Une tombe de cheval anglo-saxonne découverte sur le site de Sizewell C
La tombe d’un cheval anglo-saxon enterré aux côtés de membres de l’élite de la société, clouée comme s’il était prêt pour l’au-delà des guerriers, est une découverte d’importance nationale, estiment les archéologues.
Oxford Cotswold Archaeology (OCA) a découvert le lieu de sépulture lors des fouilles de la centrale nucléaire de Sizewell C dans le Suffolk. L’équipe a identifié au moins 11 tumulus, ou tumulus, ainsi que des sépultures par crémation, « soigneusement disposées sur un point important du paysage près de Theberton dans le Suffolk ».
« Parmi les découvertes les plus remarquables figure une tombe de haut rang contenant deux individus enterrés aux côtés d’un cheval entièrement harnaché, d’armes et d’objets personnels », a déclaré un porte-parole de l’OCA. « Ces découvertes, datant du 7ème siècle, suggèrent que ces individus étaient des membres de l’élite de la société anglo-saxonne et reflètent leurs traditions funéraires complexes. »
Un porte-parole du projet a déclaré que les enterrements de chevaux et d’humains ensemble sont rares, bien que de telles tombes aient été découvertes dans toute l’Europe dès le début de la période médiévale, y compris dans l’Angleterre anglo-saxonne, entre 410 et 650 après JC.
« À Sizewell, le cheval a été enterré dans une fosse séparée à côté de la tombe humaine », a-t-elle déclaré. « Les deux étaient entourés d’un fossé circulaire et auraient été recouverts ensemble par un monticule ou un tumulus qui n’a pas survécu ou qui a été labouré il y a longtemps. Un bon parallèle a été trouvé dans le célèbre cimetière voisin de Sutton Hoo, dans le Suffolk. »
Les os du cheval étaient mal conservés en raison du sol sableux, mais il en restait suffisamment pour donner des indices sur sa stature et sa position. Les os d’animaux ont tendance à être plus robustes et donc mieux conservés dans les sols sableux que ceux des humains.
« Ce qui reste est un ‘squelette de sable’ – ou une tache – délimitant l’emplacement du lieu de repos de la créature », a déclaré le porte-parole.
On pense que le cheval anglo-saxon mesurait environ 14 h, ce qui se situe à l’extrémité supérieure de l’échelle de taille des chevaux d’Europe centrale et septentrionale à l’époque. Ses plaques vertébrales ont été fusionnées, ce qui suggère qu’il s’agissait d’un adulte, et on espère qu’une analyse plus approfondie révélera son sexe et la cause de son décès.
« Bien que selon les normes modernes, ce cheval serait classé comme un poney, il semble que ce cheval aurait été de plus grande taille pour cette période, ce qui souligne encore une fois le statut de l’enterrement humain associé », a déclaré le porte-parole.
« Le cheval a été enterré dans un harnais, comme d’autres connus de l’époque, comme s’il était prêt pour le voyage vers l’au-delà. Nous pensons qu’il portait une bride complète ; plusieurs ferrures ont été récupérées dans la zone du crâne. »
Les chevaux étaient généralement montés avec des filets en fer similaires à ceux utilisés aujourd’hui et le porte-parole a déclaré qu’une analyse minutieuse en laboratoire serait nécessaire pour en savoir plus sur le filet trouvé ici.
« Il est possible que le cheval ait également été enterré avec une selle, mais comme celles-ci étaient principalement en bois et en cuir, qui ont péri, il ne reste que quelques ferrures métalliques – des ferrures en cuivre et en fer autour du bas du cou et de la position du dos », a-t-elle ajouté. « Il y avait aussi un curieux objet en fer trouvé à la base de l’un des sabots avant qui nécessite une enquête plus approfondie : les fers à cheval n’étaient utilisés en Angleterre que plus tard, au cours de la période médiévale. »
La tombe humaine voisine contenait les restes d’une ou deux personnes, des armes ainsi qu’un bol en bronze et une coupe en argent décorée.
« Bien que le sexe biologique des individus reste à déterminer, ce costume de ‘guerrier’ composé d’armes et d’équipements de fête est typique des individus retrouvés enterrés avec des chevaux, liant ainsi l’équitation à une culture guerrière de haut statut », a déclaré le porte-parole. « Un grand seau aurait également pu être un objet de festin, ou il aurait pu contenir une provision pour le cheval. Encore une fois, en plus d’indiquer le statut social, les objets dans la tombe humaine peuvent avoir joué un rôle dans les croyances dominantes sur l’au-delà. »
L’archéologue Jack Tobias a fouillé les restes
La raison pour laquelle le cheval et le cavalier ont été enterrés ensemble « reste ouverte à l’interprétation ».
« Cependant, il est largement admis que les chevaux étaient parfois tués rituellement dans le cadre des premiers rites funéraires anglo-saxons, symbolisant le statut et l’identité du défunt », a déclaré le porte-parole. « Dans ce cas, l’acte reflète peut-être une croyance en la continuation de la vie au-delà de la mort – un voyage nécessitant les mêmes symboles de pouvoir et de prestige qui définissent la vie sur terre : des armes, des biens et un cheval à monter. »
On pense également que le cheval n’était pas une monture personnelle de l’humain enterré, mais qu’il avait été choisi pour sa force ou son apparence, soulignant l’importance de l’enterrement.
L’archéologue Jack Tobias, qui a fouillé et récupéré les restes du cheval, a déclaré : « Fouiller le cheval dans cette « sépulture princière » a été pour moi une véritable expérience unique, d’autant plus que j’ai un intérêt particulier pour la récupération et la recherche de restes d’animaux.
« Voir les premiers aperçus de la survie réelle des os était incroyable et je suis très reconnaissant d’avoir l’opportunité de participer à ce site extraordinaire. Assister à la fouille des objets funéraires dans les tombes humaines associées – comme les colliers de perles brillamment multicolores – a été un moment fort particulier.
« J’attends avec impatience les résultats de la microexcavation en laboratoire du crâne du cheval, qui, espérons-le, nous permettra de déterminer son sexe, éventuellement son âge, et certainement tout autre accessoire nuptial laissé sur place. »
La découverte a été présentée dans un épisode de Digging for Britain diffusé mercredi 14 janvier.
