« Nous avons tellement de chance de l’avoir eu » : des adieux déchirants à l’événementiel qui a atteint le sommet et a été aimé toute sa vie

Un cheval de concours « incroyable » qui excellait au plus haut niveau et qui a connu 11 années de semi-retraite heureuse est décédé à l’âge de 28 ans, après avoir été aimé toute sa vie.

Francis Whittington et Sir Percival III, propriété de Margrete Paget, ont réalisé 10 courses quatre étoiles (maintenant cinq étoiles), dont une 10e à Burghley et une 15e au badminton, et ont remporté les qualifications pour la Coupe du monde de Burnham Market en 2008. Ils étaient réservistes pour les Jeux olympiques de 2008 et 2012, ainsi que pour deux championnats d’Europe.

Percy a pris sa retraite à l’âge de 17 ans et a passé ses 11 dernières années avec la famille Colderick, qui, selon Francis, « n’aurait pas pu être la maison la plus parfaite ».

« Il n’aurait pas pu être plus aimé », a déclaré Francis « Nous les connaissons depuis toujours et ce sont des amis fantastiques de Margrete ; nous allons tous nous réunir et dîner pour le célébrer. Il était incroyable. »

Francis avait Percy depuis l’âge de quatre ans ; Margrete l’a acheté à Alan, le père d’Oliver Townend.

« Quand nous l’avons vu pour la première fois, la tête au-dessus de la porte de l’écurie, notre décision était déjà prise, avant même de l’avoir monté », a déclaré Francis. « C’était un bon cheval mais il dégageait ce caractère, et c’est ce qui l’a guidé jusqu’au bout.

« Un peu effronté, toujours intelligent et anticipant. Quand nous l’avons vu pour la première fois, il semblait avoir cette étincelle – ce qu’il avait. Il n’allait pas nécessairement toujours suivre la ligne – ‘faisons-le à ma manière’ – mais ce caractère l’a fait devenir l’un des meilleurs chevaux de cross-country qui soit. Il réfléchissait vite et sans être rapide, il était incroyablement rapide à travers le pays. « 

Francis a cité une année à Burghley où, bien qu’ils se soient arrêtés à une clôture, ils ont quand même terminé dans le temps imparti.

« Il ne peut pas y avoir beaucoup de chevaux qui ont réussi à faire un arrêt à Burghley ! » dit-il. « Vous n’avez jamais été nerveux avant de partir en cross-country ; vous saviez qu’il regardait vers l’avant, qu’il était concentré, qu’il voyageait. Il était vif, c’était la clé, il ajustait ses pieds, pouvait lire les questions délicates et était réactif – il a vraiment adoré ça. »

Francis a déclaré que le dressage n’avait jamais été la phase préférée de Percy – « Je pense que c’était la même chose pour nous deux ! – mais « nous aimions le cross-country et c’est ce qui le distinguait vraiment ».

Percy à travers le pays avec Harriet

Et c’est toujours le cas ; en 2022, les experts en analyse de données EquiRatings ont répertorié les chevaux avec les épreuves de cross-country CCI5* les plus claires et les plus rapides entre 2008 et 2022 et Percy a terminé quatrième, après avoir obtenu sept sans-faute et six dans le temps sur 10 courses.

« Il était exceptionnel », a déclaré Francis. « Ce fut un grand voyage, avec les Paget, tout au long du parcours. Ce n’est qu’après que vous l’appréciez pleinement, car à l’époque, c’est angoissant et vous vous battez et vous luttez, mais après, vous pouvez regarder en arrière et penser « Quel voyage cela a été ».

Francis a ajouté que, lorsqu’on revient sur les moments forts de ce voyage, il y en a quelques-uns qui se démarquent, ainsi que la victoire en Coupe du monde.

« Quelqu’un a pris la photo la plus incroyable de nous sautant dans le lac à Badminton », a-t-il déclaré. « Je l’ai toujours comme photo de profil sur WhatsApp et cela me rappelle cette tournée ; il était juste en train de naviguer, de flotter, je n’ai pas vraiment eu besoin de réfléchir. C’était un moment très spécial.

« Un autre moment a été l’année où j’ai eu une méningite. J’ai eu la chance d’être en vie, et quelques semaines plus tard, j’ai fait un tour de badminton. Il a réussi le meilleur test de dressage de tous les temps, puis nous étions en croisière sur le cross-country, et je ne m’en suis pas rendu compte mais il avait perdu une chaussure.

« J’étais aussi faible qu’un chaton et je me débattais, et alors qu’il montait la marche, il a glissé. Il a remué ciel et terre pour rester debout, mais comme j’étais si faible et si malade, je suis tombé. Au moment où nous avons traversé le pays, tous ceux qui nous précédaient après le dressage étaient tombés sur le bord du chemin. Cela aurait pu être son heure, mais je n’étais pas assez bien pour l’aider – mais il était incroyable. « 

S’incliner au sommet

Francis a déclaré que les deux hommes avaient réalisé d’excellents parcours au badminton, mais que Burghley était « l’un de ses endroits préférés ». Percy a tiré sa révérence au plus haut niveau après Pau 2013, qui avait été son premier quatre étoiles, six ans auparavant.

« Nous ne l’avons pas accompagné le dernier matin à Pau », a déclaré Francis. « Il avait fait le cross-country mais il s’est senti un peu raide le dimanche et j’ai dit ‘Il n’a pas besoin de faire le dernier jour’.

« Nous l’avons donc eu pour l’hiver, puis il est allé chez les Colderick, qui ont fait un travail incroyable en lui offrant une merveilleuse retraite. Il était heureux et aimé – et je suis allé le pirater là-bas dans la forêt et il était une poignée absolue ! Percy Pickle – il se tenait là, et s’il sentait que quelqu’un ne lui accordait pas toute son attention, il le regardait de côté puis lui marchait prudemment sur les orteils.

« Il était parfois effronté et nous avons eu quelques moments, mais nous avons eu énormément de plaisir et une expérience des plus incroyables. Nous sommes tous très chanceux de l’avoir eu. »

Francis a rendu hommage à Sharon Moore, son ancienne préfète en chef, qui aimait beaucoup Percy et « était superbe avec lui – elle représentait une partie incroyable de son voyage ».

Harriet lui a raconté les événements et sa famille est amie avec les Paget depuis des années ; sa mère Ishbel est allée avec Francis, Percy et Margrete à de nombreux événements de haut niveau, ils étaient donc ravis de l’avoir après sa carrière de haut niveau.

« Nous avons simplement dit que nous ferions autant ou aussi peu que Percy le voulait », a-t-elle déclaré. « Et nous avons fini par tout faire. Rien de haut niveau, mais des courses complètes amusantes, et nous vivons dans la forêt d’Ashdown, donc il a passé la majeure partie de sa retraite là-bas. C’était juste un rêve pour lui, vraiment. Mon père, qui a monté un peu mais pas beaucoup, l’a monté dans la forêt, l’a emmené sur des manèges sponsorisés et l’a galopé sur la plage et il l’adorait.

« Et pour moi, quand mes cavaliers partaient en vacances pendant l’hiver, je prenais des cours sur lui et il m’apprenait tous les mouvements. C’était une retraite très active parce qu’il aimait travailler ; tout ce qu’il faisait, il était tellement enthousiaste. »

Margrete Paget apportait toujours à Percy ses menthes extra fortes Trebor préférées lorsqu’elle lui rendait visite chez les Coldericks.

Harriet était d’accord avec Francis sur le caractère de Percy ; il sortait fréquemment de l’écurie pour chercher du monde et était le chef du domaine.

« Mais d’une manière agréable, tout le monde savait qu’il était le patron et le respectait », a-t-elle déclaré. « Il était tellement enthousiaste. Peu importe ce que vous lui demandiez, il mettait tout en œuvre. Et je pense que c’est probablement ce qui a fait de lui un cheval de concours si fantastique et ce qui l’a gardé si jeune jusqu’à sa retraite.

« Il aimait juste la vie et voulait le faire, et même quelques semaines avant sa mort, nous l’emmenions sur le terrain, et il se balançait au bout de la corde ; cela me rend si heureux que mes derniers souvenirs de lui étaient quand il était toujours le même. Il n’a pas vieilli du tout, il avait presque 29 ans mais il avait encore 10 ans dans son cœur. « 

Harriet a déclaré que Percy avait reçu un diagnostic de problèmes cardiaques chroniques il y a un an et que, bien qu’au début le cœur soit revenu rapidement à son rythme normal et y soit resté, le problème est réapparu récemment, et plus sérieusement.

« Nous étions tous très, très convaincus qu’il ne devait absolument rien à personne et nous voulions qu’il soit superbe », a-t-elle déclaré. « Et il l’a fait. Il allait bien, il était brillant, heureux. La veille, il était si heureux, et c’est comme ça qu’il devait y aller. C’était très clair que c’était le moment, ce qui ne rend pas les choses plus faciles ; le chantier n’est tout simplement pas le même sans lui. Nous avons de la chance dans le sens où nous pouvons faire ça pour eux, c’était le bon moment et il était une photo pour son âge, c’est comme ça que nous avons toujours voulu nous souvenir de lui. Peu importe à quel point vous êtes triste, vous devez faire ce qu’il faut pour lui.

« C’est tellement triste mais l’effusion d’amour pour lui sur Facebook vous fait réaliser à quel point il était une légende. Quand ils font partie de votre famille – vous ne l’oubliez jamais, nous avons toujours été en admiration devant lui – mais quand vous voyez ces commentaires et regardez en arrière, vous réalisez qu’il était une telle légende et je suis plus en admiration devant lui que jamais.

« Je suis tellement reconnaissant que nous l’ayons eu pendant si longtemps et qu’il ait été si bien pendant si longtemps, mais nous l’avons apprécié tous les jours. Nous avons eu tellement de chance. »