Repérer les signes de traumatisme chez les chevaux et comment y faire face

La façon dont les chevaux réagissent aux situations stressantes et l'impact durable d'une mauvaise expérience au début de leur vie ont été mis en évidence par des experts, qui donnent également des conseils sur la manière dont les propriétaires peuvent aider les chevaux confrontés à des problèmes déclenchés par des expériences traumatisantes.

La neuroscientifique Emma Lethbridge et la consultante en comportement équin Justine Harrison ont discuté de la façon de reconnaître les signes de traumatisme chez les chevaux et de l'impact que cela peut avoir sur leur état mental et physique, lors d'un webinaire organisé par World Horse Welfare (13 mars).

Les deux hommes ont souligné l’importance de donner la priorité aux « cinq domaines », qui incluent la liberté de se comporter normalement ainsi que l’absence de douleur, de faim, de soif et de peur, comme point de départ essentiel. Ils ont également exhorté les cavaliers à demander l’aide d’un professionnel « dès que possible » lorsqu’ils s’occupent de chevaux ayant subi un traumatisme, et ont souligné les dommages durables que peuvent causer de mauvaises pratiques de sevrage.

« Je pense qu'en tant que membre du monde équestre, l'une des choses les plus importantes que nous puissions faire est d'être conscients des traumatismes et d'en être informés », a déclaré le Dr Lethbridge. « Beaucoup de chevaux subissent des traumatismes, et de nombreux comportements que nous constatons souvent chez eux sont dus au fait qu'ils ont vécu ces événements incroyablement stressants. »

Le Dr Lethbridge a expliqué les trois principales catégories de traumatismes. Il s'agit d'événements aigus, qui seraient un événement très stressant comme un accident, chroniques, comme un abus ou une négligence au fil du temps, et complexes, une combinaison d'événements stressants aigus et chroniques.

Elle a ajouté que le traumatisme affecte les processus émotionnels et cognitifs dans le cerveau du cheval, qui peuvent ensuite se manifester par des changements comportementaux et même physiologiques. Par exemple, lorsque des niveaux élevés de cortisol, l'hormone du stress, sont présents pendant de longues périodes, cela peut affecter le métabolisme et le système immunitaire du cheval.

« Les choses courantes que vous pouvez observer chez un cheval qui a subi un traumatisme sont une réaction de sursaut accrue – le cheval peut être agité, effrayant, anxieux ou hypervigilant », a-t-elle déclaré.

« Ils peuvent devenir déprimés, renfermés ou impuissants et présenter un comportement anhédonien, un manque de plaisir pour quoi que ce soit. Un comportement courant est l’agressivité ou l’irritabilité. En raison de la sensibilisation aux systèmes de peur, vous pouvez obtenir des réponses très larges aux stimuli déclencheurs.

« Vous pouvez généraliser les déclencheurs : si un cheval a eu une très mauvaise expérience avec un camion à chevaux, par exemple, le cheval cherchera à éviter tout ce qui lui rappelle cela. »

D’autres signes comprenaient un dysfonctionnement de l’extinction de la peur, un désapprentissage de la peur, qui, selon le Dr Lethbridge, peut être un « processus très fluctuant » chez les chevaux. Elle a également souligné les troubles du sommeil, les changements d'appétit, les perturbations des relations sociales et l'augmentation ou le développement de comportements répétitifs tels que dormir ou tisser.

« Tous les chevaux ne présenteront pas tous ces symptômes et si deux chevaux vivent la même chose, même eux ne présenteront pas les mêmes symptômes, car cela dépendra de la nature, des gènes et de l'éducation du cheval », a déclaré le Dr Lethbridge.

« La première chose que nous devons faire est d’activer le moins possible cette réponse au stress. Une des manières [to do that]c'est en veillant à ce que nous ayons un élevage et un bien-être vraiment excellents », a-t-elle déclaré, faisant référence aux cinq domaines.

« Le sentiment de sécurité est quelque chose qui vient de l’intérieur du cheval et non quelque chose que nous pouvons lui conférer. Même si nous pensons que leur environnement est charmant, s’ils ne se sentent pas en sécurité, cela n’a pas d’importance.

Les cavaliers ont été invités à être « vigilants » et à comprendre les déclencheurs pour leurs chevaux. Le Dr Lethbridge a également donné des exemples de travaux de désensibilisation systémique et de contre-conditionnement. Il s'agit de réduire les déclencheurs à leur « plus petit niveau tolérable » et de tenter de faire passer l'association d'un cheval avec un déclencheur de la peur au plaisir.

Mme Harrison a ajouté : « En règle générale, plus ces déclencheurs durent depuis longtemps, plus le problème pourrait être difficile à résoudre.

« J’encourage également vivement les propriétaires à en apprendre davantage sur le comportement des chevaux et à commencer à reconnaître les premiers signes de stress. Je pense que malheureusement, trop souvent, les chevaux commencent à exprimer qu'ils ont du mal à répondre à ce qu'on leur demande, et les signes sont ignorés – nous voyons donc le comportement s'intensifier et le problème s'aggraver.

« Plus tôt ils pourront y remédier, mieux ce sera. Mais je dirais toujours que la première chose à faire est de contacter votre vétérinaire et de vous assurer qu'il ne se passe rien de physique.

Les deux intervenants ont exprimé le besoin « primordial » que les expériences autour du sevrage soient « aussi sans stress que possible ».

« Il existe actuellement énormément de recherches dans le domaine des neurosciences animales et humaines, qui montrent que si vous subissez des événements aversifs au cours de ces années de formation, cela peut vraiment avoir un impact assez important sur votre structure neurologique », a déclaré le Dr Lethbridge, ajoutant que ces changements sont « amplifiés » s’ils se produisent avant que le cerveau ne soit complètement formé.

« Il est vraiment important que tout sevrage soit effectué de la manière la moins stressante possible et en fonction de l'âge. »