Un chien peut-il souffrir d'un syndrome de stress post-traumatique ? Notre vétérinaire explique les signes, la gestion et comment aider

Le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est un trouble bien connu et documenté chez les humains. Certains d’entre nous connaissent peut-être quelqu’un qui a servi dans l’armée et qui souffre de SSPT après avoir vécu les horreurs du combat. Cependant, le SSPT peut survenir après presque tout type d’expérience traumatisante, qu’elle soit aiguë ou prolongée. Alors, est-il possible que les chiens souffrent également de SSPT ? Bien qu'il puisse être difficile de diagnostiquer définitivement un chien souffrant de SSPT, nous pouvons absolument voir des signes qui reflètent ce qui se manifeste chez les personnes atteintes de SSPT.SD. Il est important de noter dès le départ que si vous lisez cet article et soupçonnez que votre chien souffre peut-être d'un ESPT, contacter un comportementaliste vétérinaire peut être dans le meilleur intérêt de votre famille et de votre chien.

Qu’est-ce que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT)?

Le TSPT signifie « trouble de stress post-traumatique ». Selon la clinique Mayo, le TSPT est un « problème de santé mentale causé par un événement extrêmement stressant ou terrifiant, que l'on soit témoin ou qu'on y participe ».¹ Le simple fait d'être témoin ou de participer à un événement traumatisant ne signifie pas nécessairement qu'une personne et/ou un animal souffrira de SSPT. Certains chiens subissent des situations de maltraitance et/ou de négligence horribles et s'adaptent parfaitement à leur nouveau foyer. Mon chien en est un excellent exemple. Après avoir été négligé et attaché dans une cour pendant on ne sait combien de temps, il s'est emmêlé dans la corde à laquelle il était attaché. Cela a entraîné la perte d'une de ses pattes arrière. Malgré cette expérience, il est l'un des chiens humains les plus affectueux, les plus énergiques et les plus confiants que j'aie jamais rencontrés. Si vous lui donnez à manger et à câliner, il devient instantanément votre ami. Je suis chaque jour surprise qu'il ne souffre d'aucun traumatisme évident à long terme ou de SSPT dû à sa situation de vie précédente.

La différence est que lorsqu'un chien est témoin ou traverse une expérience traumatisante et ne s'améliore pas avec le temps, l'amour, l'entraînement et le travail, ou si les symptômes négatifs de son expérience s'aggravent avec le temps, il peut alors souffrir d'un ESPT.

Quels sont les signes du SSPT chez un chien ?

C'est là que réside la difficulté de diagnostiquer le syndrome de stress post-traumatique chez nos chiens. En partie parce que parfois, nous ne savons pas grand-chose de leur vie avant qu'ils n'arrivent chez nous, dans un refuge ou un centre de sauvetage. Nous voyons souvent un chien craintif, renfermé, agressif et/ou anxieux et supposons automatiquement qu'il souffre de SSPT en raison de maltraitance. Cependant, nous ne le savons pas vraiment. Certains chiens peuvent présenter ce comportement simplement parce qu'ils n'ont jamais été en contact avec des humains ou d'autres animaux. Le manque de socialisation peut souvent imiter les signes du SSPT, ce qui rend la distinction difficile.

Les signes classiques du SSPT sont similaires à ce que l’on peut observer chez les humains.

L’anxiété peut se manifester sous de nombreuses formes différentes, notamment l’anxiété de séparation, l’agitation, le halètement et le mouvement constants, voire un comportement destructeur. Certains chiens gémissent ou aboient constamment pour montrer leur anxiété, tandis que d’autres mâchonnent des objets inappropriés. L’anxiété peut être difficile à diagnostiquer chez certains chiens, car certains propriétaires pensent simplement que leur chien est « attaché » à eux, alors qu’en réalité, il peut montrer des signes d’anxiété. L’agressivité peut également se manifester par des attaques contre des personnes, d’autres animaux ou de la nourriture, et par la protection d’autres ressources.

Quelles sont les causes du SSPT chez un chien ?

Tout événement traumatique ou stressant peut déclencher un syndrome de stress post-traumatique. Cela peut inclure le fait d’être laissé seul dans un jardin avec peu d’accès à la nourriture et à l’eau, d’être attaché sans pouvoir courir, de subir des abus, d’avoir un accident de voiture avec son propriétaire, d’être coincé dans un incendie de maison, etc. Souvent, nous pensons au syndrome de stress post-traumatique chez les chiens errants, négligés et/ou maltraités qui croisent nos télévisions dans les publicités.

Ce à quoi nous ne pensons pas souvent, c'est le syndrome de stress post-traumatique chez les chiens de travail qui peuvent être soumis à la violence du combat, être attaqués s'ils sont des chiens policiers, ou même avoir un maître qui ne les traite pas bien. En réalité, même le chien le plus aimé et le mieux soigné peut être sujet au syndrome de stress post-traumatique à la suite d'un accident ou d'un événement inhabituel, en plus des chiens de travail exposés à des événements stressants au quotidien.

Diagnostiquer le syndrome de stress post-traumatique chez votre chien

Le diagnostic d'un chien souffrant de TSPT ne peut être posé que par un vétérinaire agréé, idéalement un comportementaliste vétérinaire certifié. Demander l'aide d'un comportementaliste équivaut à demander l'aide d'un psychologue et/ou d'un psychiatre plutôt que de s'adresser simplement à son médecin de famille pour obtenir un diagnostic et des soins. Un comportementaliste sera le mieux placé pour diagnostiquer si votre chien souffre réellement de TSPT ou d'un autre trouble anxieux ou comportemental. Nous ne recommandons jamais de faire appel à des dresseurs, des éleveurs ou des maîtres qui n'ont aucune formation médicale.

Comment prendre soin d’un chien atteint de SSPT ?

Les chiens souffrant de TSPT nécessitent du temps, de la patience et des soins professionnels pour être traités. Souvent, ces chiens peuvent se fermer dans certaines situations ou devenir réactifs. Ils ont besoin d'un propriétaire qui va travailler avec eux et collaborer avec un comportementaliste vétérinaire pour traiter ces comportements. Souvent, les gens veulent simplement donner un foyer à un chien, le traiter comme un membre de la famille et s'attendre à ce que tout se passe bien. Mais la réalité est que ces chiens, comme les humains, ont besoin de travail à long terme, d'amour, de patience et souvent de médicaments.

Les médicaments tels que les anxiolytiques ont mauvaise réputation chez les chiens. Nous le constatons trop souvent dans les cliniques où les propriétaires hésitent et/ou résistent à donner des médicaments à leur chien avant un rendez-vous ou lors de certaines situations déclenchantes à la maison. Mais les médicaments aident à calmer un esprit anxieux et à rendre l'expérience moins stressante pour le propriétaire, le chien et le personnel vétérinaire. Il n'existe pas de solution universelle en matière de médicaments et ce qui peut fonctionner parfaitement pour un chien peut ne pas fonctionner pour le vôtre. C'est pourquoi ces chiens doivent être gérés et surveillés par un professionnel vétérinaire afin que des médicaments appropriés puissent être prescrits et ajustés selon les besoins.

La plupart des chiens se portent mieux avec une combinaison de médicaments et de « thérapie comportementale ». Il faut déterminer ce qui fonctionne le mieux pour chaque chien au cas par cas, certains ayant besoin de l’un plus que de l’autre. La thérapie peut inclure des exercices de socialisation, des exercices de désensibilisation, une atténuation du stress à la maison ou dans certaines situations, et une stimulation mentale et physique. Certains chiens peuvent se passer complètement de médicaments au fil du temps, tandis que d’autres peuvent bénéficier d’une ou des deux options de traitement toute leur vie.

Je ne saurais trop insister sur le fait que vous devez travailler avec un vétérinaire agréé, et idéalement un vétérinaire comportementaliste certifié si votre chien est suspecté ou diagnostiqué d’un ESPT. Je ne recommande pas d’emmener votre chien chez un dresseur « spécialisé dans » le ESPT, car il se peut qu’il n’ait absolument aucune formation médicale. Ces chiens ont souvent besoin de médicaments sur ordonnance et seuls les vétérinaires agréés peuvent les fournir.

Questions fréquemment posées (FAQ)

Mon chien se rétablira-t-il complètement un jour ?

C'est une inconnue. Reconnaître, diagnostiquer et traiter le syndrome de stress post-traumatique chez les chiens est relativement nouveau. Il s'agit d'une évaluation au cas par cas pour déterminer si l'état du chien s'améliore ou non, mais se rétablit complètement. Ce que nous savons, c'est que les propriétaires doivent être préparés et déterminés à travailler avec leurs chiens atteints de syndrome de stress post-traumatique tout au long de leur vie.

Comment puis-je trouver un comportementaliste vétérinaire ?

Pour trouver un comportementaliste certifié, rendez-vous sur le site de l'American College of Veterinary Behaviorists (dacvb.org). Cliquez sur « Menu » dans le coin supérieur droit de l'écran et faites défiler jusqu'à « Diplomate Directory ». Cela vous permettra d'indiquer votre ville, votre état et votre pays pour vous aider à trouver le comportementaliste le plus proche. Gardez à l'esprit qu'il peut également y avoir un comportementaliste qui propose des rendez-vous de télésanté, alors demandez toujours cette option s'il n'y en a pas dans votre région.

Qu'en est-il des suppléments et du CBD ?

La légalisation de la marijuana pour les humains dans certains États a fait exploser le marché des animaux de compagnie avec les produits à base de CBD et de THC. Mais tous ne sont pas créés égaux. Nous ne recevons que maintenant des fonds pour des études scientifiques sur les effets de ces substances et produits sur nos animaux de compagnie. La plupart des produits sur le marché n'ont absolument aucune étude scientifique pour étayer leur efficacité. Il existe des compléments et des produits qui peuvent aider votre chien, mais nous vous recommandons toujours de demander à votre vétérinaire quel(s) produit(s) il préfère au lieu de simplement commander aveuglément un produit non réglementé sur Internet.

Conclusion

Le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est un sujet de conversation relativement nouveau en médecine vétérinaire. Les signes peuvent imiter l’anxiété ou le stress pour un certain nombre de raisons et ne peuvent donc être diagnostiqués que par un vétérinaire agréé. De nombreux vétérinaires recommanderont de consulter et de traiter un comportementaliste vétérinaire, car ces cas peuvent être difficiles à gérer. Bien que de nombreuses personnes ne pensent au SSPT que chez les chiens qui ont subi de la négligence et/ou des abus, la réalité est que nous pouvons également le constater chez les chiens de travail ou même chez les chiens bien soignés qui vivent un événement traumatisant.

Le traitement et les soins sont équilibrés entre la thérapie comportementale et les médicaments sur ordonnance. Bien qu'il existe des compléments et des thérapies complémentaires qui peuvent aider, leur utilisation doit toujours être guidée par un vétérinaire en raison du nombre impressionnant de produits non réglementés sur le marché. Les propriétaires d'un chien souffrant de TSPT doivent s'engager à lui offrir un foyer aimant et sûr et à travailler avec lui pour cette maladie potentiellement permanente.

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