Pour les frères et sœurs Ryan et Sarah Ford, l'agilité est un sport familial
Pour Ryan, 18 ans, et Sarah Ford, 14 ans, frères et sœurs basés au Kentucky, l'agilité est un sport familial. Leur équipe de l'AKC Agility League, qui comprend également leur mère, a été le premier concurrent de la division internationale de niveau doctorat au championnat Live de la Ligue. Ils ont également remporté le doctorat. Championnat et championnat de réserve pendant la saison à domicile. De plus, Ryan et Sarah ont représenté les États-Unis en tant que membres de l’équipe mondiale junior d’agilité des États-Unis à l’été 2023, concourant en Angleterre avec leurs chiens.
Les frères et sœurs rivalisent tous deux avec les bergers américains miniatures, Sarah avec son chien « Hazel » et Ryan avec son chien « Denali ».
Sarah, une étudiante de première année au lycée, est en compétition avec son chien « Hazel », un . Lorsqu'elle ne pratique pas l'agilité, elle aime dessiner et photographier. Ryan est actuellement étudiant en première année à l'Université du Kentucky, où il étudie le génie mécanique et rivalise avec « Denali », un berger américain miniature.
Les deux frères et sœurs ont le virus de l'agilité
Les adolescents Ford ont tous deux débuté l’agilité lorsqu’ils étaient enfants. Ryan se souvient avoir commencé à s'entraîner à l'âge de 10 ans et à concourir à 11 ans. Il a rejoint son club 4H local avec l'un des Border Collies de la famille et a rapidement commencé à concourir en agilité AKC. Le principal chien d'agilité de Ryan est désormais Denali, qu'il a « volé » avec amour à sa mère. Avant cela, il courait avec son Border Collie « Flint », qui avait plus de mal avec la hauteur de saut de 24 pouces à mesure qu'il vieillissait.
Sarah a commencé la compétition à l'âge de 9 ans. «Ma mère et mon frère pratiquaient tous les deux l'agilité, alors quand j'ai eu mon propre chien, j'ai prévu de faire de l'agilité avec lui», se souvient-elle. Ryan et Sarah sont tous deux tombés amoureux de l'agilité, de la communauté des autres compétiteurs d'agilité et du plaisir que leurs chiens éprouvent avec ce sport. Ryan apprécie particulièrement d'avoir d'autres personnes dans sa famille qui comprennent le sport. C'est une famille compétitive, donc le fait qu'ils soient tous impliqués augmente encore les enjeux pour eux.
Élargir leurs horizons d'agilité
Après avoir pratiqué l'Agilité pendant quelques années, l'AKC Agility League, lancée en 2022, a piqué l'intérêt de la famille. Cette compétition accessible permet aux chiens et aux maîtres de concourir dans leur domaine d'origine à travers le pays. Des équipes, comme celles que Sarah et Ryan forment avec leur mère, sont organisées et trois sessions de 12 semaines ont lieu chaque année.
Il existe différentes divisions dans lesquelles les équipes s'affrontent. La division Freshman est la première, pour les chiens qui n'ont pas encore remporté de titres d'agilité. Le doctorat. La division est le niveau le plus élevé, où les chiens et leurs maîtres participent à des cours de type division internationale. C’est la division dans laquelle les Ford se sont classés lors des récents championnats AKC Agility League Live. « Agility League a été très amusant – ce que j'apprécie le plus, ce sont les cours », dit Sarah. « C'est très amusant pour les chiens et les gens. »
Ces cours, en particulier les cours de style international, sont ceux que Ryan et Denali apprécient particulièrement. « Même si c'est un petit chien, elle a les foulées d'un gros chien et adore aller vite », dit-il. Ryan explique que l'ensemble du programme de la ligue a été une expérience formidable, en particulier la chance de rencontrer des personnes et des chiens qu'il ne connaissait autrement que grâce au classement.
Équilibrer la formation et l’école
En compétition internationale et au doctorat. division de l'AKC Agility League demande un travail acharné et beaucoup de dévouement à l'entraînement. Sarah est actuellement en première année de lycée et Ryan est en première année d'université à l'Université du Kentucky. Néanmoins, ils prévoient tous deux de continuer à concourir lorsque cela est possible et de s’entraîner là où ils le peuvent.
Sarah essaie de faire un petit travail de plat avec son chien tous les jours, et s'entraîne des séquences environ trois fois par semaine si le temps le permet. Elle suit également des cours d'agilité hebdomadaires avec Hazel. La cohérence de la formation est ce qui aide Sarah et Hazel à se connecter sur le parcours.
Ryan a dû modifier son approche de l'entraînement d'agilité pour s'adapter à un nouvel horaire scolaire. « Depuis que je suis au collège, la formation a malheureusement diminué considérablement. J'ai toujours des cours hebdomadaires, mais c'est tout ce que je peux faire avec mon emploi du temps et le fait de vivre à une heure et demie de mon chien », explique-t-il. Lorsqu'il est à la maison pendant les pauses, Ryan essaie de choisir quelques compétences sur lesquelles travailler, travaillant toujours sur la promenade du chien avec Denali.
Ryan aime également adopter une approche stratégique en matière de formation. « Si nous avions bientôt un grand événement, je demanderais à l'un des juges de construire une partie d'un parcours qui me plairait », explique-t-il. Il dit que cela leur permet de mettre en pratique les compétences qu'ils verront probablement pendant le cours. Voir leurs chiens réussir à l’entraînement et en compétition est particulièrement gratifiant pour les frères et sœurs. «J'aime quand on voit tout s'enchaîner, ou le moment d'ampoule. C'est une sensation tellement agréable de voir votre chien comprendre sur quoi vous avez travaillé », décrit Sarah.
Toutes les courses ne sont pas parfaites
Même si Sarah et Ryan concourent au sommet du sport, il y a toujours des défis d’entraînement à relever. « Notre plus grand défi a probablement été de bâtir la confiance. Ce n'est pas encore parfait, mais nous avons parcouru un long chemin et avons déployé beaucoup d'efforts pour y parvenir », déclare Sarah.
Pour Ryan, l'un des défis a été de gagner la confiance de Denali. En 2022, lors du Championnat du monde junior ouvert d'agilité (JOWAC) en Finlande, Denali est sorti du ring lors de sa première manche. Ryan se souvient qu'il y avait beaucoup de pression sur lui et Denali pour cette compétition. « J'étais stressé, mais je me sentais prêt. Nous avons organisé un séminaire d'entraînement en Finlande avec l'équipe et Denali voulait fuir son voyage de ces derniers jours », se souvient-il. Elle a fini par courir trop vite et s'est blessée en sautant, ce qui l'a effrayée. Ryan dit qu'elle ne courait plus avec autant de confiance après cela.
Puis, au moment de la compétition proprement dite, elle a effectué deux sauts, puis a couru hors du ring. Ryan dit qu'avoir travaillé si dur et avoir son chien en difficulté était difficile pour lui. Il dit qu'il a pensé à arrêter, mais a décidé de réessayer, dans le but principal de garder Denali heureux tout en courant. «Je n'ai jamais autant encouragé les gens», dit Ryan. « Même si nous n'avons eu qu'un seul run avec un score à la fin, j'étais juste heureux qu'elle ait couru au lieu de s'enfuir. »
Compétition internationale et au-delà
Le moment d'agilité dont Ryan est le plus fier à ce jour a eu lieu à l'été 2023 au JOAWC en Angleterre. Après les défis qu'il a rencontrés avec la confiance de Denali l'année précédente en Finlande et sa sortie du ring, Ryan ne savait pas si elle courrait, surtout avec le vent, la pluie et les flaques d'eau au sol. Mais ensuite, « elle a couru à merveille et nous avons été impeccables ! De plus, dès que je suis sorti du ring, mon équipe et mes entraîneurs étaient tous là et étaient très heureux et excités parce que nous quatre avons couru sans faute », se souvient fièrement Ryan.
Les frères et sœurs Ford croient que l’agilité leur a ouvert le monde. « Je viens d'une région que l'on n'appellerait même pas un point sur une carte parce qu'il n'y en a pas », explique Ryan. « Ce qui, bien sûr, signifie que nous n'avons pas d'essais près de chez nous, et encore moins d'autres Juniors, c'est donc une expérience pour laquelle je suis vraiment reconnaissant. » Sarah a fait écho à cela, notant que l'agilité « m'a donné plus de motivation et de détermination, car on ne peut pas réussir dans ce sport sans au moins un peu de cela ». Elle a hâte de continuer à s'entraîner et à concourir en agilité. Elle a l'intention de réessayer pour le JOAWC à l'avenir, tout en continuant à participer à l'AKC Agility League.
Faire partie de l'équipe mondiale junior américaine de l'AKC était un rêve devenu réalité pour Ryan. « Je voulais faire partie de l'équipe depuis que j'en ai entendu parler en 2017. Je pensais que c'était irréalisable et pas seulement à cause de mes compétences ou de mon manque de compétences », dit-il. « Mais des années plus tard, de nouvelles opportunités se sont présentées et mon travail a porté ses fruits. » Sarah a vécu une expérience similaire, affirmant que pouvoir voyager à l'étranger pour concourir a été « incroyable ». Tous deux ont pu se lier d’amitié avec des compétiteurs d’agilité du monde entier, qu’ils n’auraient peut-être jamais rencontrés autrement.
Les liens établis avec d'autres manieurs juniors de l'équipe américaine et avec des manieurs juniors d'autres pays sont quelque chose que Ryan et Sarah chérissent. Même si l'équipe a connu un succès incroyable en compétition, les victoires ne sont pas la chose la plus importante pour elle. «Les petits moments sur le parcours ont tendance à être mes moments les plus fiers, comme s'ils s'engagent magnifiquement dans un sans fil ou un backside ou s'ils réussissent une promenade de chien parfaite», explique-t-elle.