Rencontrez la jeune manieuse Natalie Higginbotham

Après que son père ait dû subir une intervention chirurgicale majeure, Natalie Higginbotham, 10 ans, a repris la garde de son chien « Max », un Cavalier King Charles Spaniel dans AKC Scent Work. Les deux forment désormais une équipe active de l’AKC Scent Work qui excelle à des niveaux élevés dans le sport. Au cours de la dernière année, Higginbotham et Max ont remporté leur titre Global Novice Elite, Global Advanced Elite, Global Excellent Elite et leur titre Global Master en AKC Scent Work.

Un gestionnaire de travail de parfum AKC non planifié

Suivant les traces de son père et de sa grand-mère, Higginbotham est une AKC Scent Work Handler de troisième génération. Même si elle a grandi dans le sport, elle n'avait pas l'intention de s'impliquer elle-même jusqu'à ce que son père soit opéré en 2023. À l'époque, il était en compétition avec Max au niveau novice, mais lorsqu'il a subi une opération à cœur ouvert pour faire une réparation valvulaire suite à une anomalie congénitale, il n'a pas pu s'entraîner ni concourir.

Lorsque Higginbotham a commencé à concourir, elle voulait simplement aider son père et prévoyait de lui rendre la laisse dès qu'il aurait récupéré. « J'étais très nerveux lors de mon premier essai et je ne savais pas vraiment comment cela finirait », se souvient Higginbotham.

Mais après ce premier essai, elle est rapidement tombée amoureuse de ce sport. «Je pourrais vraiment faire ça avec lui», réalisa-t-elle. « Je ne m'attendais pas à ce que ça se termine comme ça, et je ne m'attendais pas à ce que ça se passe comme ça se passe maintenant. »

Au cours des mois qui ont suivi, Higginbotham et Max ont rapidement progressé dans ce sport. Aujourd’hui, elle aime assister à des expositions canines avec plusieurs générations de sa famille et faire quelque chose qu’elle sait que Max aime. « En fin de compte, sachez que s'ils aiment ça, vous devriez continuer à le faire parce que c'est pour le plaisir du chien », dit-elle. Et il ne fait aucun doute que Max aime ce sport. « Chaque fois que nous prenons la voiture pour aller à Scent Work, il remue la queue et jappe d'excitation », ajoute-t-elle.

Lorsqu'elle ne suit pas de formation à l'AKC Scent Work, Higginbotham aime lire, écrire et dessiner. «Par-dessus tout, j'aime jouer avec Max», ajoute-t-elle. Lorsqu'il ne s'entraîne pas et ne participe pas à l'AKC Scent Work, elle dit que Max est très énergique et amusant à jouer. « Il aime être au centre de tout », dit-elle.

Créer des routines de formation

Essayer aux plus hauts niveaux d’AKC Scent Work demande du dévouement et de l’engagement. Higginbotham et Max suivent des cours AKC Scent Work chaque semaine, à moins qu'ils n'aient un gros essai. En classe, ils peuvent non seulement pratiquer les recherches, mais Higginbotham apprend également à mieux comprendre son chien pendant qu'il travaille. En plus des cours de formation, le duo s’entraîne à la maison mais veille à ne pas en faire trop. « On essaie de ne pas le surmener, donc peut-être une demi-heure une fois par semaine », explique-t-elle.

La partie préférée de Higginbotham dans AKC Scent Work est simplement de s'amuser avec son chien, même si elle aime particulièrement « le défi » du sport pour le chien et le maître.

L’un des grands défis que le duo a dû relever est de penser au timing pendant la compétition. Elle a également dû apprendre à lire son chien pour savoir quand il « indique quand il a terminé sa recherche ». Elle dit que c'est particulièrement difficile car il y a une limite de temps pour la recherche. Lors d'un récent procès, Higginbotham se souvient qu'ils se trouvaient dans une petite zone de recherche et qu'elle n'avait pas apporté de chronomètre. Elle a donc demandé à Max de continuer à chercher sans se rendre compte qu'ils manquaient de temps. « Dans les intérieurs, lorsque vous entrez dans une petite salle de bain et dans d'autres endroits où vous n'avez qu'une minute ou une minute trente pour tout trouver, vous devez vous assurer qu'il a trouvé toutes les peaux et dire 'finir' avant que le temps ne soit écoulé », explique-t-elle.

Trouver sa place dans le travail des parfums AKC

Higginbotham souligne que devenir une fervente concurrente de l'AKC Scent Work l'a aidée à renforcer sa confiance, d'autant plus qu'elle assume un rôle de leadership auprès de personnes de tous âges. En plus de rivaliser avec Max, Higginbotham se porte régulièrement volontaire lors des essais en tant que gardien. Dans ce rôle, elle doit garder les maîtres-chiens (principalement adultes) et les chiens organisés et alignés correctement, afin que l'essai puisse se dérouler sans problème.

Higginbotham apprécie également les amitiés qu'elle a nouées lors des essais AKC Scent Work, notamment parce que ses camarades de l'école ne comprennent pas toujours ce qu'elle fait le week-end lors des expositions canines. « Lors d'un procès, j'ai l'impression que c'est normal, puis j'essaie d'en parler à mes amis à l'école, et ils ne comprennent pas, alors je dois passer vingt minutes à expliquer ce qu'est le jeu et quelles sont les règles, et ils ne comprennent toujours pas », plaisante Higginbotham. Même si l'AKC Scent Work est peut-être un sport moins courant pour les jeunes manieurs, elle est tombée amoureuse de ce sport et adore passer du temps avec Max.

Pour les enfants et les adolescents curieux de participer à l'AKC Scent Work, Higginbotham leur conseille de ne pas laisser l'anxiété les empêcher d'essayer ce sport. « Vous ne vous sentirez jamais prêt, mais après avoir fait votre premier essai, vous aurez l'impression de le faire maintenant, et petit à petit, vous vous sentirez beaucoup plus à l'aise et aurez envie de le faire davantage », dit-elle.

Higginbotham pense que ces sentiments de doute ne disparaissent jamais complètement, même pour les gestionnaires avancés. En repensant à sa récente compétition Advanced avec Max, elle admet qu'elle se sentait un peu nerveuse. «Nous avons eu tout ce temps pour nous préparer, mais ensuite le week-end du procès est arrivé, et je me dis 'Je ne suis pas prêt'. Mais après mon premier tour, ce n'était pas si mal », se souvient-elle. Mais après cela, elle s'est sentie beaucoup plus confiante dans sa manipulation et dans l'entraînement qu'elle et Max avaient suivi.

Passons au détective

En plus d'AKC Scent Work, Max a manifesté son intérêt pour Fast CAT. « La première fois, il n'était pas sûr de ce qu'était ce jeu, mais lors du deuxième essai, il a fait mieux », explique Higginbotham, qui ajoute qu'ils pourraient continuer à explorer ce sport à l'avenir.

Dans la perspective du reste de 2025, Higginbotham et Max ont récemment terminé leur titre de niveau Master AKC Scent Work, et elle attend avec impatience le printemps où ils commenceront à travailler au niveau Détective d'AKC Scent Work, ainsi que Master Elite. Titres. « Je sais que Détective est vraiment très difficile, mais c'est la prochaine étape », dit Higginbotham.

Bien que le père de Higginbotham se soit complètement remis de son opération, il ne fait aucun doute que Higginbotham continuera à rivaliser avec Max. Il était catégorique sur le fait qu'elle était une bien meilleure manieuse que lui et que si c'était lui qui s'occupait de Max, ils seraient toujours en novice. Il attribue le succès du couple à la capacité naturelle de sa fille à entraîner et à gérer Max.