’œufs 82 % du temps dans l’ORT intérieur et 61 % du temps lors du test sur le terrain.

En tant que maître-chien de détection professionnel depuis plus de 20 ans, la Dre Dickinson affirme que l’ORT a été très stimulant et qu’elle a été impressionnée par le nombre d’équipes qui ont réussi. Cependant, la baisse des performances en extérieur ne l’a pas surprise car ces chiens de compagnie étaient moins expérimentés que les chiens professionnels face aux problèmes complexes de discrimination. « Si nous passions du temps avec nos équipes de chiens scientifiques citoyens et les aidions à comprendre les environnements extérieurs dynamiques et comment détecter dans ces endroits, ils seraient capables de détecter dans cet espace à un rythme plus élevé. »

Pourquoi tester les chiens de compagnie comme chiens de détection ?

Le Dr Feuerbacher qualifie cette recherche d’étude de validation de principe visant à déterminer si les chiens de compagnie peuvent être recrutés à une échelle relativement grande et entraînés selon cette norme exigeante. « Ce que notre travail montre, c’est que les chiens communautaires et leurs propriétaires constituent probablement une ressource inexploitée pour résoudre les problèmes environnementaux et agricoles locaux. Bien que notre étude se soit concentrée sur le SLF, le tableau encore plus large est que les chiens communautaires peuvent probablement être dressés pour détecter une variété de cibles afin que chaque localité puisse utiliser des chiens pour répondre à ses préoccupations particulières. Les équipes communautaires de maîtres-chiens peuvent donc être une force très flexible mais omniprésente ! »

En fait, le Dr Dickinson explique que certaines des équipes scientifiques citoyennes de son étude sont désormais activement engagées dans des projets de détection du SLF dans leur région d’origine. Par exemple, une équipe de l’Ohio s’est associée à Cleveland Metroparks. Les équipes du Rhode Island et du sud-ouest de la Virginie effectuent des travaux de détection du SLF dans les établissements vinicoles locaux.

Votre chien pourrait-il devenir un chien de détection ?

Bien que des recherches soient en cours, le Dr Dickinson estime que n’importe quel chien, même s’il n’a aucune expérience préalable en matière d’odorat, peut devenir un chien de détection. Tant que le chien et le propriétaire participent à un programme de dressage bien développé, qu’ils sont tous deux dévoués et physiquement capables de faire le travail, et que vous trouvez une récompense appropriée pour le chien, dit-elle, n’importe quelle équipe pourrait s’entraîner.

« De nombreuses variables sont associées au succès d’une équipe de détection, et il y a certaines choses que nous n’examinons pas, comme les compétences des maîtres en cartographie ou la capacité à parcourir de plus longues distances. Cependant, nous pensons qu’il serait possible de faire correspondre la cible de détection, l’environnement, le chien et le maître pour pouvoir détecter la SLF ou d’autres espèces envahissantes à l’avenir », ajoute-t-elle.

Le Dr Feuerbacher note que, compte tenu des conditions ci-dessus, la race n’est pas un obstacle au succès. « Bien que certaines races soient mieux adaptées au travail dans différents environnements, il existe probablement une tâche de détection d’odeurs pour laquelle n’importe quelle race de chien peut être utile, et il s’agit donc vraiment d’une activité ouverte à tous les types de chiens. »

Et les avantages de participer à la détection d’odeurs sont nombreux. Le Dr Dickinson, qui a principalement travaillé dans le domaine de la recherche et du sauvetage, estime que c’est non seulement amusant, mais aussi enrichissant pour le maître et le chien. Les chiens gagnent en confiance et comprennent que les odeurs qui leur sont si importantes peuvent également entraîner des éloges, des friandises, du jeu et de l’attention. « Voir un chien comprendre son monde à travers l’odeur est fascinant, et j’encourage toute personne possédant un chien à interagir avec son chien par l’odeur. Cela peut être aussi simple qu’une petite chasse au trésor, démarrer un cours de travail sur le nez ou s’impliquer dans un groupe de conservation. «