Oliver Townend sur le podium après le dressage du Pau Horse Trials

Ballaghmor Class est déjà inscrit dans les annales de l'histoire du concours complet, mais à 18 ans, il pourrait encore y avoir un dernier hourra. Oliver Townend a déclaré que le quadruple vainqueur cinq étoiles – appartenant à Karyn Shuter, Angela Hislop et Val Ryan – était « aussi bon que jamais » après avoir pris la deuxième place ex aequo à l'issue de la phase de dressage du Pau Horse Trials.

Il s’agissait d’un test remarquablement cohérent et de haute qualité, avec seulement deux des 78 notes disponibles tombant en dessous de sept – et l’arrêt à mi-test marquant deux neuf. Le juge français Eric Lieby, en B, les a placés en première place, devant Bubby Upton et Cannavaro.

« Il est entré comme un vieux pro, il était plutôt bouton-poussoir », a déclaré Oliver. « Peu importe le score qu'il a obtenu, il se sentait aussi bien que jamais. Je pense que c'est probablement aussi bon que n'importe quel test qu'il a fait au niveau cinq étoiles. »

Ils sont à 0,5 de pénalité – un peu plus d’une seconde du temps passé en cross-country – derrière les leaders.

La classe Ballaghmor – connue à la maison sous le nom de Thomas – n'a réalisé qu'une poignée de courses cette année, en remportant deux et en terminant troisième deux fois de plus. Il a été retiré de l'inspection finale des chevaux à Badminton au printemps après avoir défendu son taux de réussite de 100 % en cross-country sur 13 courses cinq étoiles. Il n'a eu qu'une seule course depuis, un quatre étoiles à Little Downham il y a moins d'un mois, et beaucoup ont supposé – y compris peut-être Oliver – que la carrière de ce grand vieux militant avait pris fin.

Mais Thomas ne l'avait pas.

« Nous n'avions pas vraiment prévu d'être ici [at five-star again]pour vous dire la vérité », a déclaré Oliver. « Mais il nous a convaincu qu'il n'en avait pas encore fait assez, ce qui est étonnant – et difficile à croire.

« Je ne suis jamais arrivé à un cinq étoiles en pensant 'non, non, non' – mais il a répondu 'oui' jusqu'au bout. Nous l'avons donc emmené à Little Downham pour lui faire une séance de préparation, et il était assez sauvage et ne m'a pas donné la tâche facile. Il a couru à travers le cross-country ! Il était assez sauvage en dressage aussi, et j'ai dit à Karyn : « Nous allons lui donner une demi-course pour voir comment il s'en sortira. » Et le lendemain, il a remorqué tout le monde dans la cour.

« C'est comme ça qu'il se sent quand il est en forme. C'est assez horrible à gérer pour les filles, mais c'est un plaisir pour moi de rouler quand nous avons une bonne direction. Aujourd'hui, je ne pourrais pas être plus heureux de sa performance. »

Comme le hongre de Courage a disputé soit Burghley, Maryland, soit des championnats d'automne depuis qu'il concourt à ce niveau, c'est sa première visite sur l'hippodrome de plat de Pau. Mais Oliver espère que cela jouera en sa faveur, même s'il n'y a pas de collines pour ralentir ce brillant cheval de cross-country.

« J'espère juste que comme il ne connaît pas son chemin, il pourra me poser quelques questions pour une fois », a déclaré Oliver.

« Il a participé aux Jeux olympiques et cela ne semblait pas être son type de parcours, mais il n'y a pas vraiment de parcours qui ne lui convienne pas. Mais il connaît bien le badminton, Burghley, le Kentucky et maintenant le Maryland, alors j'espère qu'il regarde la foule et les arbres et qu'il ne s'enfuit pas avec moi comme il l'a fait la dernière fois ! »

Profitez de le regarder pendant que vous le pouvez. C'est un régal pour les fans de concours complet d'avoir une nouvelle fois l'occasion de voir ce grand de tous les temps faire ce qu'il aime le plus.