Qu'est-ce qu'une belle vie pour un cheval ? Nous devons écouter – et agir en conséquence

La magie de la relation cheval-humain s’accompagne de la responsabilité de donner aux chevaux une bonne vie – plutôt que ce que nous pourrions penser être une bonne vie.

Le thème de la conférence mondiale sur le bien-être du cheval 2024 hier (7 novembre) était la question « Qu'est-ce qu'une bonne vie pour un cheval ? » Des intervenants du monde entier et de tout le secteur ont abordé les nombreuses facettes de ce que cela peut et pourrait signifier.

« Pourquoi le thème d'aujourd'hui? » » a déclaré Roly Owers, directeur général de World Horse Welfare, dans son discours d'ouverture de la conférence.

« Cette année, la FEI a lancé sa nouvelle stratégie de bien-être avec une vision d'une bonne vie pour les chevaux de sport, mettant en œuvre les recommandations de sa commission indépendante d'éthique et de bien-être équin. La stratégie de bien-être des courses britanniques, qui sera revue l'année prochaine, s'appelle « Une vie bien vécue ». Cela démontre un changement bienvenu qui a eu lieu dans le sport, en particulier le fait qu'une bonne vie n'est pas seulement quelque chose que les chevaux vivent le jour de la course ou lors d'une compétition, mais comme une expérience tout au long de la vie qui doit être considérée de la naissance à la mort.

M. Owers a déclaré qu'offrir une bonne vie aux chevaux est « une aspiration louable », mais a demandé si tout le monde était d'accord sur ce à quoi cela ressemblait.

« Est-ce que ma vision d’une bonne vie est la même que la vôtre ? il a demandé. « Les chevaux auraient-ils le même avis que nous ? C’est une question plus épineuse qu’il n’y paraît à première vue, mais nous développons des connaissances toujours plus approfondies. »

M. Owers a déclaré que garantir le bien-être des chevaux est un « voyage » que les humains ont entrepris, un voyage influencé par l'évolution de la compréhension et éclairé par la recherche.

« Historiquement, notre parcours en matière de bien-être a été trop dominé par l’optique de la santé et du bien-être physique », a-t-il déclaré. « Nous connaissons tous les politiques sociales axées principalement sur la biosécurité, l’optimisation des performances et la surveillance vétérinaire. Bien sûr, ceux-ci ont de la valeur, mais un animal peut avoir une bonne santé mais un mauvais bien-être.

«Pendant des décennies, nous nous sommes tournés vers les cinq libertés du bien-être animal, un cadre précieux et novateur qui nous a principalement fait réfléchir sur la liberté des animaux face aux expériences négatives. Mais nous reconnaissons désormais qu’un bon bien-être ne repose pas seulement sur l’absence d’expériences négatives, mais aussi sur la présence d’expériences positives. Aujourd'hui, l'un des modèles les plus largement acceptés pour évaluer le bien-être animal est celui des cinq domaines, plus holistiques. Ici, la santé est l'un des quatre domaines fonctionnels qui influencent tous le cinquième, l'état mental du cheval, et notre objectif devrait être de fournir à nos chevaux avec un état mental positif, car ce n'est que si un cheval se sent satisfait de lui-même, de son point de vue individuel, que son bien-être peut être bon.

Maximiser les points positifs

M. Owers a souligné qu'aucune personne ni aucun animal n'est content à tout moment ; tous ont des expériences négatives, qui peuvent avoir un effet positif même s’il s’agit simplement d’en tirer des leçons. La clé pour donner aux chevaux une bonne vie, dit-il, est de minimiser activement les aspects négatifs et de maximiser les opportunités pour les aspects positifs.

« La capacité de permettre à un cheval d'être un cheval est fondamentale pour un bon bien-être, et nous pouvons y parvenir en fournissant aux chevaux un accès régulier aux trois F : amis, liberté et fourrage », a-t-il déclaré. « Mais est-ce vraiment synonyme de normalisation de certaines attitudes et pratiques dans le monde du cheval ? Par exemple, dans nos efforts pour protéger nos chevaux en tant qu'atouts précieux en les protégeant des blessures, en les gardant au box et en leur donnant une alimentation concentrée pour maximiser leurs performances. Mais à quel prix, on le sait désormais, priver nos chevaux des trois F, c'est les priver d'une belle vie.

« Nos chevaux ont évolué en vivant en troupeaux sur des prairies ouvertes, au sein de groupes sociaux stables et de méthodes de communication complexes, dont nous commençons seulement à comprendre certaines. »

M. Owers a déclaré que même si les gens doivent faire attention à ne pas s'anthropomorphiser, les chevaux ont besoin des mêmes choses que les humains, y compris une stimulation mentale et un certain contrôle sur leur vie, et partagent de nombreuses réponses biologiques à différentes expériences.

« De nouvelles découvertes semblent apparaître chaque semaine, révélant la capacité du cheval à résoudre des problèmes, à reconnaître les visages et à réagir à nos émotions », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi nous pensons pouvoir construire des relations si étroites avec eux. C'est la magie de la relation cheval-humain, mais cela s'accompagne de la responsabilité d'écouter ce qu'ils nous disent et d'agir en conséquence.

« Par exemple, nous savons qu'en tant que proies, les chevaux sont experts dans l'art de masquer la douleur ou la faiblesse, et qu'ils se comportent très différemment lorsqu'ils sont complètement seuls et lorsqu'ils sont observés. Nous savons que 24 comportements courants manifestés par groupes de huit ou plus à la fois signalent qu'un cheval monté pourrait souffrir. Nous le savons aujourd’hui, mais nos attitudes traditionnelles conduisent-elles certains d’entre nous à considérer ces comportements comme de la méchanceté ou de la désobéissance ? Nous devons nous donner pour mission de mieux connaître et de mieux agir si nous voulons donner une belle vie à nos chevaux.

M. Owers a déclaré que nous devons considérer l'éthique ; au lieu de demander « Comment faire ça avec mon cheval ? », nous devrions demander « Dois-je faire ça ?

« Et si la réponse est non, nous ne devrions pas le faire », a-t-il déclaré.

« Si nous décidons que nous pouvons le faire, comment connaître la meilleure façon de le faire ? C’est là que la science entre en jeu, en nous fournissant des preuves pour éclairer nos décisions. »

M. Owers a déclaré que si les résultats scientifiques ne sont pas clairs, des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais en attendant, nous devons pécher par excès de prudence.

« Ce qui est essentiel, c'est que ces débats soient menés de manière constructive et respectueuse », a-t-il déclaré. « Nous ne serons pas toujours d’accord sur tout, mais nous serons souvent d’accord sur beaucoup de choses et se tirer dessus ne sert à rien. Après tout, notre objectif commun est de donner une bonne vie aux chevaux. Il semble donc vital d’avoir un dialogue ouvert pour atteindre cet objectif.

« N'oublions pas non plus que ce n'est pas parce que quelqu'un n'est pas d'accord avec nous qu'il devient un ennemi ; qualifier des groupes ou des personnes d’antis n’est pas nécessairement utile. Nous ferions mieux d’écouter ce qu’ils disent, et après avoir réfléchi et pris en compte leurs points de vue, nous ne serons peut-être toujours pas d’accord, mais nous en serons plus sages. Nous savons également que les sociétés du monde entier remettent de plus en plus en question l’utilisation des animaux dans le sport et le divertissement ; lorsque des activités ont été interdites ou boudées par le public, comme les cirques avec des animaux sauvages au Royaume-Uni, pourquoi devrions-nous garder des chevaux ou les monter à des fins sportives ou de loisirs ? La réponse est que nous pouvons leur offrir une belle vie, et nous le faisons souvent. Que nous les gardions pour les loisirs, le sport, le travail ou la compagnie, nos chevaux peuvent mener une belle vie si nous travaillons pour leur offrir cela.

Comment donner une belle vie aux chevaux

La question est de savoir comment y parvenir, et M. Owers a soulevé trois points clés.

« Tout d'abord, nous devons être curieux de savoir comment les chevaux vivent le monde et comment nous impactons leur vie par ce que nous faisons », a-t-il déclaré. « Nous devons être suffisamment ouverts d'esprit pour considérer la vie du point de vue du cheval. Cela signifie parfois remettre en question notre propre façon de faire les choses et tenir compte des preuves objectives. Cela impliquerait également de considérer chaque cheval comme un individu, car nous devons être suffisamment flexibles pour répondre à leur bien-être et à leurs besoins mentaux spécifiques.

« Deuxièmement, nous devons adopter une vision véritablement holistique du bien-être des équidés. Cela ne commence par l'élevage de poulains que lorsque nous avons un plan clair pour leur avenir, en fournissant à tous les chevaux les trois F dans la mesure du possible, en maximisant les opportunités d'expériences positives, en les entraînant d'une manière qui correspond à leur façon d'apprendre et qui ne leur causez pas de peur, de blessure ou de détresse, ne les concourez pas ou ne les chevauchez pas de manière éthique, et prenez-les à la retraite et les relogez de manière responsable et veillez à ce qu'ils aient une bonne fin de vie.

« Et enfin, nous devons abandonner tout entêtement, tout regret ou toute honte liés à nos méthodes précédentes et reconnaître que l’aide sociale est un continuum. La perfection n'existe pas, mais nous pouvons nous efforcer constamment de faire de notre mieux pour apporter des améliorations. Nous devons toujours nous garder de faire de l’excellence l’ennemi du bien. Des changements progressifs peuvent réellement faire une différence significative dans la vie de nos animaux aujourd’hui. Nous devons donc agir maintenant, tout en nous efforçant d’apporter des changements systémiques à plus long terme.

Nous sommes tous, ou devrions être, en train d’apprendre continuellement.

« Célébrons la bonne vie que nous offrons déjà à nos chevaux, mais acceptons également le changement et favorisons un environnement d'humilité et de diligence pour faire mieux », a déclaré M. Owers. « Soyons également réalistes et reconnaissons que le changement peut être difficile. Nous ferons des erreurs, c'est pardonnable, ce qui n'est pas pardonnable, c'est de ne pas essayer ou de ne pas apprendre de nos erreurs. C'est le chemin que nous avons choisi en impliquant les chevaux dans nos vies. Ils nous donnent de belles vies, il est donc juste que nous leur donnions la même chose.