Une étude du NIH souligne les avantages des chiens d'assistance pour les vétérans souffrant de SSPT
Fin 2023, la situation s’annonçait sombre pour Tim Cleveland, un vétéran de l’armée souffrant d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT). « J’étais pratiquement au bout du rouleau », dit-il. « J’avais eu des pensées suicidaires par le passé, je me sentais vraiment déprimé et j’en avais assez des médicaments et des consultations psychologiques – ça ne semblait pas fonctionner. » Mais en mars 2024, tout a changé. L’espoir et la guérison sont arrivés sous la forme d’un labrador retriever jaune « loufoque » de 36 kilos nommé Chips.
Avec les résultats d’une nouvelle étude nationale apportant davantage de preuves du pouvoir des chiens d’assistance pour les vétérans souffrant de SSPT, l’espoir est que cela permettra à davantage de personnes de bénéficier de ces partenariats positifs.
Les chiens d'assistance sont des sauveurs de vie sous-utilisés
La plupart des propriétaires de chiens sont conscients des capacités de leur animal à améliorer l'humeur et du soutien que les chiens d'assistance apportent aux personnes souffrant de handicaps physiques. Cependant, malgré de solides preuves anecdotiques, l'efficacité des chiens d'assistance entraînés pour les vétérans souffrant de SSPT est sous-étudiée. Cela signifie qu'à l'heure actuelle, le soutien est limité.
« Aucune compagnie d’assurance médicale ne couvrira les coûts associés à l’acquisition et à l’entretien d’un chien d’assistance », déclare Sarah Leighton, doctorante au sein du groupe OHAIRE et première auteure de l’étude. « Le ministère des Anciens Combattants offre des avantages pour de nombreux types de chiens d’assistance, mais hésite à étendre son soutien aux chiens d’assistance pour le syndrome de stress post-traumatique. » Pour les anciens combattants pour qui un chien d’assistance est une option, les listes d’attente sont d’environ deux ans, ce qui est long lorsqu’il est difficile de tenir une journée entière.
« Notre objectif était de mener un essai clinique empiriquement solide au même niveau de rigueur scientifique que celui que les cliniciens souhaiteraient voir pour toute intervention sanitaire », explique le Dr Maggie O'Haire, chercheuse principale de l'étude et doyenne associée à la recherche au College of Veterinary Medicine de l'Université d'Arizona. L'étude a été menée en collaboration avec K9s For Warriors. Cette organisation à but non lucratif est le plus grand fournisseur national de chiens d'assistance dressés pour les vétérans militaires souffrant de SSPT et d'autres blessures invisibles de la guerre.
Leighton dit qu'ils espèrent que la mise à disposition des décideurs politiques, des cliniciens et du public de cette recherche scientifique « ouvrira la voie à un accès accru aux programmes de chiens d'assistance et contribuera à améliorer ces mêmes programmes, au bénéfice des bénéficiaires et de la communauté au sens large ».
Une étude soutient la volonté de réformer les politiques
Leighton a travaillé pendant dix ans dans une association à but non lucratif qui s'occupe de chiens d'assistance. « J'ai pu constater de visu comment ces partenariats ont changé la vie des gens », dit-elle. « L'un de nos clients, qui ne quittait pratiquement jamais sa chambre pendant des mois, a désormais suffisamment confiance en lui pour visiter Disneyland avec l'aide de son chien d'assistance. » Cependant, ce type de témoignage ne suffit pas à provoquer des changements législatifs.
L’Institut national de la santé a financé cette étude clinique pionnière impliquant plus de 150 vétérans militaires souffrant de TSPT. Un groupe de 75 vétérans n’a eu accès qu’aux soins habituels pour ce trouble, et les 81 autres ont également bénéficié d’un chien d’assistance psychiatrique entraîné. Les auteurs et les chercheurs de l’étude ont analysé les symptômes autodéclarés et l’évaluation des cliniciens experts sur une période de trois mois.
Selon Leighton, les résultats fournissent des preuves solides en faveur des partenariats avec des chiens d’assistance pour les vétérans souffrant de TSPT. « Nous avons constaté des résultats nettement meilleurs dans le groupe des chiens d’assistance dans presque tous les domaines que nous avons mesurés », dit-elle. « Le placement de chiens d’assistance était associé à une probabilité inférieure de 66 % d’un diagnostic de TSPT par un clinicien ; à une gravité du TSPT, à une anxiété et à une dépression plus faibles ; à un isolement social moindre et à une plus grande camaraderie, mais à une participation moindre aux activités ; et à une meilleure qualité de vie. »
Donne du poids au travail d'organisations comme K9 for Warriors
Le partenariat de Tim avec Chips a commencé lorsque K9s For Warriors les a associés pour un programme intensif de formation en personne de 21 jours. Depuis sa fondation en 2011, l'organisation a réalisé plus de 1 000 appariements réussis. Ils ont également sauvé plus de 2 000 chiens et trouvé des foyers permanents pour ceux qui ne participent pas au programme.
Cependant, bien que le service soit offert gratuitement aux vétérans, la formation de chaque chien dure six mois et coûte entre 55 000 et 75 000 dollars. La liste d'attente de l'organisation est de 18 à 24 mois. Ces défis sont mis en évidence lorsque l'on entend des rapports selon lesquels en moyenne 17 vétérans se suicident chaque jour et que plus d'un million souffrent de TSPT, d'un traumatisme crânien ou d'un traumatisme sexuel.
« Cette étude importante confirme l’efficacité de ce que nous faisons ici à K9s For Warriors », déclare Dani Bozzini, porte-parole de l’organisation. Ils estiment que cette étude pourrait être un outil utile pour obtenir des financements supplémentaires, créer une réforme politique significative et, en fin de compte, contribuer à changer et à sauver davantage de vies.
Construire un lien beau et bénéfique
Tim n’a aucun doute sur les bienfaits d’un partenariat avec un chien d’assistance pour un vétéran souffrant de TSPT. Avant de participer au programme K9s For Warriors, il doutait que ce soit la bonne décision à prendre. « En octobre dernier, mon neveu est décédé. Il s’est suicidé, et cela m’a vraiment plongé dans une spirale descendante », dit-il. « J’étais tellement déprimé que je me fichais de vivre ou de mourir. » C’était l’impulsion dont il avait besoin pour prendre sa place dans le programme.
Depuis, Chips est devenu le meilleur ami de Tim, et il dit que le soutien du chien a fait une énorme différence dans ses symptômes de SSPT. Il dit que le labrador adorable et décontracté l'aide à ressentir plus de joie dans son cœur, de bonheur et de confiance. « Ce chien m'a vraiment sauvé la vie », ajoute-t-il. Chips sent quand Tim est anxieux ou déprimé et exécute une tâche entraînée pour interrompre cette anxiété et l'empêcher de se transformer en panique, en exerçant une pression apaisante profonde.
Chips aide également Tim à se sentir plus à l'aise lorsqu'il quitte la maison. « Au début, j'hésitais à sortir avec lui en public à cause des regards indiscrets », dit-il. Cependant, « cela ouvre des portes parce que je suis plutôt introverti, et les gens viennent me parler du chien. » Dans le cadre de son entraînement, Chips a appris une tâche de salutation sociale appelée « se faire un ami », qui permet à Tim de se présenter de manière moins anxiogène.
Et ce n’est pas seulement Tim qui a été conquis par Chips. Il s’inquiétait de la réaction de ses autres chiens à son égard, notamment de son Yorkshire Terrier, qui n’aime pas beaucoup les autres chiens. « Mais il l’aime ; je pense qu’il a le béguin pour un homme et qu’il le suit partout », explique Tim. Chips, qui a su s’adapter à l’idée de se marier, a également soutenu la fille de Tim, qui souffrait de dépression post-partum après la naissance de ses jumeaux. « Il s’approchait d’elle et posait sa tête sur ses genoux ou s’allongeait à côté d’elle », dit-il.
Continuer à amplifier la voix des vétérans grâce à la science
O'Haire reconnaît que les besoins de soins de chaque individu sont uniques. « Les chiens d'assistance ne sont pas un remède et ne conviennent pas à tout le monde », dit-elle. De plus, lorsqu'ils sont utiles, c'est souvent en complément d'autres formes de soutien, comme la thérapie par la parole et les médicaments. Cependant, elle dit qu'ils sont ravis de partager ces résultats significatifs et prennent activement des mesures pour confirmer ces résultats dans un modèle randomisé de référence.
« Nous étudierons ensuite comment les partenariats avec les chiens d’assistance se combinent avec les traitements de première ligne contre le TSPT fondés sur des données probantes dans le cadre d’un essai clinique randomisé financé par le ministère de la Défense (DOD) », explique O’Haire. « Plus précisément, nous découvrirons si les chiens d’assistance entraînés peuvent aider les vétérans à surmonter le stress et les défis liés à la thérapie d’exposition prolongée, à augmenter le taux d’achèvement du traitement et à obtenir de meilleurs résultats en matière de santé. »
En fin de compte, O'Haire et son équipe souhaitent comprendre plus précisément qui et dans quelles circonstances les partenariats avec des chiens d'assistance sont les plus efficaces. Comme pour l'étude précédente, ils s'attendent à ce que l'aspect le plus gratifiant soit de travailler avec les participants et d'écouter leurs histoires. « Les vétérans et leurs familles nous font confiance pour partager leurs expériences vécues, et nous sommes honorés d'amplifier leur voix grâce à la science », dit-elle.