Signes, symptômes et traitements de l'hépatite canine

De nombreux propriétaires de chiens connaissent les symptômes les plus évidents et les plus dramatiques d’une maladie du foie, tels que le jaunissement du blanc des yeux et un ventre anormalement gonflé. Cependant, les problèmes hépatiques chez le chien se développent souvent progressivement et le pronostic peut être sombre au moment où ces symptômes apparaissent.

L’hépatite est l’une des affections hépatiques les plus courantes chez le chien. Être conscient des causes de l’hépatite canine et repérer les premiers signes subtils augmente les chances que votre chien se rétablisse bien.

Qu’est-ce que l’hépatite canine ?

L'hépatite est le terme clinique utilisé pour décrire l'inflammation du foie. L’inflammation se traduit par divers symptômes et les causes sont nombreuses. C’est pourquoi l’hépatite canine est classée comme un syndrome plutôt que comme une maladie aux origines spécifiques.

L'hépatite affecte le fonctionnement du foie de votre chien. Cela implique généralement une accumulation de cellules inflammatoires, ce qui peut entraîner le développement d’un excès de tissu fibreux dommageable et de cicatrices. L'hépatite chez le chien peut se résoudre d'elle-même, mais elle nécessite généralement un traitement pour éviter que les dommages ne mettent la vie en danger.

Hépatite canine aiguë et chronique

Il existe deux types d'hépatite chez le chien : aiguë et chronique. Le Dr John Cullen, hépatopathologiste vétérinaire de renommée mondiale, explique que l'hépatite aiguë survient dans un court laps de temps (généralement de quelques jours à une semaine ou deux au maximum). Il préfère qualifier ces problèmes hépatiques soudains de lésion hépatique aiguë, car ils n’impliquent pas toujours une inflammation. Les cas aigus sont souvent liés à une infection virale ou à une sorte de toxicité.

«L'hépatite chronique est généralement définie par une durée plus longue et, à un niveau microscopique, par la présence d'une fibrose dans le foie», explique le Dr Cullen. La fibrose n'est identifiable qu'en faisant une biopsie du foie. Cela rend plus difficile l’identification d’une hépatite chronique, qui peut se développer lentement depuis des mois. Sans traitement, l’hépatite chronique peut entraîner une cirrhose (maladie hépatique terminale).

Quelles sont les causes de l’hépatite chez le chien ?

Les causes de l'hépatite chez le chien sont très diverses et, en particulier dans les cas chroniques, parfois idiopathiques (la cause est inconnue).

Les causes de l’hépatite aiguë comprennent :

• Produits chimiques toxiques

• Infections virales, telles que l'hépatite infectieuse canine et le virus de l'herpès

• Maladies bactériennes, comme la leptospirose

• Certains médicaments thérapeutiques, comme l'antibiotique acide nalidixique

• Mycotoxines trouvées dans les champignons

Certaines causes connues d’hépatite chronique comprennent un excès de cuivre dans le foie et des infections bactériennes. L'hépatite chronique à médiation immunitaire est fréquente chez les humains, en particulier chez les femmes d'âge moyen. Le Dr Cullen affirme que même si ce phénomène n'est pas encore bien caractérisé en médecine vétérinaire, il est généralement admis que cela se produit également chez les chiens.

L'hépatite aiguë peut toucher les chiens de tout âge et de toute race. L'hépatite chronique touche plus généralement les chiens à partir d'un âge moyen et est plus fréquente chez les femelles. Certaines races prédisposées à l'hépatite comprennent les Doberman Pinschers, les Épagneuls, les Dalmatiens, les West Highland Terriers et les Skye Terriers.

Hépatite infectieuse canine

L'hépatite infectieuse canine (HIC) est une maladie aiguë causée par l'adénovirus. Heureusement, la plupart des chiots sont protégés contre cette infection grâce à des vaccinations standard, ce qui la rend relativement rare. Cependant, des épidémies parmi les chiens non vaccinés sont possibles car elles se propagent par les excréments, l'urine et la salive.

Hépatite liée au cuivre chez le chien

Le Dr Cullen affirme qu'un tiers des cas d'hépatite chronique chez les chiens sont liés à un excès de cuivre dans le foie, ce qui constitue la plus grande préoccupation des experts vétérinaires. Également connue sous le nom d'hépatopathie associée au cuivre (CAH), il affirme que l'augmentation des lésions hépatiques causées par cette maladie serait attribuée à des quantités excessives de cuivre dans les aliments commerciaux pour chiens.

Le Dr Cullen explique que même si de nombreux chiens peuvent faire face à cet excès de cuivre, le CAH peut arriver à n'importe quelle race. Cependant, il existe un sous-ensemble de chiens pour lesquels cela présente plus de risques. Les Bedlington Terriers, par exemple, sont prédisposés à avoir une mutation génétique spécifique qui provoque l’accumulation de cuivre. « Si les chiens porteurs de la mutation ne reçoivent pas de traitement et adoptent un régime alimentaire contenant moins de cuivre, ils mourront d'une hépatite chronique », dit-il. Les Labrador Retrievers ont également une prédisposition génétique au CAH, bien qu'il s'agisse d'un facteur de risque génétique différent de celui des Bedlington Terriers.

Les experts s’attendent à ce que l’augmentation des cas de CAH se poursuive alors que les niveaux de cuivre dans les aliments commerciaux pour chiens restent élevés. En raison de ces découvertes, le Dr Cullen et bon nombre de ses collègues hépatopathologues suivent désormais des régimes alimentaires pauvres en cuivre.

Symptômes de l'hépatite chez le chien

« Si vous retirez les deux tiers du foie d'un chien en bonne santé, il ne présentera probablement aucun signe clinique car cet organe a une capacité considérable à compenser les blessures », explique le Dr Cullen. Il explique que le problème de l'hépatite chronique est qu'elle est souvent subtile et passe inaperçue, surtout aux premiers stades, lorsqu'il n'y a pas de signes cliniques évidents. Vous ne saurez peut-être pas que votre chien a un problème jusqu'à ce que son foie soit gravement endommagé. En règle générale, votre vétérinaire ne diagnostiquera pas l'hépatite chronique tant qu'il n'aura pas effectué des analyses de sang pour une autre raison.

Cependant, être vigilant et noter tout changement dans le comportement de votre chien peut être un bon indicateur précoce. « Si vous craignez que votre chien ne soit pas aussi brillant, alerte, intéressé par l'activité ou la nourriture que d'habitude, c'est à ce moment-là qu'il est temps de faire une analyse de sang pour voir s'il s'agit d'un problème de foie », explique le Dr Cullen.

Les signes les plus avancés de l’hépatite chronique peuvent inclure :

• Accumulation de liquide dans l'abdomen

• Douleur abdominale

• Jaunisse, provoquant le jaunissement du blanc des yeux et des gencives

• Perte de poids extrême

• Saignement du nez et de la bouche

• Ecchymoses

• Fièvre

• Vomissement

• Diarrhée

• Soif accrue

• Dépression

L’hépatite aiguë peut entraîner des symptômes similaires, mais ils surviennent soudainement et gravement.

Diagnostic de l'hépatite chez le chien

Le Dr Cullen explique qu'une biopsie du foie est la méthode la plus précise pour diagnostiquer l'hépatite. En recherchant la fibrose, il est également possible d'évaluer le stade de la maladie du foie.

Cependant, avant une biopsie, votre vétérinaire procédera à un examen physique, établira un historique détaillé et prélèvera du sang pour rechercher des valeurs hépatiques élevées. Même s'il existe des anomalies dans les valeurs hépatiques, cela ne fournira pas un diagnostic définitif d'hépatite ou d'autres problèmes hépatiques. Cependant, c'est le meilleur point de départ. Votre vétérinaire peut également recommander un test des acides biliaires sériques pour évaluer la fonction hépatique. Une échographie est un autre outil de diagnostic courant.

Traitement de l'hépatite chez le chien

Si votre chien reçoit un diagnostic d'hépatite, l'objectif sera de traiter la cause sous-jacente, de réduire l'inflammation et de prévenir la progression de la cirrhose. Des soins de soutien sont également nécessaires. «Il existe un sac contenant des médicaments utilisés comme forme de soutien hépatique», explique le Dr Cullen. Cela inclut, sans toutefois s'y limiter, les antibiotiques, les anti-inflammatoires, les liquides, les antioxydants, les suppléments et les changements de régime alimentaire. Ceux-ci peuvent aider à stimuler la fonction hépatique et à protéger contre les lésions oxydatives qui endommagent les cellules et les tissus et la nécrose irréversible, où les cellules du foie meurent.

Pour CAH, « il existe des traitements bien définis pour extraire le cuivre du foie, puis si le chien suit un régime pauvre en cuivre, ses niveaux de cuivre reviendront dans la zone de sécurité », explique le Dr Cullen. Pour l’hépatite à médiation immunitaire, il explique qu’il existe des médicaments immunomodulateurs pour réduire l’inflammation du foie et contrôler le problème.

Votre vétérinaire voudra voir votre chien régulièrement pour évaluer la réponse à tout traitement. Dans les cas graves de nécrose irréversible et potentiellement mortelle, votre chien peut avoir besoin d'un traitement palliatif pour assurer son confort au cours de ses dernières semaines ou mois.

Pronostic pour un chien atteint d'hépatite

Le pronostic de l'hépatite chez le chien dépend en grande partie de la cause sous-jacente, de la rapidité avec laquelle le problème est détecté et de la gravité des dommages éventuels. Certains chiens diagnostiqués avec une hépatite aiguë se rétablissent de manière indépendante ; une certaine évolution vers une hépatite chronique.

«Certains stades histologiques (détectables grâce à l'examen du tissu hépatique au microscope) sont considérés comme une maladie hépatique terminale», explique le Dr Cullen. « Une fois que le foie présente beaucoup de fibrose et ce qu'on appelle des nodules régénératifs (lésions cirrhotiques), on passe alors aux soins palliatifs. »

La durée moyenne de survie des chiens atteints d’hépatite chronique est de 18 mois à trois ans. Cependant, si votre vétérinaire diagnostique une hépatite chronique chez votre chien avant qu'elle ne soit trop avancée, le pronostic est souvent bon car, dans de nombreux cas, il peut contrôler la maladie. Le Dr Cullen affirme que des tests précoces et des biopsies précoces peuvent sauver des vies.

Prévention de l'hépatite canine

Le Dr Cullen explique que, heureusement, les chiens ne peuvent pas contracter les infections virales humaines chroniques, hépatite A, B ou C, et qu'ils ne peuvent pas transmettre le PCI à vous et à votre famille. Cependant, le respect du calendrier vaccinal régulier de votre chien évite le risque qu'il contracte une HIC aiguë.

Étant donné que n'importe quelle race ou race mixte peut développer une hépatite liée au cuivre, si vous avez des inquiétudes concernant le régime alimentaire actuel de votre chien, parler à un nutritionniste vétérinaire certifié pour obtenir des conseils supplémentaires est une bonne idée.

Il n'est pas toujours possible de prévenir l'hépatite chez le chien, en particulier dans les cas idiopathiques, bien qu'une détection précoce puisse augmenter les chances d'un pronostic positif.